Весь мир и новые коньки в придачу
9На следующее утро молодой венценосный кентавр приблизился ко мне и сообщил горделиво, явно красуясь и ожидая благодарности и восхищения:
- Мы решили помочь тебе. Колдун. Тебе и твоему другу. У нас один общий враг и нам нужно выступить против него вместе.
Я не мог обмануть ожиданий кентавра, поэтому старательно изобразил серьезность и высокопарно произнес:
- Я благодарю тебя, Смирол, за сочувствие и понимание. Обещаю тебя, что ни одну секунду ты и твой народ не будете раскаиваться в том, что помогли мне. Мы победим Джарефа! Однако кто будет нашими проводниками в пустыне?
- Ваших коней вам лучше оставить здесь. Эти неповоротливые копытные создадут только лишние проблемы. Мой народ о них позаботится. Я все равно хотел повидаться с отцом. У нас правитель сам должен возглавлять самые опасные битвы или экспедиции. С нами пойдет Эльрикс, мой лучший друг. Он будет счастлив сражаться бок о бок с вами.
Эльрикс? Это один из самых крупных кентавров, которых я вообще видел. Светло-каурой масти с сильными плечами и руками, курчавыми рыжими волосами и бородой и смеющимися голубыми глазами. Эльрикс. Лучших спутников я даже пожелать не мог. Четыре вооруженных воина вместо двух? По-моему, у нас есть шанс.
Подошел заспанный, отчаянно зевающий Пиоло и я ввел его в курс дела. Оказалось, он не пришел в восторг от перспективы путешествовать на спине кентавра (это действительно несколько утомительно, ведь седел не будет, и единственное, что будет смягчать удары - мягкая попона, положенная на спину кентавра), но спорить было уже поздно, тем более что Пиоло тоже понимал: это наш единственный шанс пересечь пустыню.
Сборы в дорогу были не долгими. Мы простились с кентаврами и отправились в путь еще до полудня. По пути, чтобы не было скучно, я рассказал моим спутникам о том, как добыл золотого гепарда, одного из редчайших земель этих мест. Обычно гепарды имеют пятнистую окраску, но время от времени у кого-нибудь из обычных гепардов рождается золотой щенок.
Новость о рождении царственного малыша быстро разносится по округе, и гепарды даже из самых отдаленных мест приходят, чтобы посмотреть на будущего повелителя. Ибо каждый золотой щенок, когда вырастает, становится царем своего рода. Обычно гепарды несговорчивы и свободолюбивы, как всякие хищники, но своих вожаков слушаются беспрекословно.
Я был неподалеку от угодий счастливых родителей, когда птицы принесли вести о рождении золотого щенка. Вы знаете, что значит завладеть королем гепардов? Это значит - использовать его, чтобы править всеми гепардами.
Я оказался у лежбища гепардов раньше, чем кто-либо из ближайших соседей, пришедших посмотреть на будущего вождя. Гепарды почуяли во мне могущественного соперника и дрожали, тем не менее, готовые до смерти своих малышей. А я сказал.
- Отдайте мне своего золотого сына. Он будет жить у меня в роскоши и уважении - благородный зверь на благородной службе. Я не причиню ему вреда, напротив, я буду заботиться о нем. Со мной он будет вне опасности.
Они меня поняли. Животные всегда прекрасно понимали меня. Я забрал золотого щенка, не потревожив остальных. Он был так трогательно мал и слаб тогда. Я заботился о нем, и он прекратился в большого и красивого зверя. Кто знает, где он теперь, мой золотой гепард? Может, во дворце, может, бегает где-то на просторе. Я давал ему много воли, ведь он был хищником, хищником-королем.
Моего рассказа хватило как раз до пустыни. Смирол скомандовал:
- Внимание. Пустыня - очень опасное место. Я поведу вас тайными ходами, известными лишь кентаврам, но и на этом коротком пути нас могут подстеречь опасности.
Ну, еще бы! Одни песочные монстры чего стоят! По правде сказать, я никого так не опасался, как песочных монстров. Одно из созданий Джарефа, они отвратительны и очень опасны. Я уже встречался с ними и не горел желанием возобновить знакомство.
Мы ехали молча. Кентавры осторожно ставили копыта. Эльрикс шел след в след за Смиролом. И я знал, почему кентавры так осторожны. В этой пустыне полно песочных ловушек и замаскированных ям, провалиться в которые - смерть. Засыпит песком и все. А выбраться без посторонней помощи оттуда невозможно.
Мы ехали уже часа три, солнце поднялось над головой, и палило вовсю. Пиоло, несмотря на то, что был одет в черное, казался крайне довольным солнечным денечком. Может, правы легенды о том, что демоны родились в аду? В аду еще жарче, чем здесь. Во всяком случае, я так думаю. В аду я еще не был и не особенно туда тороплюсь. Всему свое время, так я считаю, а сейчас - время бороться с Джарефом.
Песочные монстры появились перед нами прямо из пустоты. Такие отвратительные создания, своего рода одушевленный песок. Эти существа можно убить только магией. Эх, был бы со мной мой жезл, - я сумел бы их обезвредить. Я бился с полчищами этих чудовищ и убил их всех. Посох сна против них бессилен, он действует только на существа живые, нуждающиеся во сне, а монстры - они монстры и есть, оживленный Джарефом песок. Только он дал им очень злые души.
Кентавры и Пиоло повыхватывали мечи из ножен, собираясь дорого продать свои жизни. Я лихорадочно соображал, как эти жизни сохранить. Убить монстров, появившихся на нашем пути, обычным оружием нельзя. Вот если бы оружие было магическим! Вот если бы со мной был Брат Грома! Какой же я идиот, сразу нужно было вспомнить о Повелителе! Монстры приближались, как все неизбежное, и я крикнул Смиролу:
- Беги прямо на них, топчи их копытами. Я знаю, как их убить!
На мое счастье, авторитет мой среди кентавров был достаточно высок, чтобы Смирол без раздумий подчинился моему приказу. Нужно было срочно расправляться с монстрами, а то ведь они задушат нас, песком засыплют. Это верная смерть! Я покрепче обхватил ногами круп кентавра и вытащил Повелителя. Меч завибрировал в моей руке, готовый ринуться в бой. Тем лучше. Единство меча и мечника всегда приносит победу. Смирол освободил копыта из кучи песка, которая осталась от монстра, и позволил себе смешок. Он понял, что дело пошло на лад.
Пиоло придумал свой способ расправляться с монстрами. Почти так же, как кентавров, Пиоло ненавидит оборотней, и у него, признаться, были на то причины. Впрочем, я их сейчас вряд ли вспомню, как и все подробности того происшествия. Но финалом ненависти демона к оборотням стал серебряный кинжал, с которым Пиоло не расставался даже в постели. Вот этот-то кинжал Пиоло и вонзил в ближайшего монстра. Монстр взвизгнул и загорелся синим пламенем. Совершенно бездымным. Ну, все, голубчики, вам конец!
Очень весомый вклад внесли в эту битву кентавры. Если бы они не валили монстров, ударяя своими тяжелыми копытами, разделаться с ними было бы существенно сложнее. Они же увертливые, такие увертливые, как и их гнусный создатель. Черт возьми, ну почему наглец Джареф решил испортить этот прекрасный мир? Нет, добром это для него не кончится.
Мы немного передохнули и поехали дальше. После победы над песчаными монстрами кентавры пришли в хорошее настроение, а Эльрикс еще и утратил осторожность. Иначе как объяснить, что он попал в песочную ловушку, которую Смирол обошел? Услышав позади крик, я быстро обернулся. В ловушку попал только Эльрикс, Пиоло успел взлететь с его спины. Но тут же приземлился на краю песчаной ловушки и протянул руку кентавру. Другую руку протянул ему я.
Вытащить эту крупную особь племени кентавров было трудно, но мы справились. Самая большая трудность заключалась в том, что кентавры довольно тяжелые. Но его подкованные алмазами копыта снова сослужили ему добрую службу. Стоит ли после этого удивляться, что кентавры ценят алмазы больше золота и самоцветов? Эти алмазные подковы не раз спасают кентаврам жизнь. По-моему, это вполне достаточная причина, чтобы любить алмазы.
Дальше мы шли не только радостно, но и осторожно. На лице Эльрикса не было заметно следов стресса. Это хорошо. Кентавр, который обычно скрывает свои чувства, не только умный и сильный, но и не теряется в стрессовых ситуациях. Чувства не мешают ему делать свое дело. Отец Смирола был из таких кентавров, да и Смирол - тоже. Значит, как бы жизнь не сыграла, а с нами пошли лучшие. Тем хуже для Джарефа, щадить его здесь не настроены.
Дальнейший наш путь через пустыню (оставшийся день и половина ночи) прошел в относительном спокойствии, тем более что потайные тропы кентавров известны только своим кентаврам. А монстры Джарефа, на наше счастье. Все еще достаточно немногочисленны для того, чтобы представлять для нас смертельную угрозу. После того, как мы уничтожили встретившихся нам песчаных монстров, никто из подобной нечисти нас не беспокоил. Может, поняли, что не на тех напали, а, может, мы продвигались слишком быстро, чтобы они успели устроить засаду.
Весь день я раздумывал о возможных вариантах того, как меня примет мое государство. В общем-то, я не сомневался, что все будет в порядке, и подданные будут радостно приветствовать своего короля. Но если (это невероятно, и все-таки) власть в Стране Цветов захватил Джареф, мне жаль, но встреча тогда будет очень неласковая. А еще нужно вспомнить, куда я задевал свой жезл и где Брат Грома. Нужно найти моих золотых зверюшек - Золотого Сокола и Золотого Гепарда.
Наверняка все выяснится, как только я окажусь в пределах своей страны, но туда ехать еще неделю, не меньше. Правда, сильные мира сего позаботились о том, чтобы дорога наша не была сложной, и у нас есть, чем себя защитить, но ведь бывают противники, которые действуют не силой, а хитростью. Против них бессильно оружие, а магия, настоящая магия, к которой я привык, мне пока недоступна.
Ехать с кентаврами - это самый лучший вариант путешествия вообще. Об обычных лошадях приходится заботиться, а кентавры могут позаботиться не только о себе, но и о своих седоках, конечно, если таковые имеются. Вообще, то, что кентавр везет кого-то на своей спине, говорит либо о полном доверии, либо о полном недоверии кентавра. Надеюсь, что нам кентавры все-таки доверяют, ведь мы вместе сражались и у нас одна цель - избавить наш мир от Джарефа.
Пустыня закончилась, началась зеленая, с редкими деревьями, пустошь. Песок, который мешал кентаврам двигаться со всей возможной скоростью, остался позади, и кентавры неслись наперегонки с ветром, иногда даже забывая, что несут кого-то на спине. Пиоло несколько раз приходилось взлетать, чтобы не подвергать себя излишнему риску, а я только благодарил судьбу за то, что Смирол был не такого буйного нрава, как его друг.
Два дня мы ехали спокойно, не испытывая тревоги, не подвергаясь опасностям. Это были чудесные спокойные дни. В душе я очень люблю покой, и не моя вина, что судьба постоянно заставляет меня вести чересчур активный образ жизни. Я приноровился даже охотиться на дичь - таких небольших, очень жирных, очень вкусных, и очень хитрых куропаток. Два последние "очень" способствовали тому, что охота на куропаток стала делом желанным, но не совсем возможным. Эти птицы - мастера мимикрии, и подстрелить их, когда они уже взлетели, тоже практически невозможно. Реакции не хватает.
Но что такое "невозможно"? Это только слово, и, вдобавок ко всему, это слово мне не очень нравится. Более того, - я не признаю его. Поэтому я использовал вместо арбалета Посох Сна. Возможно, герцог Сон дал мне свой посох вовсе не для того, чтобы я убивал невинных куропаток (после того, как я усыплял их, они, естественно, падали, а Пиоло с воздуха следил за их радением и потом подбирал), но нам нужно было чем-то питаться, а нежное мясо куропатки - лучшее, что мы могли себе предложить.
Наша жизнь была спокойной, по вечерам мы рассказывали друг другу о своих приключениях и несли ночную стражу каждый по два часа, потому что могли себе позволить спать по восемь часов в сутки. Но, конечно же. Всю дорогу так продолжаться не могло. И все началось после того, как мы перешли границу.
Границы Земли Единорогов нет ни на одной карте нашего мира. Однако на местности эту границу знали все, кто хоть раз сталкивался с этими вспыльчивыми созданиями. Тот, кто говорит, что единороги - звери, очень и очень сильно ошибается. Они разумны, причем они разумнее, многих людей со средним, скажем, интеллектом. Просто их разум построен на другой основе, они углубляются в сферы, которые нам или не интересны, или неподвластны, или просто даже неизвестны.
Единороги общаются при помощи телепатии, и к этому тоже нужно привыкнуть. Я привык, тем более что ничего другого мне просто не оставалось. Была война, и все способы вербовки союзников против Джарефа были хороши, по крайней мере, эти единороги никогда не узнали, как много их товарищей я затравил, когда охотился в лесу со сворами гончих.
Вступить в Земли Единорогов я не боялся. Единственное, чего я опасался, - что кентавры не дадут договориться с единорогами, если в том возникнет необходимость. Отец Смирола так и не смог привыкнуть к тому, что единороги из врагов превратились в союзников. Впрочем, вожак единорогов, действовал точно так же, и от нападения друг на друга их удерживал только мой авторитет и моя магическая сила. Которой сейчас мне ох как не хватало!
Я думаю, они следили за нами и устроили засаду, точно зная, что мы туда пойдем. Мы ехали через небольшую рощу. Вечерело, и мы торопились поскорее покинуть места, поросшие деревьями. Всем известно, что уйти от единорога на открытом месте легче, чем, скажем, в лесу. Но на сей раз, засада была очень оригинальной. Единороги и не собирались скрываться. Они выстроились цепью, их было что-то около пятидесяти, огромных, с лошадь размером, покрытых серой шерстью нежнейшего оттенка единорогов с серебряными винтовыми рогами, бронзовыми, полыхающими на солнце копытами. Это были боевые единороги, и такое их количество мог послать только тот, кто знал, кто мы такие.
Я опустил Посох Сна и приветствовал единорога, который стоял немного впереди остальных. Кентавр издал полный негодования вопль:
- Нечего перед этими винторогими пресмыкаться!
- Заткнись, если не хочешь, чтобы эти рога истыкали тебя. Ты знаешь, они владеют ими лучше, чем многие люди - мечами.
Мне пришлось прервать свою речь посередине, потому что заговорил единорог. Его голос звучал у меня в мозгу, но это было почти привычно. Почти.
"Как смели вы, два дерзких смертных и два кентавра, войти в наши земли? Ваша дерзость заслуживает наказания, и смерть станет достойным наказанием для вас!".
Я усмехнулся и тут же поспешил скрыть свою усмешку. Единороги говорили высокопарно, но они так же высокопарно и думали. Поэтому я предпочел не гневить единорога в самом начале и сказал тоже высокопарно, как и единорог:
- Между нами какое-то время был заключен союз. И я был уверен, что наш договор еще в силе.
"Ты обманул нас, колдун, ты обещал нам свободу, а мы до сих пор зависим от Джарефа, будь проклят он и дети его до седьмого колена!".
- Не возражаю. Но я и сам только недавно вернулся сюда, а наш мир, и я жажду отомстить тому, кого вы тоже ненавидите.
"Ты уверен в себе, как всегда. Колдун. Впрочем, может быть, это и хорошо. По крайней мере, ты не лжешь. Что ты можешь предложить нам за свою жизнь и жизни своих спутников?".
Хороший вопрос. Я знаю, что эти ушлые существа будут торговаться до умопомрачения, и даже обмануть их нельзя. Но у меня на руках козырь - мой враг по совместительству является и их врагом. Поэтому я уверенно заявил:
- Я думаю, мы не о том говорим, уважаемый единорог. Я хочу разделаться с нашим общим врагом. Разве этого мало?
Единорог тряхнул гривой, в его словах слышались нотки нетерпения:
"Ты хочешь обмануть нас, маг! Знай же, что мы не из тех, кого легко обмануть!".
Ох уж эта мне подозрительность единорогов. Она уже давно вошла в поговорку. Однако и здесь у меня был козырь, я знаю способности этих разумных в облике животных. Я попытался придать своему голосу нотки заискивающего уважения:
- Но вы же знаете, что помыслы мои чисты. Ни одно живое существо при достаточно близком расстоянии не может утаить свои мысли от единорога. При наличии мыслей, разумеется.
Вот тут-то я немного лукавил. Узнать о мыслях мага без его на то желания сложно. Для этого существуют различные магические приемы, о которых единороги не знают. Но мысли мои чисты, поэтому я могу себе позволить открыть их единорогам. И единорог оценил мое самопожертвование, ибо ответил с нотками раздражения, но мирно:
"Да, мы великий народ, никто из вас, презренных, никогда не достигнет наших талантов. Мы не можем допустить, чтобы такой разум пропал бесследно. Поэтому мы будем придерживаться заключенного когда-то союза".
Я не выдержал и спросил, не скрывая радости по поводу счастливого завершения переговоров:
- Значит, все в порядке? Моим спутникам больше ничего не угрожает, надеюсь?
Следовало бы мне помнить, что единороги никогда так просто не уступают своих позиций. Единорог, который вел переговоры, ответил ехидно:
"Это не в моем праве - давать тебе обещание не причинять вред твоим спутникам".
- Кто может дать мне твердые гарантии, что с моими спутниками не обойдутся, как с врагами? Ты главный, почему ты не можешь дать мне таких гарантий?
"Я главный, пока в племени не появится белый единорог".
- И он появился?
"И он появился!"
Все, теперь все решения остаются за белым единорогом. А белые единороги - это странные особи, которые ни в грош не ставят даже других единорогов, а что уж о людях-то говорить? Впрочем, может, и он будет за то, чтобы их племя выжило. Только бы выдержать его высокомерие, не сорваться, не наговорить глупостей. Если я оскорблю белого единорога, всех нас ждет неминуемая смерть от рогов его подданных.
- Ты хочешь, чтобы я встретился с белым единорогом?
"Да. И твои спутники будут заложниками твоего хорошего поведения. Белый единорог хочет встретиться с тобой, маг, и именно по его распоряжению я привел сюда гвардию. Твоим спутникам этого лучше не сообщать".
- Конечно, мы отправимся с вами. Все в порядке.
- Зачем? - Пиоло крикнул это как-то слишком зло и отчаянно. Я взглянул на него и медленно кивнул, призывая к спокойствию:
- Потому что мне нужно встретиться с белым единорогом.
После этого заявления на меня все посмотрели, как на самоубийцу. Бедняги, они даже не подозревали, насколько худо обстоит дело. Для них. Они остаются в стаде бешеных единорогов, как гарантия моего хорошего поведения. А что будет, бог мой, что будет, если я сорвусь?
10Пока мы ехали вместе, я был сравнительно спокоен. Когда же моим друзьям предложили остаться в компании свирепых единорогов-бойцов, а мне даже чересчур вежливо предложили последовать к ожидающему меня белому единорогу, я занервничал. Друзей терять я не хотел, одному в этом мире против Джарефа мне не выстоять.
Меня проводили в чащу деревьев. Под влиянием мыслей единорогов деревья научились сплетать из своих ветвей причудливые узоры. В домах, сплетенных из ветвей деревьев, единороги и живут. Вернее, их дома, состоящие из веток, больше напоминают огромные и величественные залы. Они подавляют своим влиянием, но их сила не кажется мне доброй. В одном из таких сооружений и ждал меня нынче белый единорог.
Итак. Белому единорогу что-то нужно от великого мага, то есть от меня? Опасное желание, но у меня не было никакого выхода, кроме как подчиниться грубой силе. Единорог проводил меня только до входа в помещение, дальше я должен был идти один. К черту этикет, я бы предпочел, чтобы во время разговора с белым единорогом у меня за спиной был надежный человек.
Я вошел в зал и взглянул на единорога. Он был великолепен! Белая, Как снег, шерсть, золотой рог, золотые же копыта и чудные грива и хвост, сплетение золотых и серебряных нитей. Если бы я умел восхищаться, я бы восхищался им беспрестанно. С другой стороны, выбираю сейчас вовсе не я. Еще не известно, за каким чертом, извините за резкость, я понадобился этому святому зверю.
Он поднял голову и в глазах у него сверкнул огонь. Еще бы, я подумал о нем, как о животном!
"Ты начинаешь нашу встречу с дерзости, колдун! Но я терпелив и все равно буду говорить с тобой".
- Я не сомневаюсь. Что тебе нужно от меня, повелитель единорогов?
"Я хочу избавиться от угнетения, которое пало на нас из рук дерзкого!"
- Если ты имеешь в виду Джарефа, то ты совершенно прав, его угнетение просто невыносимо.
Я хотел проговорить это как можно более насмешливо и, надо думать, мне это удалось. Единорог недовольно фыркнул:
"Не дерзи мне, колдун! Я дам тебе свободу и гарантии безопасности, если ты будешь работать на нас".
- Ты же знаешь, что это невозможно, брат. Я принял бы твое предложение с благодарностью и восторгом, будь я просто наемным магом. Но ты должен понимать, не хуже многих других, что я - повелитель Страны Цветов, и в первую очередь должен заботиться о своих землях.
Полагаю, мои слова заставили белого единорог призадуматься. Если бы я стал выкручиваться и лгать, если бы, не колеблясь, пообещал то, о чем он просил меня (правда, в своей весьма своеобразной приказной манере), тогда бы единорогу стало ясно, что я боюсь их. Но я был открыт, чист и горд, как никто из людей. Открытость и гордость тоже могут быть оружием, когда другого оружия поблизости просто нет.
Несмотря на то, что мне оставили Посох Сна, я все равно считал себя безоружным. В конце концов, что мне этот посох, если единороги только и ждут, чтобы я сделал ошибку. Если я в гневе обращу силу Посоха Сна против белого единорога, он не очень пострадает, он просто на какое-то время уснет, и сон его будет магическим, но все-таки сном (зато выспится как следует). Важен будет сам поступок.
Несмотря на их подлость, единороги все-таки прекрасные психологи. Если я причиню вред белому единорогу, поддавшись эмоциям, и, забыв о своих друзьях, что помешает мне так же легко предать и единорогов? Да, один из них когда-то заключил со мной союз, но когда это было! поэтому я смирил свой гнев и ждал ответа единорога.
Ответ прозвучал неожиданно и как-то странно пугающе. Я услышал в мозгу звуки, похожие на смех, и потом - веселый голос, звонкий, как серебряный колокольчик:
"Ты выдержал испытание, колдун. Люди лживы, алчны и трусливы. Ты не такой. У тебя нет ни одного из этих пороков. Тебе верят повелители разных стран. Ты боишься за тех, кто, волею судьбы, оказался с тобой в одной упряжке".
Ох уж эти мне лошадиные сравнения. Впрочем, приятно сознавать, что мой а что до отсутствия алчности и трусости, могу сказать, что два этих великолепных качества заменяет у меня другое, не менее прекрасное - жажда мести. Я хочу отомстить Джарефу. Что касается заботы о друзьях - обычный эгоизм. Повторяю еще раз - без них мне в этом мире не выжить.
Я спросил у единорога, в глубине души пораженный детской наивностью его рассуждений:
- Так что следует за твоей речью?
"Я отправляюсь с вами, колдун. У меня с Джарефом особые счеты, и я хочу их свести!"
Ого! В кои то веки единорог заговорил о мести. Раньше такого никогда не было. Джареф, должно быть, сильно досадил белому единорогу, раз он решил присоединиться к моему отряду. Теперь, когда мне была известна цель белого единорога, оставалось только расставить все точки над "и", потому что в наших отношениях нужна полная ясность.
Я начал с того, что решил немного поближе познакомиться с нашим будущим спутником. Улыбнулся и сказал:
- Отказываться от компании такого, как ты. Повелитель единорогов, было бы просто глупо. А я, кем бы я ни оказался впоследствии, по крайней мере не глупец, это точно. Но позволь спросить, как мне и моим спутникам тебя называть? Сам понимаешь, произносить в бою "повелитель единорогов" слишком долго.
"Да, я не буду требовать, чтобы вы звали меня моим титулом. Теперь, раз я иду с вами, доверяю вам свою жизнь, и вы мне доверите свои, я равен со всеми вами, не лучше вас и не хуже. Вы ведь тоже рискуете, доверившись мне. Мое имя - Анко, и я постараюсь быть вам хорошим спутником".
Вот за что я ценю единорогов, так это за их понятливость. Анко закрыл вопрос о равноправии еще до того, как я успел его открыть. Очевидно, он верил мне и был заинтересован в нашем союзе. Тем лучше для нас. Единорог - один из самых опасных противников, каких вообще можно встретить в этом мире. Они так же воинственны, как и кентавры, а горды много выше своей воинственности.
Я сказал, не скрывая удовольствия от того, как сложились обстоятельства:
- Я рад, что ты отправляешься с нами, Анко. Еще я очень надеюсь, что ты вынесешь компанию кентавров. Единорог, с которым я когда-то заключил союз, так и не смог привыкнуть к их обществу.
"Он не был белым единорогом, Антей. Я намного разумней и сдержанней".
Прекрасно. По крайней мере, с нами отправляется не простой единорог, а элитный. Анко, поняв мои чувства, сказал:
"Я прикажу доставить сюда твоих друзей. Вы переночуете здесь, со мной. Я должен хоть немного изучить твоих будущих спутников, чтобы, в случае необходимости, знать их сильные и слабые стороны. Не сердись, колдун, мне это необходимо".
Я склонил голову. Ссориться с единорогам по пустякам может или дурак, или мазохист.
- Это твое право, Анко, знать, с кем ты отправляешься в путь. У тебя свои методы, они не лучше и не хуже других. Зови моих друзей.
"Они уже здесь. Их привели".
И правда, мои друзья уже пришли. Черт возьми, я все забываю, что единороги могут посылать еще и телепатические сигналы. Ну, хорошо, у каждого есть своя сила, мозг единорога - это очень сильный аппарат, в этом у меня сомнений не было никогда. Сейчас передо мной стояла сложная задача - объявить друзьям, что белый единорог, повелитель единорогов по имени Анко отправляется с нами.
Как ни странно, но к этому сообщению даже кентавры отнеслись благожелательно. Это объяснялось двумя факторами: во-первых, единорог воздействовал на подсознание и вызвал глубокую симпатию со стороны моих друзей. Вторым фактором было любопытство, - белых единорогов они еще не видели. Да и где их увидишь, если это - правящая порода?
Я не могу сказать, что особо судил Анко за его трюки с подсознанием. Каждый очаровывает потенциальных друзей и возможных врагов по-своему. Я использую свое обаяние и прекрасную улыбку, белый единорог - свои особые способности. Как истинный гурман интриг, я ценю то же в других и мне приятно общаться с существами, сведущими в этом ремесле. Сон наступил внезапно. Признаться, я даже не понял, когда уснул.
Был устроен праздник в честь дочери министра просвещения, которая решила связать свою судьбу с самым популярным в Стране Цветов поэтом, который, кроме задорного стихотворного слога и богатства эпитетов и идиом в стихах, отличался еще изысканной внешностью и умел польстить женщинам. Праздник задумывался не как семейный, а как государственный. Его Величество, великолепный и очаровательный король Антей, милостиво улыбался жениху и невесте, а так же, по долгу службы - придворным дамам.
Как великолепен был он сегодня! Как сияли его голубые глаза, блеск их затмевал блеск драгоценностей, которых тоже было достаточно. Как нежна его улыбка! Любая женщина, любая женщина склонится перед ним, стоит ему только взглянуть. Король с такой внешностью попросту обречен на популярность у женщин, и придворные дамы буквально преследуют его своим вниманием.
Юная невеста больше смотрела на короля, чем на своего жениха. Конечно, ее жених обаятелен и пишет прекрасные стихи, но кто в этой стране может сравниться красотой с королем? Праздник был в самом разгаре, когда затрубили рога, говоря о приходе новых гостей. Однако король сегодня больше никого не ждал, поэтому он с нетерпением смотрел на дверь, ожидая, кто войдет. Кто был настолько дерзок, чтобы незваным явиться на праздник? Для такого прихода у него, кто бы это ни был, должны быть очень веские основания.
Мужчина, вбежавший в праздничный, богато украшенный зал, был благородного происхождения, и всегда был очень внимателен, что к одежде, что к речам. И вот, теперь этот благородный мужчина был в разорванном платье, и с губ его слетели только три слова:
- Нам объявили войну!
Бывают дни, которые начинаются хорошо, а заканчиваются отвратительно. Сколько раз так было? вот и теперь, король прямо с праздника отправляется на войну.
11На следующее утро мы покинули селение единорогов. Белый единорог отправился с нами, и все остальные единороги оказались нашими союзниками. Нас не остановят единороги, нас не тронут кентавры, демоны за нас и Посох Сна остановит любого смертного. Но смертные - они ли наши сильнейшие противники? Главные противники - созданные Джарефом нечисть, а они совершенно бездушны.
Их не остановишь Посохом Сна, их можно остановить только оружием магов. Пока у меня нет моего жезла - я бессилен, ибо не всякая нечисть имеет один и тот же облик всегда, и узнать ее еще сложнее, чем убить. Мне нужно вернуться к себе в страну, отыскать мой меч и мой жезл. Я должен снова стать королем, быть просто колдуном мне мало. Мы идем дальше, не зная, что еще встретится нам на пути, но мы все-таки идем.
Я мало говорил с моими спутниками с тех пор, как у нас появился пятый спутник. Дороги Земель Единорогов для нас были опасны, и Анко был занят тем, чтобы избавить нас от ловушек, которые хитроумно расставили подобные ему и их слуги. Заведи дружбу с господином, и слуги тебе уже не страшны.
Хуже дело пошло, когда мы покинули Земли Единорогов. Не потому, что нам было грустно прощаться с этими землями, а потому что на нейтральной территории мы из друзей правящего единорога превращались всего лишь в путешественников. И белый единорог - тоже. Наверное, мы даже стоим вне закона, ведь Джареф до сих пор ведет войну, а он не из тех, кто дарует прощение врагам.
Леса сменились полями. Два дня езды - пограничье между Землей Единорогов и Страной Цветов. Эти места были каменисты и пустынны. Но именно в пустынных местах часто водятся враги. Так что нескольких часов без происшествий я не коснусь, скажу только, что мы с Пиоло обдумывали, где будем искать жезл, когда вернемся ко мне во дворец. А пока мы мчались наперегонки с ветром, потому что единороги не менее быстры, чем кентавры. Ветер трепал наши волосы, гриву белого единорога, и все мы, наверное. Были почти счастливы. Счастливы, но не спокойны.
Еще тревожнее нам стало, когда нашего слуха достиг звук. Очень напоминающий пение летящей стрелы. Я, собственно, вовремя успел пригнуться, да и кентавр хорошо среагировал, подался в сторону. А стрела-то, как оказалось, предназначалась вовсе не нам. Это мы поняли уже через полминуты.
Мужчина несся на своем скакуне, бешено его нахлестывая, и дико озираясь назад. За ним неслось дюжины две огнекрылой нечисти (Джареф каким-то образом умудрился оживить огонь, и придать ему отвратительные, очень мерзкие черты характера), а за огнекрылами - пара одетых в черное арбалетчиков.
Черные арбалетчики - наемники Джарефа, люди, которым все равно, кто им платит и за какую работу. Они способны сделать все, люди без чести и совести, которых полно в любом государстве, в любом мире, и которых Джареф с первого взгляда каким-то образом отличает от обычных людей и умеет привлечь эти отбросы общества к себе на службу. Они - отвратительные люди, без чести и совести, но они преданы господину, чести и совести так же лишенному.
Может, именно потому, что за человеком гналась знакомая мне нечисть, хищнейшие из слуг Джарефа, я соскочил с кентавра и меч снова затрепетал в моей руке. Мы могли позволить нечисти и наемникам убить намеченную ими жертву, они не смогли бы нас догнать, мы были быстрее их скакунов. Так было бы лучше - скрыться, чтобы мое возвращение пока оставалось в тайне. Но сделать так - значит позволить совершиться еще одному злодеянию, которое добавит силы Джарефу.
Как оказалось, думал так не один я. В руках кентавров появились арбалеты, заряженные стрелами с серебряными наконечниками. Мелькнули черные крылья и вот, рядом со мной Пиоло с мечом и серебряным кинжалом. Я уверен, что он понял меня, как понял и Анко, ибо он решительно нагнул свой витой рог, а рог единорога - страшное оружие против любого противника.
Я не ожидал помощи от человека, за которым гонится нечисть Джарефа, но когда он стал между мной и Пиоло с мечом в руке (обычным, ну рунным и не серебряным, наивный), я по-настоящему изумился. Какой же в этом воине огромный потенциал! И я могу понять, почему Джареф его преследовал. Джареф ненавидит тех, кто может противопоставить ему что-либо. Да здравствует зло? Сегодня Джарефу не повезло, тот, кого его монстры должны были прикончить, попал под его покровительство.
Битва была не долгой. Даже монстры с огненными крыльями знали, что такое рунный меч. Он сверкал в моей руке, и я улыбался, видя, как монстры бросаются прочь, но только для того, чтобы быть сраженными серебряным кинжалом, или стрелой с серебряным наконечником, или витым рогом единорога. О двух стрелках в черном позаботились кентавры с арбалетами. Нет, правда. Эти ребята отлично стреляют.
Разобравшись с прихвостнями Джарефа, я взглянул на мужчину, за которого мы вступились. Может, я уже видел его когда-то при дворе, иначе почему его черные волнистые волосы, закрывающие один глаз, и темные насмешливые глаза кажутся мне такими знакомыми? Когда-то он был одет в облегающий костюм из черного бархата, а на его тонких губах застыла высокомерная улыбка.
Может быть, это мой старинный друг, о котором я ничего не помню, или такой же забытый враг. Да мало ли может быть знакомых у короля! Раз я не помню до конца обстоятельств, которые свели меня с ним, разумнее было бы сделать вид, что я его попросту не узнал. Буду держать свои подозрения при себе, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку. Голос мой был спокойным, а тон - сочувствующим.
-Кто ты и чем вызвал гнев слуг Джарефа?
- Ты говоришь о том очаровательном блондине, которому принадлежит власть над здешними землями?
- Никогда он не владел этими землями, земля эта исстари моя! А тот, кого ты видел - самозванец!
- У него сильная армия, о мой спаситель. Если бы не твоя помощь, я не знаю. Чем бы закончилась эта бешеная гонка. Эти огненные демоны - отвратительные существа.
- Да, действительно, если бы не мы, ты ни с кем бы уже не смог поделиться своими впечатлениями по поводу созданий Джарефа. Так кто ты? Как тебя зовут?
Он поклонился мне и сказал, улыбнувшись:
- Мое имя - Серж о Галл, я не имею определенных занятий. Как зовут тебя, мой спаситель?
- Мое имя - Антей. Я - король Страны Цветов. А это - мои спутники, которые намерены помочь мне вернуть власть, незаконно захваченную Джарефом.
- Я смотрю, у вас тут разношерстая компания. Как вы сумели собрать такую, Ваше Величество?
Я едва не растаял от такого обращения, но внутренний голос приказал оставаться настороже, и я остался.
- Я могу справиться с любой, даже самой непосильной задачей, потому что я - величайший колдун на этой земле! - гордо заявил я. Серж улыбался, и я никак не мог понять, что мне напоминает эта улыбка. Если Серж не знает меня, откуда я могу его знать? Наверное, ложная память. Мало ли кого я мог встретить при самых различных обстоятельствах.
- А нельзя ли присоединиться к твоему отряду, Антей? Извини. Что обращаюсь к тебе так запросто, не привык я как-то с королями общаться.
Я переглянулся с кентаврами. Оба кивнули. Они, видно, решили, что, чтобы стать моим другом, достаточно быть врагом Джарефа. Элементарно и никаких проблем. Единорог призвал к осторожности, а Пиоло заявил спокойно:
- Мы примем тебя в свой отряд, если ты расскажешь, что вы с Джарефом не поделили. Каких еще сюрпризов нам от него ждать?
Серж кивнул и опустился на землю. Его одежда была разорвана в нескольких местах, из раны сочилась кровь.
- Ты ранен? - это был глупый вопрос, но он все-таки вырвался у меня. Серж, кажется, только сейчас обратил внимание на сочащуюся из плеча кровь.
- Они попали в меня один раз. На мое счастье, стрела меня только оцарапала.
- Так что же подвигло Джарефа на то, чтобы послать за тобой монстров? Он не такой дурак, чтобы убивать просто так. Он стремится убивать только опасных и строптивых.
Серж кивнул и сказал спокойно:
- Как-то смешно все получилось. Этот блондин пригласил меня и предложил работать на него. Я бы, конечно, согласился...
- Он мало платил? - поинтересовался Пиоло. Серж пожал плечами:
- Нет, будь он чуть любезней, и плата вполне устроила бы меня. Но он поставил мне условие, на которое я не мог согласиться.
- Какое же?
Серж ответил спокойно, но тем жестче звучали его слова:
- Он сказал, что, либо я буду служить ему, либо отправлюсь в ад.
Я задумчиво кивнул. Да, это вполне в стиле Джарефа, использовать людей для своей пользы. Но на этот раз он нарвался не на того. Очевидно, и Джареф тоже может ошибаться. Итак, то, что мы наблюдали, - было попыткой Джарефа отправить строптивого противника в ад. Как хорошо, что ему подвернулись мы, жаль, если бы еще один враг Джарефа канул в Лету.
Я сказал Сержу, спокойно, без эмоций, хотя сомнения все еще не оставили моей чувствительной души:
- Отправляйся с нами, Серж, раз уж ты не поладил с Джарефом.
- Спасибо, король.
Этого было достаточно. В конце концов, то, что человек красив и у него лицо аристократа, вовсе не говорит о том, что он обязательно плохой человек. Это говорит всего лишь о том, что, черт возьми, он действительно красив и у него лицо аристократа.
Остаток дня мы искали подходящее убежище и, конечно же, его отыскали. Это была сухая, поросшая мхом пещерка, для одной ночи - убежище вполне сносное. Я думал о том, как много опасностей еще подстерегает нас из-за Джарефа. Наверное, много, но почему же мы тогда враги? Мы одинаково думаем, одинаково чувствуем, у нас одинаковые взгляды на жизнь. Когда-то мы были друзьями, а потом я его возненавидел. После того, как умер мой отец. Он не умер своей смертью, его что-то убило. Что-то или кто-то. Но подробностей вспомнить мне никак не удавалось. Почему я не могу вспомнить этого?
Это была охота. Молодой король, с трудом переживший смерть отца, решил развлечься. Золотой гепард бежал перед его конем, золотой сокол сидел у него на плече, крепко вцепившись когтями в кожу охотничьего костюма. Свита неслась за ним, дуя в рога, свистя и гикая. Это была первая потеха после трех месяцев скорби.
Первым след взял золотой гепард Антея, и Антей затрепетал, когда увидел, что следы эти принадлежат голубому быку - одному из видов диких быков, страшному в своей ярости. Они огромны, и у них острые рога. Однако не в характере Антея было отступать, и король без промедления приказал спустить свору своих лучших гончих, в душе, правда, опасаясь, что видит их в последний раз.
Собаки с лаем и воем понеслись за добычей. Они были превосходно вышколены и наивно полагали, что когда они вместе, им не страшен ни один дикий зверь, как бы зол и яростен он ни был. Золотого гепарда король с цепи не спустил, боясь, как бы бык не поранил любимца. Это стало сигналом для придворных, - если король придерживает гепарда на цепи, значит, охота идет за опасным зверем.
Синий бык, со всех сторон окруженный собаками, яростно бросался то в одну, то в другую стороны, выставив смертоносные рога. Два пса, не успевшие вовремя среагировать на бросок быка, лежали с распоротыми животами и истекали кровью. Помочь им было уже нельзя, жить им оставалось всего несколько минут. Король соскочил с коня и выхватил из заплечных ножен рунный меч.
Придворные отошли подальше, предугадывая результат поединка между быком и человеком. Некоторые из тех, кто не слишком хорошо знал короля, даже тихо шептали молитвы за его душу. Но король никогда не шел на смертельный риск, он был слишком жизнелюбив для этого. Итак, обратив на себя внимание быка, король коротко взмахнул мечом, и стал ждать. Бык, естественно, незамедлительно бросился на новую жертву, которая. К тому же, была крупнее, чем надоедливые маленькие собачки.
Рога быка уже касались королевской груди, когда тот изящно отступил и занес меч. Этот меч с легкостью перерубил даже кости, и голова быка, с налитыми кровью, выкаченными глазами и острыми рогами, покатилась прочь. Бык некоторое время постоял, словно не понял, что лишился головы. Кровь хлестала из перерубленной артерии, и собаки бросились слизывать с земли эту теплую кровь. Наконец, ноги быка подогнулись, и он тяжело повалился набок. Как всегда, в схватке победил король.
12Как ни странно, но оставшийся путь до Страны Цветов был спокоен. Нас никто не тревожил. Может быть, Джареф только выжидает, чтобы нанести удар поточнее, а, может быть, он просто потерял нас из виду. Второе - предпочтительней, первое - вероятней. Джареф должен был понять все еще тогда, когда с задания не вернулся никто из его карательного отряда. Убить огненного монстра простым оружием невозможно, а вычислить вероятных владельцев магического оружия совсем не сложно. И в этом списке претендентов на смерть, составленном Джарефом, я буду занимать первое место.
Скоро мы оказались в Стране Цветов. Она так называлась по праву, цветы были везде. Даже обычные поляны были усыпаны цветами, незатейливыми, но яркими, а что уж говорить о многочисленных цветниках и клумбах. Каких только цветов там не произрастало! Жители моего государства любят свежие цветы. На счастье, климат позволяет выращивать цветы круглый год.
Как ни странно, но встречали меня, как встречают путешествующего короля, который только что вернулся из путешествия в добром здравии, и народ приветствует короля и его свиту. Свита у меня была несколько необычной, но к моей эксцентричности уже успели привыкнуть, и не обращали особого внимания на мои выходки и разнообразие моих друзей.
Джареф, несмотря на то, что решил сделать мою страну своим вассальным подданством, оставался на своей территории, боясь, вероятно, как бы какие-нибудь фанатики сгинувшего короля (а таких должно было найтись много, я люблю свой народ, и народ тоже любит меня) не решились отплатить той же монетой Джарефу.
И вот, я вернулся, павший король оказался очень даже не павшим, тем более, что я у себя дома, а дома м стены помогают. До моего дворца нас провожали бойцы так называемого сопротивления (с некоторой натяжкой их можно назвать, например, партизанами), и почему-то из всех моих спутников им не нравился именно Серж. Может быть, действительно, потому, что он был дворянином, и его высокомерная усмешка вызывала в простых людях противоречивые чувства, не могу сказать.
Его рана быстро затянулась, он вел себя так, как будто эта царапина его совершенно не беспокоит. Я был очарован его твердостью, но именно эта спокойная, высокомерная уверенность в себе меня тревожила. Как можно быть в чем-то уверенным, когда очередная стадия войны с Джарефом только начинается. Я не боюсь поединков, но, зная. Что у Джарефа есть еще кое-что для меня. И он тоже маг, я иногда немного волнуюсь.
Надо сказать, что в моем путешествии по стране были и хорошие стороны. Мне не пришлось набирать армию. Узнав о моем возвращении, люди сами предлагали мне свои услуги, потому что мужчины в моей, если судить по названию, мирной стране умеют не только цветы выращивать. Не дрогнет в умелой руке меч. Пропоет звонко стрела, летя прямо в цель. Границы моей страны всегда были не спокойны, и люди сами заботились о своей безопасности, и о безопасности страны.
Теперь эти замечательные качества могли мне пригодиться, и я был любезен со своим народом, как никогда. Спасшийся правитель, понявший, какую огромную силу представляют собой те, кем он управляет. Впрочем, к черту психологию, я действительно был рад, что вернулся домой, и, более того, был рад тому, что вернулся домой без происшествий.
Как ни странно, но все мои друзья, кроме единорога, восприняли наш спокойный путь, как нечто, само собой разумеющееся. Единорог же был подозрителен по природе, и в этом мы с ним схожи. Мы несколько раз обсуждали с ним все происходящее, и сошлись в одном мнении, - наш враг затаился, чтобы нанести следующий удар как можно вернее. Так сделал бы я. Оказавшись на месте Джарефа, и так сделает Джареф, почему-то я был в этом уверен.
В моем дворце царили сырость и запустение, как в любом другом помещении, в котором долго нет жильцов. Причиной тому были золотой сокол и золотой гепард, которые не желали никого пускать в мои комнаты.
Входить в них мог лишь старый камердинер, доверенное лицо еще моего отца. Старик был предан моему отцу. И любил меня почти так же сильно, как его. Камердинер кормил моих птичек и поддерживал порядок в моих комнатах. Его сын, широкоплечий улыбчивый бородач, был начальником стражи, и именно он начал организовывать партизанские отряды.
Теперь, когда я вернулся, дворец снова ожил. Гепард приветствовал меня грозным, с виду, рычанием, а сокол громко хлопал крыльями, стремясь усесться у меня на плече. Я невольно поморщился, его алмазные когти, впиваясь в плечо, причиняли мне боль.
Мои спутники-люди поселились вместе со мной в моих личных покоях, кентавры же и единорог при поразительном согласии решили, что они хотят жить вне дворца, где-нибудь в саду, среди нескончаемых цветников, где воздух целителен и сладок благодаря ароматам множества самых разнообразных цветов. Кентавры и единороги никогда не доверяли человеческим помещениям, поэтому их желание не стало для меня сюрпризом.
Теперь у меня было две важных заботы: во-первых, найти мои меч и жезл, и, во-вторых, - создать армию, способную противостоять полкам нечисти Джарефа. Вторая проблема не решалась без первой, и, хочешь, не хочешь, а придется искать мое именное оружие. Своим же подданным я приказал отыскивать, где только возможно, серебро и отливать из него мечи и кинжалы. Серебряными могут быть только клинки. Вернее, клинки обязательно должны быть серебряными.
Все, кто когда-либо сталкивался с нечистью Джарефа, сразу поняли мой замысел. Тех, кто с нечистью Джарефа не сталкивался, подвиг к действию мой авторитет. Авторитет короля. А я, между тем, как придурок обыскивал каждый метр площади моего королевского дворца, потому что, как и следовало ожидать, я совершенно не помнил, куда я дел меч, а уж где может быть жезл - мне и подавно не известно.
По вечерам я, Пиоло, Серж и командующие моей армией собирались в тронном зале, пили розовое вино, настоянное на лучших сортах роз, и обсуждали свои дальнейшие шаги. Никто еще не понимал, как решительно я собираюсь бросить Джарефу вызов. Хотя, если жезл не найдется, эта моя решительность останется только в моей фантазии.
Не хочу рассказывать о своих попытках отыскать мой магический инструмент в самых различных местах. Пиоло говорит, что в такие моменты я был похож одновременно на чрезвычайно обаятельного взломщика и чрезвычайно тронувшегося кладоискателя. Эту характеристику он сопровождал издевательским смешком, чтобы я не подумал, что он мне сочувствует.
Серж, одетый в черный облегающий костюм из атласа, сделавший еще выразительней его физиономию, только цинично улыбался, слушая рассказ о каждой моей новой неудаче. Впечатление было такое, что я окружен какими-то психами, которым наплевать на падение Джарефа. Им нужно только одно - посмеяться над моими неудачами.
Однажды, ложась спать, уже около полуночи (день был трудный, а поиски мои, как обычно, не увенчались успехом), я задумался о том, кто же такой Серж на самом деле. Он давал моим командирам чрезвычайно ценные военные советы, он не заметно, чтобы он был воином. Может, я его и видел где-то, но выдающихся воинов своей страны я помню всех до единого. Итак, Серж о Галл знает воинское искусство, но в войсках он не служил. Тогда кто же он, в конце концов?
Его Величество изволил покинуть свой трон, и неспешными шагами двинулся к принцу, беззаботно смеющемуся шутке кого-то из своих подданных в другом конце зала. Принц, увидев приближающегося отца, и решив, что разговоры посреди бала вряд ли предназначены для чужих ушей, извинился перед друзьями, и последовал навстречу отцу. Они встретились где-то в середине зала, и король указал принцу на одну из кучек аристократов.
Это были молодые, довольно заметные и красивые мужчины, но больше всех среди них выделялся высокий мужчина в облегающей одежде из черного бархата, у него были вьющиеся волосы, падающие на глаза, и циничная улыбка на тонких губах. Король указал сыну именно на него:
- Сын мой, ты должен знать, кого опасаться в своем государстве. Этот юноша - младший сын одного из довольно родовитых аристократов. Они популярны среди людей, вся семья. Вернее, были популярны, пока этот парень не подыскал себе занятие по душе.
- Если он достаточно богат, то почему бы ему и не заниматься тем, чем хочется? - наивно поинтересовался принц. Король коротко рассмеялся, сверкнув идеально белыми, жемчужными глазами:
- Потому, что этот человек стал наемным убийцей. Он, за свои умение и удачливость, избран главой гильдии наемников. Если он когда-нибудь встретится тебе на пути, остерегайся его, сын мой.
Принц кивнул, и еще раз взглянул на красавчика в черном. Их глаза встретились, и на губах того появилась гнусная улыбка человека без чести, без совести, стремящегося подороже продать свой меч и свое умение. С того дня его облик намертво врезался в память Антея.
Я проснулся от боли, и, проснувшись, обнаружил, что моего горла касается кинжал. Мне не нужно было думать, кто так ненавидит меня, чтобы стремиться убить. Да еще в моем собственном доме. Я взглянул на ухмыляющегося Сержа, и тоже ухмыльнулся. Если я успею дотянуться до Посоха Сна, все будет в порядке. Теперь не время раздумывать.
- Что случилось, Серж?
- Случилось то, что ты умрешь, Антей. В этом мире единственный король - Джареф, и править будет он, не сомневайся.
Как хорошо, что у этого многоопытного килера временно начался словесный понос. Одно движение - и моя рука касается Посоха Сна, спрятанного в складках моего балдахина. Я видел, как мой противник пошатнулся, и я поспешил убрать кинжал от своего горла. Неприятное ощущение, что и говорить. Черт возьми, ну и вляпался бы я в историю, если бы не Посох Сна. Куда смотрит охрана, интересно? Гепарда и сокола сегодня со мной не было, я отпустил их гулять. Им тоже ведь иногда нужно погулять. Именно благодаря их отсутствию Серж и решился на атаку. И проиграл.
За этот проигрыш он заплатит, и заплатит с лихвой. На сей раз я буду жесток и беспощаден, ибо буду не в силах забыть боль от кинжала. Кинжала у моего горла. Я позвал охранников, и приказал убрать эту падаль из моей спальни. Они утащили спящего магическим сном Сержа, а я снова свалился в свою постель, и остаток ночи проспал без сновидений.
- Мы решили помочь тебе. Колдун. Тебе и твоему другу. У нас один общий враг и нам нужно выступить против него вместе.
Я не мог обмануть ожиданий кентавра, поэтому старательно изобразил серьезность и высокопарно произнес:
- Я благодарю тебя, Смирол, за сочувствие и понимание. Обещаю тебя, что ни одну секунду ты и твой народ не будете раскаиваться в том, что помогли мне. Мы победим Джарефа! Однако кто будет нашими проводниками в пустыне?
- Ваших коней вам лучше оставить здесь. Эти неповоротливые копытные создадут только лишние проблемы. Мой народ о них позаботится. Я все равно хотел повидаться с отцом. У нас правитель сам должен возглавлять самые опасные битвы или экспедиции. С нами пойдет Эльрикс, мой лучший друг. Он будет счастлив сражаться бок о бок с вами.
Эльрикс? Это один из самых крупных кентавров, которых я вообще видел. Светло-каурой масти с сильными плечами и руками, курчавыми рыжими волосами и бородой и смеющимися голубыми глазами. Эльрикс. Лучших спутников я даже пожелать не мог. Четыре вооруженных воина вместо двух? По-моему, у нас есть шанс.
Подошел заспанный, отчаянно зевающий Пиоло и я ввел его в курс дела. Оказалось, он не пришел в восторг от перспективы путешествовать на спине кентавра (это действительно несколько утомительно, ведь седел не будет, и единственное, что будет смягчать удары - мягкая попона, положенная на спину кентавра), но спорить было уже поздно, тем более что Пиоло тоже понимал: это наш единственный шанс пересечь пустыню.
Сборы в дорогу были не долгими. Мы простились с кентаврами и отправились в путь еще до полудня. По пути, чтобы не было скучно, я рассказал моим спутникам о том, как добыл золотого гепарда, одного из редчайших земель этих мест. Обычно гепарды имеют пятнистую окраску, но время от времени у кого-нибудь из обычных гепардов рождается золотой щенок.
Новость о рождении царственного малыша быстро разносится по округе, и гепарды даже из самых отдаленных мест приходят, чтобы посмотреть на будущего повелителя. Ибо каждый золотой щенок, когда вырастает, становится царем своего рода. Обычно гепарды несговорчивы и свободолюбивы, как всякие хищники, но своих вожаков слушаются беспрекословно.
Я был неподалеку от угодий счастливых родителей, когда птицы принесли вести о рождении золотого щенка. Вы знаете, что значит завладеть королем гепардов? Это значит - использовать его, чтобы править всеми гепардами.
Я оказался у лежбища гепардов раньше, чем кто-либо из ближайших соседей, пришедших посмотреть на будущего вождя. Гепарды почуяли во мне могущественного соперника и дрожали, тем не менее, готовые до смерти своих малышей. А я сказал.
- Отдайте мне своего золотого сына. Он будет жить у меня в роскоши и уважении - благородный зверь на благородной службе. Я не причиню ему вреда, напротив, я буду заботиться о нем. Со мной он будет вне опасности.
Они меня поняли. Животные всегда прекрасно понимали меня. Я забрал золотого щенка, не потревожив остальных. Он был так трогательно мал и слаб тогда. Я заботился о нем, и он прекратился в большого и красивого зверя. Кто знает, где он теперь, мой золотой гепард? Может, во дворце, может, бегает где-то на просторе. Я давал ему много воли, ведь он был хищником, хищником-королем.
Моего рассказа хватило как раз до пустыни. Смирол скомандовал:
- Внимание. Пустыня - очень опасное место. Я поведу вас тайными ходами, известными лишь кентаврам, но и на этом коротком пути нас могут подстеречь опасности.
Ну, еще бы! Одни песочные монстры чего стоят! По правде сказать, я никого так не опасался, как песочных монстров. Одно из созданий Джарефа, они отвратительны и очень опасны. Я уже встречался с ними и не горел желанием возобновить знакомство.
Мы ехали молча. Кентавры осторожно ставили копыта. Эльрикс шел след в след за Смиролом. И я знал, почему кентавры так осторожны. В этой пустыне полно песочных ловушек и замаскированных ям, провалиться в которые - смерть. Засыпит песком и все. А выбраться без посторонней помощи оттуда невозможно.
Мы ехали уже часа три, солнце поднялось над головой, и палило вовсю. Пиоло, несмотря на то, что был одет в черное, казался крайне довольным солнечным денечком. Может, правы легенды о том, что демоны родились в аду? В аду еще жарче, чем здесь. Во всяком случае, я так думаю. В аду я еще не был и не особенно туда тороплюсь. Всему свое время, так я считаю, а сейчас - время бороться с Джарефом.
Песочные монстры появились перед нами прямо из пустоты. Такие отвратительные создания, своего рода одушевленный песок. Эти существа можно убить только магией. Эх, был бы со мной мой жезл, - я сумел бы их обезвредить. Я бился с полчищами этих чудовищ и убил их всех. Посох сна против них бессилен, он действует только на существа живые, нуждающиеся во сне, а монстры - они монстры и есть, оживленный Джарефом песок. Только он дал им очень злые души.
Кентавры и Пиоло повыхватывали мечи из ножен, собираясь дорого продать свои жизни. Я лихорадочно соображал, как эти жизни сохранить. Убить монстров, появившихся на нашем пути, обычным оружием нельзя. Вот если бы оружие было магическим! Вот если бы со мной был Брат Грома! Какой же я идиот, сразу нужно было вспомнить о Повелителе! Монстры приближались, как все неизбежное, и я крикнул Смиролу:
- Беги прямо на них, топчи их копытами. Я знаю, как их убить!
На мое счастье, авторитет мой среди кентавров был достаточно высок, чтобы Смирол без раздумий подчинился моему приказу. Нужно было срочно расправляться с монстрами, а то ведь они задушат нас, песком засыплют. Это верная смерть! Я покрепче обхватил ногами круп кентавра и вытащил Повелителя. Меч завибрировал в моей руке, готовый ринуться в бой. Тем лучше. Единство меча и мечника всегда приносит победу. Смирол освободил копыта из кучи песка, которая осталась от монстра, и позволил себе смешок. Он понял, что дело пошло на лад.
Пиоло придумал свой способ расправляться с монстрами. Почти так же, как кентавров, Пиоло ненавидит оборотней, и у него, признаться, были на то причины. Впрочем, я их сейчас вряд ли вспомню, как и все подробности того происшествия. Но финалом ненависти демона к оборотням стал серебряный кинжал, с которым Пиоло не расставался даже в постели. Вот этот-то кинжал Пиоло и вонзил в ближайшего монстра. Монстр взвизгнул и загорелся синим пламенем. Совершенно бездымным. Ну, все, голубчики, вам конец!
Очень весомый вклад внесли в эту битву кентавры. Если бы они не валили монстров, ударяя своими тяжелыми копытами, разделаться с ними было бы существенно сложнее. Они же увертливые, такие увертливые, как и их гнусный создатель. Черт возьми, ну почему наглец Джареф решил испортить этот прекрасный мир? Нет, добром это для него не кончится.
Мы немного передохнули и поехали дальше. После победы над песчаными монстрами кентавры пришли в хорошее настроение, а Эльрикс еще и утратил осторожность. Иначе как объяснить, что он попал в песочную ловушку, которую Смирол обошел? Услышав позади крик, я быстро обернулся. В ловушку попал только Эльрикс, Пиоло успел взлететь с его спины. Но тут же приземлился на краю песчаной ловушки и протянул руку кентавру. Другую руку протянул ему я.
Вытащить эту крупную особь племени кентавров было трудно, но мы справились. Самая большая трудность заключалась в том, что кентавры довольно тяжелые. Но его подкованные алмазами копыта снова сослужили ему добрую службу. Стоит ли после этого удивляться, что кентавры ценят алмазы больше золота и самоцветов? Эти алмазные подковы не раз спасают кентаврам жизнь. По-моему, это вполне достаточная причина, чтобы любить алмазы.
Дальше мы шли не только радостно, но и осторожно. На лице Эльрикса не было заметно следов стресса. Это хорошо. Кентавр, который обычно скрывает свои чувства, не только умный и сильный, но и не теряется в стрессовых ситуациях. Чувства не мешают ему делать свое дело. Отец Смирола был из таких кентавров, да и Смирол - тоже. Значит, как бы жизнь не сыграла, а с нами пошли лучшие. Тем хуже для Джарефа, щадить его здесь не настроены.
Дальнейший наш путь через пустыню (оставшийся день и половина ночи) прошел в относительном спокойствии, тем более что потайные тропы кентавров известны только своим кентаврам. А монстры Джарефа, на наше счастье. Все еще достаточно немногочисленны для того, чтобы представлять для нас смертельную угрозу. После того, как мы уничтожили встретившихся нам песчаных монстров, никто из подобной нечисти нас не беспокоил. Может, поняли, что не на тех напали, а, может, мы продвигались слишком быстро, чтобы они успели устроить засаду.
Весь день я раздумывал о возможных вариантах того, как меня примет мое государство. В общем-то, я не сомневался, что все будет в порядке, и подданные будут радостно приветствовать своего короля. Но если (это невероятно, и все-таки) власть в Стране Цветов захватил Джареф, мне жаль, но встреча тогда будет очень неласковая. А еще нужно вспомнить, куда я задевал свой жезл и где Брат Грома. Нужно найти моих золотых зверюшек - Золотого Сокола и Золотого Гепарда.
Наверняка все выяснится, как только я окажусь в пределах своей страны, но туда ехать еще неделю, не меньше. Правда, сильные мира сего позаботились о том, чтобы дорога наша не была сложной, и у нас есть, чем себя защитить, но ведь бывают противники, которые действуют не силой, а хитростью. Против них бессильно оружие, а магия, настоящая магия, к которой я привык, мне пока недоступна.
Ехать с кентаврами - это самый лучший вариант путешествия вообще. Об обычных лошадях приходится заботиться, а кентавры могут позаботиться не только о себе, но и о своих седоках, конечно, если таковые имеются. Вообще, то, что кентавр везет кого-то на своей спине, говорит либо о полном доверии, либо о полном недоверии кентавра. Надеюсь, что нам кентавры все-таки доверяют, ведь мы вместе сражались и у нас одна цель - избавить наш мир от Джарефа.
Пустыня закончилась, началась зеленая, с редкими деревьями, пустошь. Песок, который мешал кентаврам двигаться со всей возможной скоростью, остался позади, и кентавры неслись наперегонки с ветром, иногда даже забывая, что несут кого-то на спине. Пиоло несколько раз приходилось взлетать, чтобы не подвергать себя излишнему риску, а я только благодарил судьбу за то, что Смирол был не такого буйного нрава, как его друг.
Два дня мы ехали спокойно, не испытывая тревоги, не подвергаясь опасностям. Это были чудесные спокойные дни. В душе я очень люблю покой, и не моя вина, что судьба постоянно заставляет меня вести чересчур активный образ жизни. Я приноровился даже охотиться на дичь - таких небольших, очень жирных, очень вкусных, и очень хитрых куропаток. Два последние "очень" способствовали тому, что охота на куропаток стала делом желанным, но не совсем возможным. Эти птицы - мастера мимикрии, и подстрелить их, когда они уже взлетели, тоже практически невозможно. Реакции не хватает.
Но что такое "невозможно"? Это только слово, и, вдобавок ко всему, это слово мне не очень нравится. Более того, - я не признаю его. Поэтому я использовал вместо арбалета Посох Сна. Возможно, герцог Сон дал мне свой посох вовсе не для того, чтобы я убивал невинных куропаток (после того, как я усыплял их, они, естественно, падали, а Пиоло с воздуха следил за их радением и потом подбирал), но нам нужно было чем-то питаться, а нежное мясо куропатки - лучшее, что мы могли себе предложить.
Наша жизнь была спокойной, по вечерам мы рассказывали друг другу о своих приключениях и несли ночную стражу каждый по два часа, потому что могли себе позволить спать по восемь часов в сутки. Но, конечно же. Всю дорогу так продолжаться не могло. И все началось после того, как мы перешли границу.
Границы Земли Единорогов нет ни на одной карте нашего мира. Однако на местности эту границу знали все, кто хоть раз сталкивался с этими вспыльчивыми созданиями. Тот, кто говорит, что единороги - звери, очень и очень сильно ошибается. Они разумны, причем они разумнее, многих людей со средним, скажем, интеллектом. Просто их разум построен на другой основе, они углубляются в сферы, которые нам или не интересны, или неподвластны, или просто даже неизвестны.
Единороги общаются при помощи телепатии, и к этому тоже нужно привыкнуть. Я привык, тем более что ничего другого мне просто не оставалось. Была война, и все способы вербовки союзников против Джарефа были хороши, по крайней мере, эти единороги никогда не узнали, как много их товарищей я затравил, когда охотился в лесу со сворами гончих.
Вступить в Земли Единорогов я не боялся. Единственное, чего я опасался, - что кентавры не дадут договориться с единорогами, если в том возникнет необходимость. Отец Смирола так и не смог привыкнуть к тому, что единороги из врагов превратились в союзников. Впрочем, вожак единорогов, действовал точно так же, и от нападения друг на друга их удерживал только мой авторитет и моя магическая сила. Которой сейчас мне ох как не хватало!
Я думаю, они следили за нами и устроили засаду, точно зная, что мы туда пойдем. Мы ехали через небольшую рощу. Вечерело, и мы торопились поскорее покинуть места, поросшие деревьями. Всем известно, что уйти от единорога на открытом месте легче, чем, скажем, в лесу. Но на сей раз, засада была очень оригинальной. Единороги и не собирались скрываться. Они выстроились цепью, их было что-то около пятидесяти, огромных, с лошадь размером, покрытых серой шерстью нежнейшего оттенка единорогов с серебряными винтовыми рогами, бронзовыми, полыхающими на солнце копытами. Это были боевые единороги, и такое их количество мог послать только тот, кто знал, кто мы такие.
Я опустил Посох Сна и приветствовал единорога, который стоял немного впереди остальных. Кентавр издал полный негодования вопль:
- Нечего перед этими винторогими пресмыкаться!
- Заткнись, если не хочешь, чтобы эти рога истыкали тебя. Ты знаешь, они владеют ими лучше, чем многие люди - мечами.
Мне пришлось прервать свою речь посередине, потому что заговорил единорог. Его голос звучал у меня в мозгу, но это было почти привычно. Почти.
"Как смели вы, два дерзких смертных и два кентавра, войти в наши земли? Ваша дерзость заслуживает наказания, и смерть станет достойным наказанием для вас!".
Я усмехнулся и тут же поспешил скрыть свою усмешку. Единороги говорили высокопарно, но они так же высокопарно и думали. Поэтому я предпочел не гневить единорога в самом начале и сказал тоже высокопарно, как и единорог:
- Между нами какое-то время был заключен союз. И я был уверен, что наш договор еще в силе.
"Ты обманул нас, колдун, ты обещал нам свободу, а мы до сих пор зависим от Джарефа, будь проклят он и дети его до седьмого колена!".
- Не возражаю. Но я и сам только недавно вернулся сюда, а наш мир, и я жажду отомстить тому, кого вы тоже ненавидите.
"Ты уверен в себе, как всегда. Колдун. Впрочем, может быть, это и хорошо. По крайней мере, ты не лжешь. Что ты можешь предложить нам за свою жизнь и жизни своих спутников?".
Хороший вопрос. Я знаю, что эти ушлые существа будут торговаться до умопомрачения, и даже обмануть их нельзя. Но у меня на руках козырь - мой враг по совместительству является и их врагом. Поэтому я уверенно заявил:
- Я думаю, мы не о том говорим, уважаемый единорог. Я хочу разделаться с нашим общим врагом. Разве этого мало?
Единорог тряхнул гривой, в его словах слышались нотки нетерпения:
"Ты хочешь обмануть нас, маг! Знай же, что мы не из тех, кого легко обмануть!".
Ох уж эта мне подозрительность единорогов. Она уже давно вошла в поговорку. Однако и здесь у меня был козырь, я знаю способности этих разумных в облике животных. Я попытался придать своему голосу нотки заискивающего уважения:
- Но вы же знаете, что помыслы мои чисты. Ни одно живое существо при достаточно близком расстоянии не может утаить свои мысли от единорога. При наличии мыслей, разумеется.
Вот тут-то я немного лукавил. Узнать о мыслях мага без его на то желания сложно. Для этого существуют различные магические приемы, о которых единороги не знают. Но мысли мои чисты, поэтому я могу себе позволить открыть их единорогам. И единорог оценил мое самопожертвование, ибо ответил с нотками раздражения, но мирно:
"Да, мы великий народ, никто из вас, презренных, никогда не достигнет наших талантов. Мы не можем допустить, чтобы такой разум пропал бесследно. Поэтому мы будем придерживаться заключенного когда-то союза".
Я не выдержал и спросил, не скрывая радости по поводу счастливого завершения переговоров:
- Значит, все в порядке? Моим спутникам больше ничего не угрожает, надеюсь?
Следовало бы мне помнить, что единороги никогда так просто не уступают своих позиций. Единорог, который вел переговоры, ответил ехидно:
"Это не в моем праве - давать тебе обещание не причинять вред твоим спутникам".
- Кто может дать мне твердые гарантии, что с моими спутниками не обойдутся, как с врагами? Ты главный, почему ты не можешь дать мне таких гарантий?
"Я главный, пока в племени не появится белый единорог".
- И он появился?
"И он появился!"
Все, теперь все решения остаются за белым единорогом. А белые единороги - это странные особи, которые ни в грош не ставят даже других единорогов, а что уж о людях-то говорить? Впрочем, может, и он будет за то, чтобы их племя выжило. Только бы выдержать его высокомерие, не сорваться, не наговорить глупостей. Если я оскорблю белого единорога, всех нас ждет неминуемая смерть от рогов его подданных.
- Ты хочешь, чтобы я встретился с белым единорогом?
"Да. И твои спутники будут заложниками твоего хорошего поведения. Белый единорог хочет встретиться с тобой, маг, и именно по его распоряжению я привел сюда гвардию. Твоим спутникам этого лучше не сообщать".
- Конечно, мы отправимся с вами. Все в порядке.
- Зачем? - Пиоло крикнул это как-то слишком зло и отчаянно. Я взглянул на него и медленно кивнул, призывая к спокойствию:
- Потому что мне нужно встретиться с белым единорогом.
После этого заявления на меня все посмотрели, как на самоубийцу. Бедняги, они даже не подозревали, насколько худо обстоит дело. Для них. Они остаются в стаде бешеных единорогов, как гарантия моего хорошего поведения. А что будет, бог мой, что будет, если я сорвусь?
10Пока мы ехали вместе, я был сравнительно спокоен. Когда же моим друзьям предложили остаться в компании свирепых единорогов-бойцов, а мне даже чересчур вежливо предложили последовать к ожидающему меня белому единорогу, я занервничал. Друзей терять я не хотел, одному в этом мире против Джарефа мне не выстоять.
Меня проводили в чащу деревьев. Под влиянием мыслей единорогов деревья научились сплетать из своих ветвей причудливые узоры. В домах, сплетенных из ветвей деревьев, единороги и живут. Вернее, их дома, состоящие из веток, больше напоминают огромные и величественные залы. Они подавляют своим влиянием, но их сила не кажется мне доброй. В одном из таких сооружений и ждал меня нынче белый единорог.
Итак. Белому единорогу что-то нужно от великого мага, то есть от меня? Опасное желание, но у меня не было никакого выхода, кроме как подчиниться грубой силе. Единорог проводил меня только до входа в помещение, дальше я должен был идти один. К черту этикет, я бы предпочел, чтобы во время разговора с белым единорогом у меня за спиной был надежный человек.
Я вошел в зал и взглянул на единорога. Он был великолепен! Белая, Как снег, шерсть, золотой рог, золотые же копыта и чудные грива и хвост, сплетение золотых и серебряных нитей. Если бы я умел восхищаться, я бы восхищался им беспрестанно. С другой стороны, выбираю сейчас вовсе не я. Еще не известно, за каким чертом, извините за резкость, я понадобился этому святому зверю.
Он поднял голову и в глазах у него сверкнул огонь. Еще бы, я подумал о нем, как о животном!
"Ты начинаешь нашу встречу с дерзости, колдун! Но я терпелив и все равно буду говорить с тобой".
- Я не сомневаюсь. Что тебе нужно от меня, повелитель единорогов?
"Я хочу избавиться от угнетения, которое пало на нас из рук дерзкого!"
- Если ты имеешь в виду Джарефа, то ты совершенно прав, его угнетение просто невыносимо.
Я хотел проговорить это как можно более насмешливо и, надо думать, мне это удалось. Единорог недовольно фыркнул:
"Не дерзи мне, колдун! Я дам тебе свободу и гарантии безопасности, если ты будешь работать на нас".
- Ты же знаешь, что это невозможно, брат. Я принял бы твое предложение с благодарностью и восторгом, будь я просто наемным магом. Но ты должен понимать, не хуже многих других, что я - повелитель Страны Цветов, и в первую очередь должен заботиться о своих землях.
Полагаю, мои слова заставили белого единорог призадуматься. Если бы я стал выкручиваться и лгать, если бы, не колеблясь, пообещал то, о чем он просил меня (правда, в своей весьма своеобразной приказной манере), тогда бы единорогу стало ясно, что я боюсь их. Но я был открыт, чист и горд, как никто из людей. Открытость и гордость тоже могут быть оружием, когда другого оружия поблизости просто нет.
Несмотря на то, что мне оставили Посох Сна, я все равно считал себя безоружным. В конце концов, что мне этот посох, если единороги только и ждут, чтобы я сделал ошибку. Если я в гневе обращу силу Посоха Сна против белого единорога, он не очень пострадает, он просто на какое-то время уснет, и сон его будет магическим, но все-таки сном (зато выспится как следует). Важен будет сам поступок.
Несмотря на их подлость, единороги все-таки прекрасные психологи. Если я причиню вред белому единорогу, поддавшись эмоциям, и, забыв о своих друзьях, что помешает мне так же легко предать и единорогов? Да, один из них когда-то заключил со мной союз, но когда это было! поэтому я смирил свой гнев и ждал ответа единорога.
Ответ прозвучал неожиданно и как-то странно пугающе. Я услышал в мозгу звуки, похожие на смех, и потом - веселый голос, звонкий, как серебряный колокольчик:
"Ты выдержал испытание, колдун. Люди лживы, алчны и трусливы. Ты не такой. У тебя нет ни одного из этих пороков. Тебе верят повелители разных стран. Ты боишься за тех, кто, волею судьбы, оказался с тобой в одной упряжке".
Ох уж эти мне лошадиные сравнения. Впрочем, приятно сознавать, что мой а что до отсутствия алчности и трусости, могу сказать, что два этих великолепных качества заменяет у меня другое, не менее прекрасное - жажда мести. Я хочу отомстить Джарефу. Что касается заботы о друзьях - обычный эгоизм. Повторяю еще раз - без них мне в этом мире не выжить.
Я спросил у единорога, в глубине души пораженный детской наивностью его рассуждений:
- Так что следует за твоей речью?
"Я отправляюсь с вами, колдун. У меня с Джарефом особые счеты, и я хочу их свести!"
Ого! В кои то веки единорог заговорил о мести. Раньше такого никогда не было. Джареф, должно быть, сильно досадил белому единорогу, раз он решил присоединиться к моему отряду. Теперь, когда мне была известна цель белого единорога, оставалось только расставить все точки над "и", потому что в наших отношениях нужна полная ясность.
Я начал с того, что решил немного поближе познакомиться с нашим будущим спутником. Улыбнулся и сказал:
- Отказываться от компании такого, как ты. Повелитель единорогов, было бы просто глупо. А я, кем бы я ни оказался впоследствии, по крайней мере не глупец, это точно. Но позволь спросить, как мне и моим спутникам тебя называть? Сам понимаешь, произносить в бою "повелитель единорогов" слишком долго.
"Да, я не буду требовать, чтобы вы звали меня моим титулом. Теперь, раз я иду с вами, доверяю вам свою жизнь, и вы мне доверите свои, я равен со всеми вами, не лучше вас и не хуже. Вы ведь тоже рискуете, доверившись мне. Мое имя - Анко, и я постараюсь быть вам хорошим спутником".
Вот за что я ценю единорогов, так это за их понятливость. Анко закрыл вопрос о равноправии еще до того, как я успел его открыть. Очевидно, он верил мне и был заинтересован в нашем союзе. Тем лучше для нас. Единорог - один из самых опасных противников, каких вообще можно встретить в этом мире. Они так же воинственны, как и кентавры, а горды много выше своей воинственности.
Я сказал, не скрывая удовольствия от того, как сложились обстоятельства:
- Я рад, что ты отправляешься с нами, Анко. Еще я очень надеюсь, что ты вынесешь компанию кентавров. Единорог, с которым я когда-то заключил союз, так и не смог привыкнуть к их обществу.
"Он не был белым единорогом, Антей. Я намного разумней и сдержанней".
Прекрасно. По крайней мере, с нами отправляется не простой единорог, а элитный. Анко, поняв мои чувства, сказал:
"Я прикажу доставить сюда твоих друзей. Вы переночуете здесь, со мной. Я должен хоть немного изучить твоих будущих спутников, чтобы, в случае необходимости, знать их сильные и слабые стороны. Не сердись, колдун, мне это необходимо".
Я склонил голову. Ссориться с единорогам по пустякам может или дурак, или мазохист.
- Это твое право, Анко, знать, с кем ты отправляешься в путь. У тебя свои методы, они не лучше и не хуже других. Зови моих друзей.
"Они уже здесь. Их привели".
И правда, мои друзья уже пришли. Черт возьми, я все забываю, что единороги могут посылать еще и телепатические сигналы. Ну, хорошо, у каждого есть своя сила, мозг единорога - это очень сильный аппарат, в этом у меня сомнений не было никогда. Сейчас передо мной стояла сложная задача - объявить друзьям, что белый единорог, повелитель единорогов по имени Анко отправляется с нами.
Как ни странно, но к этому сообщению даже кентавры отнеслись благожелательно. Это объяснялось двумя факторами: во-первых, единорог воздействовал на подсознание и вызвал глубокую симпатию со стороны моих друзей. Вторым фактором было любопытство, - белых единорогов они еще не видели. Да и где их увидишь, если это - правящая порода?
Я не могу сказать, что особо судил Анко за его трюки с подсознанием. Каждый очаровывает потенциальных друзей и возможных врагов по-своему. Я использую свое обаяние и прекрасную улыбку, белый единорог - свои особые способности. Как истинный гурман интриг, я ценю то же в других и мне приятно общаться с существами, сведущими в этом ремесле. Сон наступил внезапно. Признаться, я даже не понял, когда уснул.
Был устроен праздник в честь дочери министра просвещения, которая решила связать свою судьбу с самым популярным в Стране Цветов поэтом, который, кроме задорного стихотворного слога и богатства эпитетов и идиом в стихах, отличался еще изысканной внешностью и умел польстить женщинам. Праздник задумывался не как семейный, а как государственный. Его Величество, великолепный и очаровательный король Антей, милостиво улыбался жениху и невесте, а так же, по долгу службы - придворным дамам.
Как великолепен был он сегодня! Как сияли его голубые глаза, блеск их затмевал блеск драгоценностей, которых тоже было достаточно. Как нежна его улыбка! Любая женщина, любая женщина склонится перед ним, стоит ему только взглянуть. Король с такой внешностью попросту обречен на популярность у женщин, и придворные дамы буквально преследуют его своим вниманием.
Юная невеста больше смотрела на короля, чем на своего жениха. Конечно, ее жених обаятелен и пишет прекрасные стихи, но кто в этой стране может сравниться красотой с королем? Праздник был в самом разгаре, когда затрубили рога, говоря о приходе новых гостей. Однако король сегодня больше никого не ждал, поэтому он с нетерпением смотрел на дверь, ожидая, кто войдет. Кто был настолько дерзок, чтобы незваным явиться на праздник? Для такого прихода у него, кто бы это ни был, должны быть очень веские основания.
Мужчина, вбежавший в праздничный, богато украшенный зал, был благородного происхождения, и всегда был очень внимателен, что к одежде, что к речам. И вот, теперь этот благородный мужчина был в разорванном платье, и с губ его слетели только три слова:
- Нам объявили войну!
Бывают дни, которые начинаются хорошо, а заканчиваются отвратительно. Сколько раз так было? вот и теперь, король прямо с праздника отправляется на войну.
11На следующее утро мы покинули селение единорогов. Белый единорог отправился с нами, и все остальные единороги оказались нашими союзниками. Нас не остановят единороги, нас не тронут кентавры, демоны за нас и Посох Сна остановит любого смертного. Но смертные - они ли наши сильнейшие противники? Главные противники - созданные Джарефом нечисть, а они совершенно бездушны.
Их не остановишь Посохом Сна, их можно остановить только оружием магов. Пока у меня нет моего жезла - я бессилен, ибо не всякая нечисть имеет один и тот же облик всегда, и узнать ее еще сложнее, чем убить. Мне нужно вернуться к себе в страну, отыскать мой меч и мой жезл. Я должен снова стать королем, быть просто колдуном мне мало. Мы идем дальше, не зная, что еще встретится нам на пути, но мы все-таки идем.
Я мало говорил с моими спутниками с тех пор, как у нас появился пятый спутник. Дороги Земель Единорогов для нас были опасны, и Анко был занят тем, чтобы избавить нас от ловушек, которые хитроумно расставили подобные ему и их слуги. Заведи дружбу с господином, и слуги тебе уже не страшны.
Хуже дело пошло, когда мы покинули Земли Единорогов. Не потому, что нам было грустно прощаться с этими землями, а потому что на нейтральной территории мы из друзей правящего единорога превращались всего лишь в путешественников. И белый единорог - тоже. Наверное, мы даже стоим вне закона, ведь Джареф до сих пор ведет войну, а он не из тех, кто дарует прощение врагам.
Леса сменились полями. Два дня езды - пограничье между Землей Единорогов и Страной Цветов. Эти места были каменисты и пустынны. Но именно в пустынных местах часто водятся враги. Так что нескольких часов без происшествий я не коснусь, скажу только, что мы с Пиоло обдумывали, где будем искать жезл, когда вернемся ко мне во дворец. А пока мы мчались наперегонки с ветром, потому что единороги не менее быстры, чем кентавры. Ветер трепал наши волосы, гриву белого единорога, и все мы, наверное. Были почти счастливы. Счастливы, но не спокойны.
Еще тревожнее нам стало, когда нашего слуха достиг звук. Очень напоминающий пение летящей стрелы. Я, собственно, вовремя успел пригнуться, да и кентавр хорошо среагировал, подался в сторону. А стрела-то, как оказалось, предназначалась вовсе не нам. Это мы поняли уже через полминуты.
Мужчина несся на своем скакуне, бешено его нахлестывая, и дико озираясь назад. За ним неслось дюжины две огнекрылой нечисти (Джареф каким-то образом умудрился оживить огонь, и придать ему отвратительные, очень мерзкие черты характера), а за огнекрылами - пара одетых в черное арбалетчиков.
Черные арбалетчики - наемники Джарефа, люди, которым все равно, кто им платит и за какую работу. Они способны сделать все, люди без чести и совести, которых полно в любом государстве, в любом мире, и которых Джареф с первого взгляда каким-то образом отличает от обычных людей и умеет привлечь эти отбросы общества к себе на службу. Они - отвратительные люди, без чести и совести, но они преданы господину, чести и совести так же лишенному.
Может, именно потому, что за человеком гналась знакомая мне нечисть, хищнейшие из слуг Джарефа, я соскочил с кентавра и меч снова затрепетал в моей руке. Мы могли позволить нечисти и наемникам убить намеченную ими жертву, они не смогли бы нас догнать, мы были быстрее их скакунов. Так было бы лучше - скрыться, чтобы мое возвращение пока оставалось в тайне. Но сделать так - значит позволить совершиться еще одному злодеянию, которое добавит силы Джарефу.
Как оказалось, думал так не один я. В руках кентавров появились арбалеты, заряженные стрелами с серебряными наконечниками. Мелькнули черные крылья и вот, рядом со мной Пиоло с мечом и серебряным кинжалом. Я уверен, что он понял меня, как понял и Анко, ибо он решительно нагнул свой витой рог, а рог единорога - страшное оружие против любого противника.
Я не ожидал помощи от человека, за которым гонится нечисть Джарефа, но когда он стал между мной и Пиоло с мечом в руке (обычным, ну рунным и не серебряным, наивный), я по-настоящему изумился. Какой же в этом воине огромный потенциал! И я могу понять, почему Джареф его преследовал. Джареф ненавидит тех, кто может противопоставить ему что-либо. Да здравствует зло? Сегодня Джарефу не повезло, тот, кого его монстры должны были прикончить, попал под его покровительство.
Битва была не долгой. Даже монстры с огненными крыльями знали, что такое рунный меч. Он сверкал в моей руке, и я улыбался, видя, как монстры бросаются прочь, но только для того, чтобы быть сраженными серебряным кинжалом, или стрелой с серебряным наконечником, или витым рогом единорога. О двух стрелках в черном позаботились кентавры с арбалетами. Нет, правда. Эти ребята отлично стреляют.
Разобравшись с прихвостнями Джарефа, я взглянул на мужчину, за которого мы вступились. Может, я уже видел его когда-то при дворе, иначе почему его черные волнистые волосы, закрывающие один глаз, и темные насмешливые глаза кажутся мне такими знакомыми? Когда-то он был одет в облегающий костюм из черного бархата, а на его тонких губах застыла высокомерная улыбка.
Может быть, это мой старинный друг, о котором я ничего не помню, или такой же забытый враг. Да мало ли может быть знакомых у короля! Раз я не помню до конца обстоятельств, которые свели меня с ним, разумнее было бы сделать вид, что я его попросту не узнал. Буду держать свои подозрения при себе, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку. Голос мой был спокойным, а тон - сочувствующим.
-Кто ты и чем вызвал гнев слуг Джарефа?
- Ты говоришь о том очаровательном блондине, которому принадлежит власть над здешними землями?
- Никогда он не владел этими землями, земля эта исстари моя! А тот, кого ты видел - самозванец!
- У него сильная армия, о мой спаситель. Если бы не твоя помощь, я не знаю. Чем бы закончилась эта бешеная гонка. Эти огненные демоны - отвратительные существа.
- Да, действительно, если бы не мы, ты ни с кем бы уже не смог поделиться своими впечатлениями по поводу созданий Джарефа. Так кто ты? Как тебя зовут?
Он поклонился мне и сказал, улыбнувшись:
- Мое имя - Серж о Галл, я не имею определенных занятий. Как зовут тебя, мой спаситель?
- Мое имя - Антей. Я - король Страны Цветов. А это - мои спутники, которые намерены помочь мне вернуть власть, незаконно захваченную Джарефом.
- Я смотрю, у вас тут разношерстая компания. Как вы сумели собрать такую, Ваше Величество?
Я едва не растаял от такого обращения, но внутренний голос приказал оставаться настороже, и я остался.
- Я могу справиться с любой, даже самой непосильной задачей, потому что я - величайший колдун на этой земле! - гордо заявил я. Серж улыбался, и я никак не мог понять, что мне напоминает эта улыбка. Если Серж не знает меня, откуда я могу его знать? Наверное, ложная память. Мало ли кого я мог встретить при самых различных обстоятельствах.
- А нельзя ли присоединиться к твоему отряду, Антей? Извини. Что обращаюсь к тебе так запросто, не привык я как-то с королями общаться.
Я переглянулся с кентаврами. Оба кивнули. Они, видно, решили, что, чтобы стать моим другом, достаточно быть врагом Джарефа. Элементарно и никаких проблем. Единорог призвал к осторожности, а Пиоло заявил спокойно:
- Мы примем тебя в свой отряд, если ты расскажешь, что вы с Джарефом не поделили. Каких еще сюрпризов нам от него ждать?
Серж кивнул и опустился на землю. Его одежда была разорвана в нескольких местах, из раны сочилась кровь.
- Ты ранен? - это был глупый вопрос, но он все-таки вырвался у меня. Серж, кажется, только сейчас обратил внимание на сочащуюся из плеча кровь.
- Они попали в меня один раз. На мое счастье, стрела меня только оцарапала.
- Так что же подвигло Джарефа на то, чтобы послать за тобой монстров? Он не такой дурак, чтобы убивать просто так. Он стремится убивать только опасных и строптивых.
Серж кивнул и сказал спокойно:
- Как-то смешно все получилось. Этот блондин пригласил меня и предложил работать на него. Я бы, конечно, согласился...
- Он мало платил? - поинтересовался Пиоло. Серж пожал плечами:
- Нет, будь он чуть любезней, и плата вполне устроила бы меня. Но он поставил мне условие, на которое я не мог согласиться.
- Какое же?
Серж ответил спокойно, но тем жестче звучали его слова:
- Он сказал, что, либо я буду служить ему, либо отправлюсь в ад.
Я задумчиво кивнул. Да, это вполне в стиле Джарефа, использовать людей для своей пользы. Но на этот раз он нарвался не на того. Очевидно, и Джареф тоже может ошибаться. Итак, то, что мы наблюдали, - было попыткой Джарефа отправить строптивого противника в ад. Как хорошо, что ему подвернулись мы, жаль, если бы еще один враг Джарефа канул в Лету.
Я сказал Сержу, спокойно, без эмоций, хотя сомнения все еще не оставили моей чувствительной души:
- Отправляйся с нами, Серж, раз уж ты не поладил с Джарефом.
- Спасибо, король.
Этого было достаточно. В конце концов, то, что человек красив и у него лицо аристократа, вовсе не говорит о том, что он обязательно плохой человек. Это говорит всего лишь о том, что, черт возьми, он действительно красив и у него лицо аристократа.
Остаток дня мы искали подходящее убежище и, конечно же, его отыскали. Это была сухая, поросшая мхом пещерка, для одной ночи - убежище вполне сносное. Я думал о том, как много опасностей еще подстерегает нас из-за Джарефа. Наверное, много, но почему же мы тогда враги? Мы одинаково думаем, одинаково чувствуем, у нас одинаковые взгляды на жизнь. Когда-то мы были друзьями, а потом я его возненавидел. После того, как умер мой отец. Он не умер своей смертью, его что-то убило. Что-то или кто-то. Но подробностей вспомнить мне никак не удавалось. Почему я не могу вспомнить этого?
Это была охота. Молодой король, с трудом переживший смерть отца, решил развлечься. Золотой гепард бежал перед его конем, золотой сокол сидел у него на плече, крепко вцепившись когтями в кожу охотничьего костюма. Свита неслась за ним, дуя в рога, свистя и гикая. Это была первая потеха после трех месяцев скорби.
Первым след взял золотой гепард Антея, и Антей затрепетал, когда увидел, что следы эти принадлежат голубому быку - одному из видов диких быков, страшному в своей ярости. Они огромны, и у них острые рога. Однако не в характере Антея было отступать, и король без промедления приказал спустить свору своих лучших гончих, в душе, правда, опасаясь, что видит их в последний раз.
Собаки с лаем и воем понеслись за добычей. Они были превосходно вышколены и наивно полагали, что когда они вместе, им не страшен ни один дикий зверь, как бы зол и яростен он ни был. Золотого гепарда король с цепи не спустил, боясь, как бы бык не поранил любимца. Это стало сигналом для придворных, - если король придерживает гепарда на цепи, значит, охота идет за опасным зверем.
Синий бык, со всех сторон окруженный собаками, яростно бросался то в одну, то в другую стороны, выставив смертоносные рога. Два пса, не успевшие вовремя среагировать на бросок быка, лежали с распоротыми животами и истекали кровью. Помочь им было уже нельзя, жить им оставалось всего несколько минут. Король соскочил с коня и выхватил из заплечных ножен рунный меч.
Придворные отошли подальше, предугадывая результат поединка между быком и человеком. Некоторые из тех, кто не слишком хорошо знал короля, даже тихо шептали молитвы за его душу. Но король никогда не шел на смертельный риск, он был слишком жизнелюбив для этого. Итак, обратив на себя внимание быка, король коротко взмахнул мечом, и стал ждать. Бык, естественно, незамедлительно бросился на новую жертву, которая. К тому же, была крупнее, чем надоедливые маленькие собачки.
Рога быка уже касались королевской груди, когда тот изящно отступил и занес меч. Этот меч с легкостью перерубил даже кости, и голова быка, с налитыми кровью, выкаченными глазами и острыми рогами, покатилась прочь. Бык некоторое время постоял, словно не понял, что лишился головы. Кровь хлестала из перерубленной артерии, и собаки бросились слизывать с земли эту теплую кровь. Наконец, ноги быка подогнулись, и он тяжело повалился набок. Как всегда, в схватке победил король.
12Как ни странно, но оставшийся путь до Страны Цветов был спокоен. Нас никто не тревожил. Может быть, Джареф только выжидает, чтобы нанести удар поточнее, а, может быть, он просто потерял нас из виду. Второе - предпочтительней, первое - вероятней. Джареф должен был понять все еще тогда, когда с задания не вернулся никто из его карательного отряда. Убить огненного монстра простым оружием невозможно, а вычислить вероятных владельцев магического оружия совсем не сложно. И в этом списке претендентов на смерть, составленном Джарефом, я буду занимать первое место.
Скоро мы оказались в Стране Цветов. Она так называлась по праву, цветы были везде. Даже обычные поляны были усыпаны цветами, незатейливыми, но яркими, а что уж говорить о многочисленных цветниках и клумбах. Каких только цветов там не произрастало! Жители моего государства любят свежие цветы. На счастье, климат позволяет выращивать цветы круглый год.
Как ни странно, но встречали меня, как встречают путешествующего короля, который только что вернулся из путешествия в добром здравии, и народ приветствует короля и его свиту. Свита у меня была несколько необычной, но к моей эксцентричности уже успели привыкнуть, и не обращали особого внимания на мои выходки и разнообразие моих друзей.
Джареф, несмотря на то, что решил сделать мою страну своим вассальным подданством, оставался на своей территории, боясь, вероятно, как бы какие-нибудь фанатики сгинувшего короля (а таких должно было найтись много, я люблю свой народ, и народ тоже любит меня) не решились отплатить той же монетой Джарефу.
И вот, я вернулся, павший король оказался очень даже не павшим, тем более, что я у себя дома, а дома м стены помогают. До моего дворца нас провожали бойцы так называемого сопротивления (с некоторой натяжкой их можно назвать, например, партизанами), и почему-то из всех моих спутников им не нравился именно Серж. Может быть, действительно, потому, что он был дворянином, и его высокомерная усмешка вызывала в простых людях противоречивые чувства, не могу сказать.
Его рана быстро затянулась, он вел себя так, как будто эта царапина его совершенно не беспокоит. Я был очарован его твердостью, но именно эта спокойная, высокомерная уверенность в себе меня тревожила. Как можно быть в чем-то уверенным, когда очередная стадия войны с Джарефом только начинается. Я не боюсь поединков, но, зная. Что у Джарефа есть еще кое-что для меня. И он тоже маг, я иногда немного волнуюсь.
Надо сказать, что в моем путешествии по стране были и хорошие стороны. Мне не пришлось набирать армию. Узнав о моем возвращении, люди сами предлагали мне свои услуги, потому что мужчины в моей, если судить по названию, мирной стране умеют не только цветы выращивать. Не дрогнет в умелой руке меч. Пропоет звонко стрела, летя прямо в цель. Границы моей страны всегда были не спокойны, и люди сами заботились о своей безопасности, и о безопасности страны.
Теперь эти замечательные качества могли мне пригодиться, и я был любезен со своим народом, как никогда. Спасшийся правитель, понявший, какую огромную силу представляют собой те, кем он управляет. Впрочем, к черту психологию, я действительно был рад, что вернулся домой, и, более того, был рад тому, что вернулся домой без происшествий.
Как ни странно, но все мои друзья, кроме единорога, восприняли наш спокойный путь, как нечто, само собой разумеющееся. Единорог же был подозрителен по природе, и в этом мы с ним схожи. Мы несколько раз обсуждали с ним все происходящее, и сошлись в одном мнении, - наш враг затаился, чтобы нанести следующий удар как можно вернее. Так сделал бы я. Оказавшись на месте Джарефа, и так сделает Джареф, почему-то я был в этом уверен.
В моем дворце царили сырость и запустение, как в любом другом помещении, в котором долго нет жильцов. Причиной тому были золотой сокол и золотой гепард, которые не желали никого пускать в мои комнаты.
Входить в них мог лишь старый камердинер, доверенное лицо еще моего отца. Старик был предан моему отцу. И любил меня почти так же сильно, как его. Камердинер кормил моих птичек и поддерживал порядок в моих комнатах. Его сын, широкоплечий улыбчивый бородач, был начальником стражи, и именно он начал организовывать партизанские отряды.
Теперь, когда я вернулся, дворец снова ожил. Гепард приветствовал меня грозным, с виду, рычанием, а сокол громко хлопал крыльями, стремясь усесться у меня на плече. Я невольно поморщился, его алмазные когти, впиваясь в плечо, причиняли мне боль.
Мои спутники-люди поселились вместе со мной в моих личных покоях, кентавры же и единорог при поразительном согласии решили, что они хотят жить вне дворца, где-нибудь в саду, среди нескончаемых цветников, где воздух целителен и сладок благодаря ароматам множества самых разнообразных цветов. Кентавры и единороги никогда не доверяли человеческим помещениям, поэтому их желание не стало для меня сюрпризом.
Теперь у меня было две важных заботы: во-первых, найти мои меч и жезл, и, во-вторых, - создать армию, способную противостоять полкам нечисти Джарефа. Вторая проблема не решалась без первой, и, хочешь, не хочешь, а придется искать мое именное оружие. Своим же подданным я приказал отыскивать, где только возможно, серебро и отливать из него мечи и кинжалы. Серебряными могут быть только клинки. Вернее, клинки обязательно должны быть серебряными.
Все, кто когда-либо сталкивался с нечистью Джарефа, сразу поняли мой замысел. Тех, кто с нечистью Джарефа не сталкивался, подвиг к действию мой авторитет. Авторитет короля. А я, между тем, как придурок обыскивал каждый метр площади моего королевского дворца, потому что, как и следовало ожидать, я совершенно не помнил, куда я дел меч, а уж где может быть жезл - мне и подавно не известно.
По вечерам я, Пиоло, Серж и командующие моей армией собирались в тронном зале, пили розовое вино, настоянное на лучших сортах роз, и обсуждали свои дальнейшие шаги. Никто еще не понимал, как решительно я собираюсь бросить Джарефу вызов. Хотя, если жезл не найдется, эта моя решительность останется только в моей фантазии.
Не хочу рассказывать о своих попытках отыскать мой магический инструмент в самых различных местах. Пиоло говорит, что в такие моменты я был похож одновременно на чрезвычайно обаятельного взломщика и чрезвычайно тронувшегося кладоискателя. Эту характеристику он сопровождал издевательским смешком, чтобы я не подумал, что он мне сочувствует.
Серж, одетый в черный облегающий костюм из атласа, сделавший еще выразительней его физиономию, только цинично улыбался, слушая рассказ о каждой моей новой неудаче. Впечатление было такое, что я окружен какими-то психами, которым наплевать на падение Джарефа. Им нужно только одно - посмеяться над моими неудачами.
Однажды, ложась спать, уже около полуночи (день был трудный, а поиски мои, как обычно, не увенчались успехом), я задумался о том, кто же такой Серж на самом деле. Он давал моим командирам чрезвычайно ценные военные советы, он не заметно, чтобы он был воином. Может, я его и видел где-то, но выдающихся воинов своей страны я помню всех до единого. Итак, Серж о Галл знает воинское искусство, но в войсках он не служил. Тогда кто же он, в конце концов?
Его Величество изволил покинуть свой трон, и неспешными шагами двинулся к принцу, беззаботно смеющемуся шутке кого-то из своих подданных в другом конце зала. Принц, увидев приближающегося отца, и решив, что разговоры посреди бала вряд ли предназначены для чужих ушей, извинился перед друзьями, и последовал навстречу отцу. Они встретились где-то в середине зала, и король указал принцу на одну из кучек аристократов.
Это были молодые, довольно заметные и красивые мужчины, но больше всех среди них выделялся высокий мужчина в облегающей одежде из черного бархата, у него были вьющиеся волосы, падающие на глаза, и циничная улыбка на тонких губах. Король указал сыну именно на него:
- Сын мой, ты должен знать, кого опасаться в своем государстве. Этот юноша - младший сын одного из довольно родовитых аристократов. Они популярны среди людей, вся семья. Вернее, были популярны, пока этот парень не подыскал себе занятие по душе.
- Если он достаточно богат, то почему бы ему и не заниматься тем, чем хочется? - наивно поинтересовался принц. Король коротко рассмеялся, сверкнув идеально белыми, жемчужными глазами:
- Потому, что этот человек стал наемным убийцей. Он, за свои умение и удачливость, избран главой гильдии наемников. Если он когда-нибудь встретится тебе на пути, остерегайся его, сын мой.
Принц кивнул, и еще раз взглянул на красавчика в черном. Их глаза встретились, и на губах того появилась гнусная улыбка человека без чести, без совести, стремящегося подороже продать свой меч и свое умение. С того дня его облик намертво врезался в память Антея.
Я проснулся от боли, и, проснувшись, обнаружил, что моего горла касается кинжал. Мне не нужно было думать, кто так ненавидит меня, чтобы стремиться убить. Да еще в моем собственном доме. Я взглянул на ухмыляющегося Сержа, и тоже ухмыльнулся. Если я успею дотянуться до Посоха Сна, все будет в порядке. Теперь не время раздумывать.
- Что случилось, Серж?
- Случилось то, что ты умрешь, Антей. В этом мире единственный король - Джареф, и править будет он, не сомневайся.
Как хорошо, что у этого многоопытного килера временно начался словесный понос. Одно движение - и моя рука касается Посоха Сна, спрятанного в складках моего балдахина. Я видел, как мой противник пошатнулся, и я поспешил убрать кинжал от своего горла. Неприятное ощущение, что и говорить. Черт возьми, ну и вляпался бы я в историю, если бы не Посох Сна. Куда смотрит охрана, интересно? Гепарда и сокола сегодня со мной не было, я отпустил их гулять. Им тоже ведь иногда нужно погулять. Именно благодаря их отсутствию Серж и решился на атаку. И проиграл.
За этот проигрыш он заплатит, и заплатит с лихвой. На сей раз я буду жесток и беспощаден, ибо буду не в силах забыть боль от кинжала. Кинжала у моего горла. Я позвал охранников, и приказал убрать эту падаль из моей спальни. Они утащили спящего магическим сном Сержа, а я снова свалился в свою постель, и остаток ночи проспал без сновидений.