Весь мир и новые коньки в придачу
77
Дальнейшие несколько дней были однообразны и мало что дали путешественникам в плане глобальных открытий. Они ехали, не таясь, через небольшие деревушки, и везде их принимали почтительно. Ключом к почтительности в любом мире являются высокое положение и богатство, и данный мир не был исключением из грустного правила.
Принц и кендер пользовались гостеприимством деревенских жителей и щедро оплачивали это гостеприимство, уходя. К кендерам многие люди испытывали смешанные чувства, но наш Кендер вел себя безупречно. Если он и прибрал к рукам две-три (или чуть больше) красивые безделушки, то, по крайней мере, никто не видел, как Кендер берет что-то чужое, нет, Кендер оставался чист в глазах окружающих и в своих собственных глазах. И только Принц кое-что замечал, но молчал, потому что сам был не без греха, да еще какого!
Каждую ночь кто-нибудь крестьянин засыпал странным колдовским сном, и, проснувшись, не мог понять внезапно охватившей его слабости. А Принц с Кендером ехали дальше, и их благодарили за щедрость, желали им счастливого пути. Принц и Кендер ехали дальше, и им никогда не было скучно вместе, но и особых приключений не было тоже.
Не было, пока, выехав утром из очередной гостеприимной деревеньки, через полчаса бодрой рыси и Принц и Кендер ни увидели внушительных размеров здание, поразившее обоих путников и размерами, и окраской. Ибо половина здания была выстроена из белого мрамора, а другая половина – из черного.
Принц остановил коня и с изумлением смотрел на появившуюся перед ним картину. Потом, немного придя в себя, он спросил у Кендера:
- Ты не знаешь, случайно, что это такое?
- Случайно знаю. У меня есть карта этой местности.
- Да? Будь уж добр, посмотри по карте.
Принц нетерпеливо следил за роющихся в картах Кендером, его почему-то очень волновало присутствие здесь этого здания, ему хотелось войти внутрь, казалось, что такой шаг даст ему узнать что-то новое, не понятно, что, но что-то достаточно важное. В последнее время Принц привык доверять своим ощущениям.
Кендер, наконец, достиг результата в своих поисках, потому что объявил с какой-то непонятной гордостью:
- Это храм Лилит. А кто такой Лилит?
- Не такой, а такая. – Поправил Принц Кендера бессознательно. Откуда он знал о Лилит? Может, эти знания дал ему Повелитель Нетопырей, может, знания были заложены в нем изначально, генетически. На вопросы Кендера, откуда Принц все это знает, Принц только отмахнулся. Его тянуло в этот храм, и он не собирался откладывать его посещение.
Принц спрыгнул с коня и пошел к храму. Он был словно во сне. Пришел в себя Принц, только когда Кендер пребольно пнул его по ноге со словами:
- Проснись, еще не вечер.
Принц злобно посмотрел на своего спутника и проворчал, ощупывая колено:
- Так и ногу сломать можно. Ты, Кендер, по-моему, окончательно обнаглел!
- А как же! Я думал, что ты действительно спишь! – Объяснил Кендер запальчиво. Принц оборвал его:
- Прекрати трепаться. Мы пойдем в этот храм.
- Я что, против? Пойдем. Просто мне не нравится, что ты идешь, как неживой.
- Подумаешь! У тебя тоже достаточно странностей. – Обиженно фыркнул Принц. Этот аргумент, по крайней мере, убедил Кендера, что привязываться к Принцу пока не стоит, он настроен сейчас не особо добродушно.
Первым в храм вошел Кендер. на него произвело впечатление великолепие статуи и внутренняя отделка храма, но, ступив на светлую половину, на белый мраморный пол, Кендер тут же перешагнул через границу на черную половину, а потом обратно. Ему было всего лишь любопытно, что здесь, почему этой красивой женщине воздвигли такую странную статую, и кто это.
Кендеру не нужно было выбирать между добром и злом, между светом и тьмой, Кендер оставался самим собой в любом приключении, бесстрашным и любопытным, готовым отдать за друга жизнь, кем бы ни был этот друг.
Хуже дела обстояли с Принцем. Его судьба была предсказана изначально. И в храм Лилит он стремился, потому что должен был заявить миру о миссии, возложенной на него. Он застыл, увидев статую Лилит, и больше не сводил с нее глаз.
Сделал шаг, другой и очнулся от боя огромного колокола. Колокола он, конечно же, не увидел, а, очнувшись, понял, что стоит на черной половине храма и подходит к Лилит с этой стороны. Кендер подошел и поинтересовался:
- Что это за кошмарные звуки?
- Не знаю. – Честно признался Принц. Он знал только, что эти звуки ему не нравились. Кендер обошел храм, и ему стало скучно. На одном месте он сидеть не хотел, а потому заявил Принцу:
- Я тебя там жду. – И вышел из храма. А Принц все стоял у статуи и не мог понять, почему он стоит, почему не уходит. Ему уже нечего здесь делать, он понял, почему бил колокол, истина была ослепительно проста, Принц знал, что Повелитель Нетопырей не обманул его.
Наконец, Принц вышел из своего оцепенения, и, постояв еще немного, развернулся спиной к статуе и покинул храм, в твердой уверенности, что ему когда-то придется туда вернуться. Он не знал, как скоро произойдет это возвращение и что будет его причиной.
Когда Принц вышел из храма, он увидел, что Кендер разговаривает с несколькими людьми. Увидев его, люди несколько мгновений стояли на месте, а потом повернулись и пошли прочь, даже не поздоровавшись. Один произнес только:
- Набат зла! – И люди ускорили шаги.
Принц спросил у Кендера:
- Чего это они?
- Ой, Принц, тут так интересно! Они говорят, что сейчас звучал набат зла, значит ты совсем-совсем злой. А как это – быть злым?
Принц пожал плечами:
- Я не знаю. Я не хочу быть злым, служить тьме. Меня, не спрашивая, назначили на эту роль, и заставляют играть ее, как на ниточках водят, а быть марионеткой не очень-то сладко.
Столько горя и тоски было в голосе Принца, что Кендер на какое-то время присмирел, и не спрашивал его больше ни о чем. Еще большее разочарование наступило, когда друзья снова вскочили на коней и двинулись в путь. Места были населенные, а слухи, очевидно, распространяются быстро. Люди знали, что высокий русоволосый юноша с симпатичной улыбкой предался злу. Или придумали это.
Принца жгли суровые взгляды людей. Он не чувствовал себя виноватым, и потому изнемогал под бременем словно из воздуха свалившейся на него вины. Он не мог выносить этих упрекающих и боязливых одновременно взглядов, и, черт возьми, он не заслужил их. Даже кровь он пил в умеренных количествах, и от его кровопускания никто не умер.
Последней каплей был какой-то мужчина, не то проповедник, не то случайный человек, но видно, что если и из крестьян, так из зажиточных. Этот человек провожал едущего на коне Принца взглядом, полным ненависти, и крикнул ему вслед:
- Ты – сын мрака.
Эти слова произнесены были до того зло, что Принц содрогнулся, и невольно сжался, не зная, что делать, где искать защиты от несправедливости. Когда он вспомнил о храме, было уже больше полудня, и они отъехали довольно далеко. Но разве можно так ехать, окруженным аурой всеобщей ненависти и страха? Нет!
88
Принц так пришпорил коня, что тот от неожиданности встал на дыбы. Кендер ничего не понимал, он знал только, что его другу сейчас очень плохо и возражать ему сейчас в чем-то нельзя. Поэтому Кендер мчался на коне вслед за Принцем, раздумывая, куда их заведет сумасшествие друга и что там будет интересного.
Принц же просто знал, что в храме ему могут помочь, объяснить, что происходит и как жить дальше, когда люди, в большинстве своем, боятся его, сами не зная, за что. Странное это было зрелище – одетый в черное всадник на вороном коне, бешенный карьер, ветер треплет русые волосы, а в глазах у него такая боль, что любой поймет – ему сейчас очень плохо. Жаль – некому понимать. Для всех он теперь – порождение тьмы.
Принц вбежал в храм и замер, не понимая, что же дальше. Потом ему показалось, что у задней стены из черного мрамора, там, за статуей Лилит, мелькнул огонек. Он сделал несколько шагов в ту сторону, увидел, что стена не сплошная. Наверное, там находится потайная дверь, и теперь она открыта. Кто бы ни был там, в недрах храма, наверняка он сумеет ему хоть что-нибудь объяснить.
Принц подошел к потайной двери и остановился перед ней, не зная, что делать дальше. Часть стены неслышно отошла, открывая ему дорогу. Наверное, за ним наблюдают. Значит, его ждут? Тем лучше. ему нужны ответы на мучающие его вопросы, причем немедленно. Принц шел по переходам, двери, которым не было конца, открывались перед ним, и снова закрывались, а он все шел и шел, даже не думая о том, как он будет выбираться отсюда.
Последний коридор был длинными приводил к обычной двери, тоже не запертой. Принц толкнул эту дверь, и, войдя внутрь, остолбенел. За небольшим столиком сидела одетая с черное женщина, черты лица которой показались Принцу знакомыми. Она подняла голову и улыбнулась Принцу:
- А, вот и ты, наконец. Садись.
Принц уселся в кресло, на которое указала ему красавица, и поинтересовался:
- Кто ты?
- Я – жрица Лилит. И еще я – королева оборотней. И вообще, ты меня знаешь.
Принц кивнул. Да, он знал ее. Она уже примелькалась в группе, и когда она приходила, все было в порядке, а когда нет – они почему-то испытывали беспокойство. Как-то с ней приходил высокий русоволосый юноша, веселый, жизнерадостный и какой-то свой, что ли…
Солист говорил с этим юношей так, словно они уже были знакомы и он очень рад этой встрече. Гитарист же, напротив, был рассеян и обеспокоен присутствием этого юноши, но ведь они до этого дня не были знакомы. Они не могли быть знакомы!
- Да, я знаю тебя. А ты знаешь ли меня?
- Я знаю, что ты – сын Темного Повелителя, и тебе суждено занять трон отца. Как только ты займешь трон, – все изменится.
- Почему?
- Никогда еще на месте, положенном злу, не сидел человек, всей своей натурой склонный к добру и служащий злу вполсилы, постольку, поскольку зло ему навязали.
- Это как?
- Вот ты – вампир. Ты еще никого не убил, никого не сделал вампиром, как и ты, ты обходишься минимумом крови, и даже эта необходимость тебя давит. Разве вампиры поступают так?
- Может, и нет, но не забывай, пожалуйста, я не хочу быть вампиром.
- Я знаю и это тоже. Я знаю, что ты одинок, я знаю, как тебе больно, что люди считают тебя злом. Ты еще не зло, ты на пути к этому. Я знаю, как тебе плохо.
Может, эти слова подействовали, может, просто сочувствующий взгляд Кошки, Принцу вдруг захотелось все-все ей рассказать. Все-таки она жрица, ее обязанность – выслушивать и утешать. Он говорил, говорил, говорил, и ему становилось легче. Он не заметил, когда Кошка уселась на валик его кресла и обняла его за плечи. Он просто прижался головой к ее груди и говорил, говорил. Она внимательно слушала, и ей было жаль этого юношу. Она не может позволить ему сломаться. Значит, нужно срочно что-то сделать, но что?
Принц выговорился, успокоился и пришел в себя. Ему уже казалось странным, что он был так предельно откровенен, но он не боялся Кошки. Она была нежна с ним. Кто устоит против нежности королевы оборотней? Тоска сменилась желанием, но подобные желания зачастую остаются неудовлетворенными. Кошка наблюдала за сменой настроений Принца и загадочно улыбалась. Наконец, Кошка произнесла:
- Я покажу тебе тех двоих, кого ты знаешь, и с кем тебе еще придется встретиться в этом мире. Боюсь, что они выступят против тебя.
- Разве это возможно?
- Может, и нет, но пока дело будет обстоять именно так, и от тебя зависит, как все будет в дальнейшем. Смотри.
Королева поднялась с кресла и подошла к столику. На нем стоял небольшой хрустальный шар, диаметром сантиметров тридцать. Кошка коснулась шарика и позвала Принца:
- Смотри.
Принц наклонился над шаром и замер. Кошка тоже смотрела, ей все было знакомо и уже давно не удивляло. Она часто находила время, чтобы наблюдать за жизнью тех, кому помогла найти себя в этом мире.
Принц видел лес, огромное раскидистое дерево, под которым сидел симпатичный черноволосый мужчина в черном и серебряном. Принц знал этого человека, но теперь он был совершенно другим. Теперь Принц наконец-то понял, какое изумление у знакомых вызывает металлист, поющий баллады. А ведь именно этим Лис и занимался сейчас. Рядом с ним сидела золотоволосая эльфийка и улыбалась, склонив голову набок и обняв руками колени. Ей нравилась музыка, и, особенно, исполнитель. Они оба были счастливы и спокойны. Кошка коснулась шара, и изображение погасло.
Принц поднял голову и спросил:
- Ну и что? Он спокоен. Он счастлив.
- Но именно он убил твоего отца.
- Почему?
- Ты так спокоен, что мне становится страшно. А Темный Повелитель питал яркую антипатию к эльфам.
- Эта жизнь для меня – всего лишь загадка, которую я пока не могу разгадать.
- Разгадаешь и будешь хозяином своей судьбы! – Твердо заметила Кошка. Принц кивнул:
- Я рад, что хоть кто-то верит в меня.
- Ну, я немного знаю о твоей судьбе. Смотри, вот твой второй друг.
Принц наклонился над шаром и жадно следил за всем происходящим там. Был огромный, богато украшенный зал. Звучала музыка, дивная, потому что играли эльфы, кто-то танцевал, кто-то беседовал, кто-то пил вино. Все люди были одеты богато, но со вкусом, а потом, приглядевшись к их сияющим глазам, нежным улыбкам, услышав звонкий смех, Принц понял, что это не люди. Раса лучших существ в этом мире – эльфов.
Король эльфов, в зеленом, прекрасный и сияющий, восседал на своем троне и отчаянно скучал, стараясь не показать, что ему скучно. Придворные праздники утомляли короля эльфов, но против традиции он не шел, ни к чему это было. Кошка дала Принцу время полюбоваться на Эльфа, и, погасив шар, спросила:
- Что ты думаешь о нем?
- Он счастлив.
- Он скучает, он – высшее существо, с ним рядом нет никого, кто мог бы дать ему новые чувства или новые ощущения! – Показалось ли Принцу, или на губах Кошки вспыхнула и погасла самодовольная улыбка? Он не хотел сейчас разбираться в своих ощущениях, как не понимал, что с ним происходит, почему он вдруг доверился этой странной женщине? А она лишь улыбалась, твердо зная, что этот юноша уже у нее в руках.
«Бог мой, как он наивен!» - Подумала суровая жрица и взглянула в небесно-голубые глаза своего гостя:
- До полуночи еще далеко. Оставайся здесь, успокойся, обдумай свои действия.
Он автоматически кивнул. Ему действительно хотелось остаться, здесь было спокойно и тихо, рядом – красивая женщина, которая внушает уверенность в себе и покой. Главное для него теперь – это покой.
99
Кендер спал у подножия статуи Лилит, свернувшись в клубочек и накрывшись плащом. Принц некоторое время простоял, глядя на него и улыбаясь, а затем тихо выскользнул из храма. Он вернется сюда утром, и они снова двинутся в путь, а пока – время крови и великой жизни.
Утром Кендер и Принц снова двинулись в путь, и Принцу было глубоко наплевать, что думают о нем люди. Они ничего не понимают, а его ждут великие деянья. Кендер попытался, было, расспрашивать Принца, что он узнал в храме, но Принц только отшучивался и довольно улыбался, жмурясь на солнце. Теперь он намного больше знал о мире, в котором находился, и это успокаивало. Кендеру было все равно, как устроен мир, лишь бы этот мир был веселым и добрым (пока мир был добр к Кендеру, а весел Кендер был всегда и по любому поводу).
Дальнейшая дорога покажет, прав ли был Кендер, и всегда ли жизнь бывает доброй к свободным путешественникам. У нас нет цели преследовать путешественников все время. Трактир был темным и не особенно чистым, но лучше это, чем ничего, все-таки крыша над головой. Кендер и Принц спокойно расположились за столиком у окна, удобно развалившись на стульях, они наблюдали за постояльцами и рассматривали карты. Карты этой местности у Кендера были полными и в разных масштабах, поэтому путешественники могли выбрать лучший маршрут и выбрали бы его, если бы Принца не отвлекла от обсуждения маршрута женщина.
Какая это была женщина! Темноволосая, темноглазая, она казалась сошедшей с небес богиней, и Принца почему-то совсем не удивляло, что постояльцы трактира смотрели на нее с ужасом и спешили отвернуться. Такая женщина должна внушать почтение.
Женщина остановилась у столика Принца и Кендера и, в упор взглянув на Принца, спросила:
- Милый рыцарь. Не мог бы ты уделить мне немного своего драгоценного времени?
Принц любовался изящной, вызывающей красотой женщины. Он не видел, что улыбка на ее губах чересчур высокомерна, лицо говорит о жестокости, он видел только, что женщина красива и что он не может ей отказать. Улыбка тронула по-детски нежные губы Принца:
- Чем я могу служить такой прекрасной женщине?
- Я не принадлежу к роду людей. Я – беньши.
Принц только пожал плечами. Он знал, кто такие беньши, но ведь он и сам – зло, а она так красива. Поэтому Принц пожал плечами и спросил:
- Я хочу знать, чем я могу тебе помочь, милостивая госпожа.
Она улыбнулась и попросила робко:
- Не мог бы ты пойти со мной? Я не хочу разговаривать на людях.
Принц кивнул и быстро поднялся из-за стола. Кендер слышал разговор Принца и беньши, а когда Принц ушел – пробурчал недовольно:
- Ну, нафиг, как бабу увидит – все!
Однако время шло, а Принц не возвращался. Кендер подумал, что Принц может задержаться у новой знакомой на всю ночь, и ждать его не имеет смысла.
Утром Принц тоже не вернулся. Кендер грустно сидел за столом и чуть не плакал. С самого начала они с Принцем были вместе, и теперь, оставшись один, Кендер не знал, что делать. То есть, конечно, он был совершенно самостоятельным, но переживания за друга не дали бы ему спокойно и весело путешествовать по этому миру.
Итак, Кендер грустил. Именно поэтому он даже потерял на время свое обычное любопытство и даже не поднял голову, когда кто-то, громко гремя железом, уселся напротив него. Поднял он голову, только услышав стук положенного на стол шлема и одновременно с этим – вопрос, заданный чрезвычайно жизнерадостным голосом:
- Что это ты голову повесил, дорогой мой друг Кендер?
Кендер увидел перед собой высокого рыцаря, закованного в латы, он светло улыбался, глядя на несколько растерянного Кендера, а тот пытался понять, где же он видел этого человека. Рыцарь кого-то напомнил ему. Уже через несколько секунд Кендер понял, что действительно знает Рыцаря.
У группы был свой критик: причем он был Критик (то есть критик с большой буквы). Он их, конечно, критиковал, но обычно происходил обратный процесс: из критика Критик превращался в защитника. Глаза у Кендера стали круглыми:
- Как ты здесь оказался? Мы не договаривались о встрече.
- Каждый, кто хочет, рано или поздно попадает сюда, или в другой параллельный мир, нужна только фантазия. А где твой спутник?
- Принц поговорил вчера вечером с красивой женщиной и ушел с ней. И куда-то делся.
- С какой женщиной?
- Беньши. – Ответил Кендер беззаботно. Он не ожидал такой реакции Рыцаря. Он был не просто обеспокоен, он был испуган.
- Вот, блин, еще одного дурака придется выручать. Беньши – это до того мерзейшая пакость… Они Темному Повелителю служат. Я слышал, что Лилит причислила Принца к злым, новости у нас распространяются очень быстро. Я поспешил к вам, но, кажется, опоздал.
- Повелитель Нетопырей сказал, что Принц может стать Темным Повелителем.
- Да, если его сначала не убьют, что ему сейчас и грозит.
- Убьют? Он сам кого хочешь убьет. Он – вампир.
- Подумаешь! И вампиров убивают. Ну-ка, собирайся, не фиг ждать с моря погоды.
- Да не пойду я с тобой никуда!
- Почему это?
- А вдруг ты – враг?
- Да? Я следопыт, своего рода сыщик в этом мире.
- Будем Принца искать?
- Ну да.
К Кендеру снова вернулось его жизнерадостное настроение, любопытство и все другие кендерские особенности. Он радостно ринулся к Рыцарю:
- Дай, я обниму тебя, друг мой!
Но Рыцарь уже был знаком с повадками кендеров и потому Кендера остановил:
- Не нужно, все вещи, что сейчас при мне, мне могут когда-нибудь пригодиться. И не вздумай делать вид, что ты обиделся, ты не способен обижаться.
- Ну и пусть! – Фыркнул Кендер, и тут же рассмеялся, пройдя мимо стола. Рыцарь потом долго искал свой шлем, пока не догадался спросить у Кендера, не брал ли он его. Шлем Кендер, конечно, отдал, но посмеялся при этом изрядно.
Рыцарь предупредил Кендера, что ждет его у дверей, и вышел, недовольный повадками молодого друга. Сколько все-таки хлопот с кендерами, уму непостижимо! Кендер, выйдя из харчевни и увидев Рыцаря сидящим на коне и со щитом, потом еще минут десять не мог сесть в седло, сраженный приступом смеха. На щите у Рыцаря изображалась бочка с вином и виноградная лоза, на надпись-девиз гласила: «Мой бог – Дионис!».
Когда Кендер, наконец, сел в седло, Рыцарь мрачно поинтересовался:
- Ну, и чего ты такой счастливый.
- А ты пьешь, что ли, много?
- Да нет. Зато этот герб вводит в заблуждение людей. Они не принимают меня всерьез.
- Да уж.
Закованный в железо рыцарь с прикольным щитом нравился Кендеру все больше и больше. Его путь под покровительством Рыцаря будет веселым, даже бурным, но все-таки спокойным и безмятежным, чего не скажешь о путешествии Принца, полном сомнений и загадок.
1010
Принц быстро шел за своей очаровательной спутницей. Она обернулась и попросила:
- Не отказывай мне, мне очень нужна помощь.
- Я сделаю все. Что ты попросишь. Сдается мне, мы – союзники.
Она улыбалась, и Принц не понял, рада она его словам или нет, да ему было все равно. Он поможет беньши, а трон отца подождет. Между тем, беньши рассказывала:
- Мои враги хотят моей гибели.
- Как можно хотеть гибели такой красавицы? – Наигранно восторженно поинтересовался Принц. Он знал, что такое беньши, как много зла они могут принести, если того пожелают. Тем не менее, Принц знает, как несладко быть злым, или, по крайней мере, казаться злым, а еще хуже, когда вокруг знают, что ты злой, или тебя считают злым. Ведь он все это испытал на себе.
Итак, Принц готов был помочь своей очаровательной знакомой, тем более, раз уж они оказались, пусть и не по своей воле, в одном лагере. Беньши сказала грустно:
- Хотят и могут. У меня много врагов. Сейчас все еще хуже. Если не найдется рыцарь, который согласится вступиться за меня в поединке, жизнь становится для меня сплошной проблемой и борьбой за выживание.
Принц сочувственно улыбался беньши и думал о том, что она, скорее всего, врет. Случись что-то, угрожающее ее жизни, она сумела бы выкарабкаться и без помощи посторонних людей. Еще Принц подумал о том, что беньши хочет его как-то использовать, поэтому она и кажется такой обворожительной и беззащитной.
Честно признаться, он сам не понял, что заставило его ответить:
- Я сделаю для тебя все, что ты попросишь. Покажи мне противника, с которым нужно сразиться, и я расправлюсь с ним.
- Хорошо. Я ценю твое благородство и рада, что ты согласен помочь мне.
Принцу совсем не хотелось ввязываться в стычку и драться с кем-то, но раз уж дал слово, отказаться от него было нельзя. Вот так и получилось, что всю ночь Принц ехал с беньши, и даже великая жажда его в эту ночь не мучила. Должно быть, это была ночь, что приближала Принца к главной цели.
Они ехали всю ночь, а утром приехали к небольшому, но хорошо укрепленному строению, которое с некоторой натяжкой можно было назвать замком. Беньши пригласила своего спутника внутрь.
- Прошу тебя, отдыхай и готовься к поединку. Чувствуй себя в этом скромном жилище, как дома.
- Когда будет поединок?
- После полудня. Ты успеешь отдохнуть и прийти в себя, а так же – приготовиться к поединку.
- Спасибо. – Принц насмешливо взглянул на беньши. он был благодарен ей за то, что не было обычного ночного безумия, но этим все его чувства и исчерпывались.
Принц отдыхал, думая о том, что он вмешался во что-то, во что ему не следовало бы лезть. И это ему не нравилось, как не нравилось бы вольному дикому скакуну, когда на его шею накидывают аркан. Драться? Так ли уж это необходимо? До этого времени у Принца почти не было столкновений с местным населением, а уж тем более боя с применением холодного оружия и лишением соперника жизни. По натуре Принц был совсем не злым.
Доспехи были тяжелыми и казались принцу совсем неудобными. Он не хотел, было, их надевать, на этом настояла беньши. она, де, не хочет, чтобы ее великодушный защитник погиб благодаря какой-то роковой случайности. В этом Принц был с ней согласен. Погибнуть ему не хотелось. Он даже решил про себя, что быстренько разберется с противником и двинется в путь. Правда, сначала нужно вернуться за Кендером. Эта мысль появилась и снова исчезла.
Принесли оружие и щит. Щит был раскрашен красными, белыми и черными полосами, на нем не было никакого рисунка. Оружие было турнирным, но при том – острым и тяжелым. Убить кого-нибудь таким оружием можно наверняка. Именно это и собирался сделать Принц.
1111
Они выехали на ристалище с разных сторон. У соперника Принца были почти такие же доспехи и такая же раскраска щита, только полосы располагались в другом порядке. У Принца возникла мысль, что он видит перед собой как бы свое отражение. Как с самим собой сражаешься, становится не по себе.
Конечно, Принц не дрогнул и не испугался, как не дрогнул и его противник. Никаких бы перемен не добились авторы этого психологического трюка, чего бы там они ни добивались. Здесь не назывались имена, не объявлялись титулы и звания, не было зрителей, только беньши стояла на возвышении и наблюдала за поединком.
Ей все равно, какой будет исход. И тот и другой рыцарь – враги Темного Повелителя, ее хозяин будет смерти любого из них. А тот, кто останется в живых, узнав обстоятельства, будет всю оставшуюся жизнь казнить себя за смерть погибшего.
Все получилось так, как хотелось беньши. всадники разъехались и понеслись друг на друга, держа копья перед собой. Сшиблись раз, другой. Особого вреда никто никому не принес. В третий раз Принц не удержался в седле и слетел с коня. Он медленно поднялся, вынул меч из ножен и стал ждать.
Второй всадник спрыгнул с коня, на ходу вытаскивая меч из ножен. Решил, что если уж биться – то биться честно. Мечи со звоном сошлись, высекли искры. Принц понял, что ничего не боится и отлично владеет оружием.
Звенели мечи, у Принца участилось дыхание, и сердце выпрыгивало из груди, как-никак, а к подобным физическим упражнениям он не был приучен. Он все умел, но силы-то у него остались прежние. Его соперник был явно лучше тренирован и имел больше шансов победить. Принц вдруг понял, что его соперник так же молод, как и он сам. Может, об этом сказали его горячность, его быстрые движения, его глуховатый смех, когда Принц стал уставать и отступать, только защищаясь и не проводя никаких атак?
Клинок сверкал на солнце, и Принц интуитивно отметил, что это не железо. Тут же вспомнив, что его самого можно убить лишь серебром. Кто бы ни был его противник, он знал, против кого выступает. Принц же о своем противнике не знал ничего. Может, надо было расспросить беньши? Только она все равно ничего бы не сказала.
Противник Принца споткнулся, и. чтобы удержать равновесие, отвел руку с мечом. Он открылся всего лишь на несколько секунд, но этого времени Принцу хватило, ровно настолько, чтобы сделать выпад и воткнуть меч в грудь противника. По идее, этот удар не мог принести вреда закованному в броню человеку, но меч Принца рассек доспехи и заставил соперника вскрикнуть от боли. Принц выдернул меч, а его противник, схватившись за грудь и, застонав, медленно опустился наземь.
Принц удивленно смотрел на этого человека, которого он убил или тяжело ранил. Зачем? Он не хотел никого убивать, они и знакомы-то не были по-настоящему. И вовсе не этот человек виноват в том, что беньши позвала на помощь не кого-нибудь, а будущего Темного Повелителя. Принц нагнулся к пораженному им противнику и снял с него шлем. Он был очень молод, у него были коротко стриженные светлые волосы, голубые глаза смотрели на противника с болью, но без ненависти, и небольшая серебряная серьга в ухе.
Как только Принц понял, что его соперник еще жив, он решил, что этот молодой воин не умрет. Будь у него хорошие доспехи, он был бы сейчас невредим, а мертв был бы, скорее всего. Принц. Не поняла беньши, как все получилось. Вместо того чтобы добить своего соперника, Принц стащил с него доспехи и стал перевязывать рану. Беньши была вне себя от злости. Она готова была закричать: «Ну что же ты, убей его, прикончи! Ведь ты же злой!»
У беньши было одно главное оружие – чудовищный вопль, но хозяин велел убить и одного и другого чужими руками, а нарушить приказ хозяина беньши не могла. Придется наблюдать издали и выжидать. Скоро настанет ночь, и, быть может, в Принце тогда победит темная сторона.
Раненый воин поднял голову и уставился бессмысленным взглядом на Принца. Спросил хриплым шепотом:
- Что ты делаешь?
- Спасаю тебе жизнь.
На лице у поверженного противника появилась циничная усмешка:
- Если ты думаешь, что меня можно взять в плен и на этом хорошо подзаработать – то ты ошибаешься. Я беден, как церковная крыса, чтобы заплатить выкуп, – денег у меня нет, а мои родственники только порадуются моей смерти.
- А мне, собственно, плевать, можешь ли ты или твои родственники заплатить выкуп. Я просто хочу, чтобы ты жил. Если хочешь – симпатия с первого взгляда. Ты можешь мне не верить, я как бы должен служить тьме, а я тебе жизнь спасаю. Но ничего. Пока моя цель – свалить Темного Повелителя.
После последних слов Принца его неудачливый соперник сделал попытку подняться, но Принц прижал его к земле:
- Не дергайся, ты, кандидат в мертвечину. Я не знаю, как это получилось, но я нанес тебе серьезную рану.
- Ну, еще бы. Я даже, ох, знаю, как это получилось. А насчет Темного Повелителя… - Молодой человек замолчал и пристально посмотрел на что-то (или на кого-то) за спиной Принца. Принц вздрогнул. Как будто тот увидел Темного Повелителя. Принц медленно обернулся. Рядом с ним стояла беньши и злобно улыбалась.
- Ты всегда даришь жизнь поверженным тобой врагам?
- Если враг мне понравится. – Уточнил Принц вызывающе. Он знал, что беньши опасна, но знал он еще и то, что сам он может быть не менее опасен. Только для этого нужны еще какие-то факторы, кроме желания. Какие? Беньши зло рассмеялась:
- Ты спасаешь врага, не подумав о том, что он может убить тебя, затаив злость за свое поражение.
- А не пошла бы ты? – Промолвил поверженный воин, закашлявшись.
Принц улыбнулся:
- Действительно, не дело женщинам вмешиваться в решения мужчин.
- Это мой враг, и я хочу видеть его убитым! – Возмутилась беньши. принц только нежно улыбнулся в ответ.
- Что касается наших желаний, то они не всегда совпадают с нашими возможностями. А этот враг для тебя теперь не опасен. Тем более что он теперь под моим покровительством.
- Ха! И ты примешь его покровительство, Певец?
Это что-то новое. Оказывается, беньши знала соперника Принца. Певец кивнул:
- Лучше он, чем твои когти, беньши. он, что ни говори, человек.
- После полуночи ты поймешь, что он за человек! – Зло улыбнулась беньши и пошла прочь. Если бы не этот дурацкий приказ Темного Повелителя убивать его врагов чужими руками! Хотя, Темного Повелителя тоже можно понять. Трусоват он, да еще не может забыть, как погиб его предшественник. Такой ли повелитель нужен злу?
1212
Певец лежал на плаще Принца. Он был, слаб, но жизнь его, кажется, была вне опасности. Конечно, вне опасности – понятие относительное, пока они находились вблизи замка беньши, но сейчас двигаться для Певца – все равно, что умереть. Принц не понял, когда его подопечный проснулся. Он сидел и смотрел вдаль ничего не видящим взглядом. Так бывает, когда человек смотрит вдаль, а видит внутри себя. Принц думал о своей дальнейшей судьбе, и думы его вовсе не были полны оптимизма. Поэтому Принц вздрогнул, когда Певец заговорил:
- Почему беньши грозила мне неприятностями?
- После полуночи я становлюсь вампиром.
- И давно у тебя такое горе?
- После того, как я связался с Повелителем Нетопырей.
- И как тебя угораздило? – С сочувствием поинтересовался Певец. Принц только поморщился:
- Об этом слишком долго рассказывать. Грустная история. На мне заклятие вампира, пока я не займу своего истинного места.
- Где оно, это место?
- Место Темного Повелителя.
- Что? – Не ужас ли в стальных глазах Певца. Нет, наверное. и не презрение. Радость? Или Принцу уже всякая ерунда мерещится?
- Ничего. Я с тобой не хотел связываться. Просто судьба у меня такая – быть злым.
- Хорошо, а если ты станешь Темным Повелителем. Куда денется теперешний тиран?
- Наверное, придется его убить. – Наивно улыбнулся Принц, осторожно нащупывая лежащий рядом меч, на случай, если его подопечный не поймет желания убить Темного Повелителя. Ответ Певца его буквально ошеломил:
- Вот что, раз уж ты собрался убивать моего отца – давай убивать его вместе.
- Что?
- Ну, что, что… Мой отец – Темный Повелитель. Его советник прочитал по звездам, что смерть к Темному Повелителю придет не без помощи его сына. С тех пор папочка уже два года пытается меня убить, и несколько раз был очень близок к этому.
- Оказывается, я приобрел соратника. Надеюсь, мы станем друзьями.
- Обязательно. Все враги моего отца – мои друзья. А против тебя я дрался, потому что ты беньши защищал.
- Я понял. Я тоже здесь дурака свалял. Не нужно было ей помогать.
- Нет, все нормально. Иначе как бы мы встретились?
Певец поморщился. Действительно, рана была болезненной и некоторое время Певцу суждено провести в горизонтальном положении.
- Между прочим, почему беньши назвала тебя Певцом?
- А я пою хорошо. У меня чарующий голос. Стоит мне запеть, и все мои враги становятся моими друзьями. К сожалению, на моего отца этот дар не действует.
- Так что ты со мной дрался, а не пел?
- Мы же на ристалище были, а не в Ла Скала. Тем более что мне хотелось тебя убить. Если бы я не споткнулся!
- Ну да, я был слабее тебя. Но судьба повернулась иначе.
- Нам бы с тобой убраться отсюда.
- Хорошо бы.
- А чего вы ждете? – Донесся откуда-то сверху вопрос. Принц и Певец так заговорились, что не заметили подъехавших Рыцаря и Кендера. Кендер тут же спросил (а первый вопрос принадлежал Рыцарю), увидев раненого Певца:
- Слушай, Принц, это ты его до смерти загрыз? Просто жуть!
- Да ну, ты что, с ума сошел? Кстати, какого это ты себе нового друга нашел?
- Это Рыцарь, он следопыт.
- Да не такой уж я и следопыт особый… - Засмущался Рыцарь.
- Детективом, значит, заделался? – Улыбнулся Принц. Рыцарь пожал плечами и ответил примирительно:
- Значит, заделался. Что тут у тебя, какие проблемы?
- Да вот, чуть человека не убил. Теперь меня совесть мучает.
- Что такое совесть, - поморщился Певец, - я просто могу быть тебе полезен.
- Надеюсь. А то чего с тобой возиться? – Улыбнулся Рыцарь. Певец только плечами пожал:
- Ну да, спасибо. Если ты думал, что я обижусь – напрасный труд.
Принц попросил Певца:
- Ты не очень разговаривай, ты больной.
- Счас же.
Необходимо было решить, как быть дальше. Певец, раненный довольно серьезно, мог свободно говорить и смеяться, но на этом его способности к действию исчерпывались. Езда на коне наверняка бы убила Певца, а находиться рядом с замком беньши – это все равно, что сидеть на бочке с порохом и наблюдать, как горит бикфордов шнур.
Наконец, Рыцарь промолвил:
- Я знаю одного человека, который мог бы нам помочь. Правда, она не совсем человек, зато у нее четвертая ступень магии. Это…
- Жрица Лилит! – Произнесли вместе с Рыцарем Певец и Принц. Кошка была весьма популярной личностью там, где ценились сила и воля. Воля ее была велика, и королева оборотней умудрялась почти не пользоваться своей силой во зло.
Кендер тут же завалил своих спутников вопросами. Он, единственный из всех, еще не встретился с королевой оборотней. Принц, которому не хотелось слушать трескотню Кендера, но и не хотелось рассказывать о Кошке (тем более, что кое-какие моменты их встречи разглашению явно не подлежали) принял компромиссное решение и жестом остановил словоизвержения Кендера, пообещал:
- Если мы с ней встретимся, – я тебя познакомлю.
В других условиях это расплывчатое обещание не удовлетворило бы Кендера, но как раз сейчас его интересовала личность Певца и все, с ним связанное. И как ни доказывал Принц своему легкомысленному спутнику, что Певцу нельзя много говорить, потому что он ранен, разве Кендера убедишь? Оставалось сидеть у замка беньши и рассуждать о том, что пора бы обраться отсюда, чем раньше, – тем лучше.
1313
Они появились неожиданно. Наверное, они ехали по своим делам, и что им было до чудаков, раскинувших лагерь у самого замка беньши. И всадник в зеленом совсем не был рад, когда его мрачная спутница (а всадница в черном и на вороном коне неизбежно должна казаться мрачной) свернула к лагерю наших неудачливых героев.
Они спешились и подошли к заинтересованному визитом Принцу одновременно. Кендер и Рыцарь охотились неподалеку, и Принц подумал ехидно, что Кендер так хотел познакомиться с королевой оборотней, и вот, когда она здесь – его нет. Другого всадника Принц тоже узнал, как знал и его титул – король эльфов. Вот только почему они вместе?
Королева весело поздоровалась с Принцем и обернулась к своему обиженному спутнику:
- Видать, не судьба была состояться нашей прогулке.
Король эльфов грустно улыбнулся:
- А как было заманчиво покинуть дворец, забить на государственные дела и некоторое время просто отдохнуть.
- Теперь есть повод помочь твоим друзьям.
- Ну да. Если бы нам кто-нибудь мог помочь! – Печально ответил король эльфов. Он был не в духе, а потому – немного сварлив. Королева рассмеялась:
- И это говорит доблестный король, являющийся, по совместительству, еще и самым милым эльфом в государстве!
После этих слов Кошки король эльфов упрекнул ее, поморщившись:
- Ты же знаешь, что я ненавижу комплименты!
- Конечно! – Ослепительно улыбнулась Кошка. – Поэтому я их тебе и говорю.
Король эльфов только пожал плечами. Спорить с Кошкой было практически невозможно. И, потом, пусть даже он ненавидит комплименты, но внимание такой женщины всегда приятно. Принц прервал их словесную дуэль вопросом.
- А что это вы тут делаете?
- Мы гуляем. То есть гуляли! – Бросив взгляд на Кошку, поправился король эльфов. Она жестом остановила собирающегося заговорить Принца:
- Не надо мне ничего объяснять, я все знаю. Проводи меня к Певцу.
Принц кивнул и пошел к палатке. Певец метался в бреду, у него началась горячка. Кошка вошла внутрь и попросила оставить ее наедине с пациентом. Принц пожал плечами, но все-таки подумал: все равно придется подчиниться.
Уже вернулись с добычей Кендер и Рыцарь. Рыцарь, увидев короля эльфов и услышав о другой коронованной гостье, буквально посветлел лицом. Принц и король эльфов разговаривали на все темы, какие только можно придумать, хотя разговор их начался женщиной и ей же закончился. А королева все не выходила из палатки Певца.
Больше всех извелся Кендер. он был наслышан о Кошке, и ему ужасно хотелось посмотреть на нее. Он прямо изнывал от нетерпения, даже король эльфов не сразу привлек внимание Кендера. Зато уж после того, как привлек, несчастный монарх эльфийского государства не мог отвязаться от Кендера часа два или три, и вынужден был рассказывать своему назойливому другу о своей жизни откровенно, но, правда, с купюрами.
Появление королевы оборотней несколько разрядило обстановку. Она не отказалась попробовать жаркого, приготовленного Рыцарем, походя сотворив к трапезе вкуснейшие фрукты. Это было обычное дело, простое колдовство на бытовом уровне. Королева оборотней и ее спутник не долго задержались у наших путешественников, Кошка успокоила Принца, заявила, что уже дня через два его новый знакомый будет готов к дальнейшим подвигам. Удачи. А ей, Кошке, здесь больше делать нечего. И королю эльфов тоже.
Принц и Рыцарь попрощались с неожиданными гостями и долго смотрели им вслед, и кто знает, какие мысли рождались в их голове. Однако я не телепат, чтобы угадывать мысли. Двинемся дальше, благо, приключения продолжаются. Более того, начинаются главные приключения.
1414
Они неслись, как ветер, они были друзьями ветру и солнцу, их плащи хлопали по ветру, и у них была цель, они молоды и веселы – четверо всадников, четверо верных друзей. Они вместе, и вместе они – сила. Кендер был обижен на своих друзей за то, что они не принимают его всерьез, а как можно принимать всерьез это маленькое болтливое существо, совершенно несносное в своем пренебрежении к частной собственности?
Певец и Принц подружились. Парня с таким голосом невозможно было не любить. Он мог петь где угодно и когда угодно. Он был истинно человеком от музыки. Но своего музыкального дара Певец не боялся, и только одно чувство было в Певце сильнее любви к музыке – ненависть к отцу.
Путешествие четверых воинов было похоже на всякие путешествия, в которых есть свои маленькие радости и разочарования, но которые всегда одинаковы: спокойные, без стычек и авантюр, нам мало интересны. Никто не был особо привержен к природе, но дороги, в основном, шли через лес, и с этим приходилось мириться.
Принц исчезал в полночь и возвращался в шесть, все привыкли к его странному расписанию. Привыкнуть к нему не мог только Принц. Не по душе ему было ремесло вампира. Ну, вот очень не по душе. Лес был тих и беззвучен. Кони шли медленно. Кендер радостно объявил, что впереди их ждет город эльфов. Все были рады перерыву в путешествии. Собственно, Рыцарь дальше идти и не собирался, у него и без того была куча отложенных дел, некогда ему тирана свергать! Да и без него ребята не слабенькие.
Принц остановил коня и промолвил восхищенно:
- Ого!
Из зарослей кустарника смотрел на путников шикарный черно-бурый лис. Его глаза были полны какого-то странного лукавства, которого нельзя ждать от зверя. Принц соскочил с коня и пошел к Лису. Тот лукаво подмигнул и помчался прочь. Принц, конечно, бегал быстро, но не настолько, чтобы угнаться за зверем. А это, конечно, был решивший немного развлечься оборотень. Принц, наконец, понял, что заблудился. Пробежал он к тому времени немалое расстояние. Понятие о направлении Принц имел весьма слабое, а, вернее, никакого. Он стоял посреди могучих валлинов и оглядывался.
Шорох, привлекший его внимание, долетел из-за какого вот огромного дерева, стоящего за спиной Принца. Принц обернулся, и сначала глазам своим не поверил. У валлина стоял, улыбаясь, молодой человек, одетый в черное с серебром. Улыбка его была самодовольной. Он поинтересовался:
- Ну, что, догнал лиса?
- Нет.
- А не стоило и пытаться. Скажу тебе по секрету: это был лис-оборотень.
- Откуда ты знаешь? – Удивился Принц. Лис только усмехнулся снисходительно:
- Скажу тебе по большому секрету… А, между прочим, тебе лис понравился?
- Очень. А что ты хотел сказать мне по большому секрету?
- Что этим лисом был я. Я и не знал, что ты любишь животных. Я хотел увести Кендера.
- А я тоже здесь. – Вышел из-за другого валлина Кендер. секрета здесь нет, в их обществе был следопыт, а у следопыта такая уж работа…
Так все путешественники оказались в гостях у Лиса. Он спокойно выслушал рассказ Принца о приключениях, и лишь при упоминании совместного путешествия короля эльфов и Кошки хмыкнул, представив себе последствия этой прогулки. Повелитель эльфов и так разительно отличался от лучших образцов своей расы, а тут еще Королева Оборотней. Есть от чего потерять голову. Вернее, от кого.
Принц рассказал и о цели своего путешествия. Правда, путники умолчали о возможности реформации линии очень сильных тиранов, они представили дело в таком виде: темный повелитель окончательно вывел своего сына из себя многочисленными попытками убийства и прикончить темного повелителя хочет именно Певец, а Принц и Кендер – так, подсобные рабочие.
Может, Лис и не поверил этой, очень похожей на правду, лжи (Лис вообще был очень тактичен, не мог обидеть человека грубостью, а если уж и говорил о знакомом какие-то гадости, то только за глаза), но вида он, во всяком случае, не подал. Предложил даже помощь в экипировке (у него уже был опыт убийства Темного Повелителя).
Следопыт простился с друзьями и отправился по своим делам, а Принц, Певец и Кендер занимались воинским искусством и готовились к походу против Темного Повелителя. Серьезнее всего ситуация была у Принца. Он не чувствовал ненависти, как Певец, или любопытства, как Кендер. он не понимал, как можно пойти и убить человека, пусть это даже и тиран.
Подхлестывала Принца только великая жажда, от нее Принц хотел избавиться как можно скорее. И вот, долгожданный день настал. Готово оружие и шлемы, блокирующие ментальные сигналы Темного Повелителя. Откладывать атаку не было смысла, и вскоре Певец, Принц и Кендер выехали навстречу своей судьбе.
Лис даже не предлагал своих услуг, знал, что от них гордо откажутся. И, в конце концов, если люди хотят пойти на самоубийство – это их право, как право выбирать свет или тьму, любовь или войну, жизнь или смерть. Лис уже прошел через такой же выбор, и теперь остается в стороне.
1515
Принц издали любовался радужным дворцом Темного Повелителя и думал, что занять такое положение неплохо. Темный Повелитель не признает определенных цветов и символов, он может меняться, если захочет, у него есть много прав и единственная обязанность перед миром – приносить в этот мир зло. Обязанность не больно-то и тяжкая.
Принцу не хотелось ни от кого зависеть. Ему надоело быть игрушкой в руках каких-то сил, о которых он не знал почти ничего, но успел проникнуться к ним чувствам глубокой неприязни.
Экипирована «тройка богатырей» благодаря эльфам была прекрасно. Специальные шлемы, в которых мозг не доступен влиянию Темного Повелителя, не снимались ни днем, ни ночью. Они ждали чего угодно. Тиран мог появиться откуда угодно, мощь его ужасала, и даже человек средних талантов мог пользоваться этой мощью как нужно.
Каково же было их удивление, когда, час за часом, они приближались к замку тирана, и никто не преграждал им путь. Почему? Некогда было задумываться об этом. Нужно было идти вперед, пользуясь своим преимуществом, пусть оно даже будет ложным.
А в это время Темный Повелитель грозно вопрошал:
- Кто эти дерзкие незнакомцы, посмевшие ступить на мою территорию?
Черноглазый демон, изящный и прекрасный не по-человечески, воплощенная мечта нежных куртизанок и строптивых девиц, сложил за спиной черные перепончатые крылья, и, почтительно склонившись к повелителю, докладывал:
- Один из них – юноша с прекрасным голосом и внешностью, похожей на внешность твоего сына.
- Это он и есть, мерзавец! Понятно. Решил выполнить свое предназначение, сосунок!
- Он опасен?
- Для меня – нет. Он – мой сын, и в последний момент у него дрогнет рука, если он подумает, что поднимает руку против отца. А у меня рука не дрогнет, хоть он мне и сын!
Темный Повелитель не ведает жалости, не ведает сомнений, верит только в себя. Как получается, что обычный человек становится таким зловещим и мерзким созданием? Темный Повелитель снова спросил:
- Кто те, что с Певцом?
- Один из них – сын того, чьим приемником ты являешься, другой – кендер. не известно, что больше задело Темного Повелителя, то ли, что против него выступил очень сильный противник, или же то, что у двух неплохих воинов оказалось еще более неслабое подкрепление – кендер. Наконец, Темный Повелитель заявил:
- Я должен убить их наверняка, поэтому я не выйду с ними на битву. Если они хотят попробовать меня убить – пусть приходят в замок. Река снова разлилась, а подвесной мост мы поднимем. Вот и посмотрим, хватит ли у них терпения и умения прийти сюда, в место, где они, наконец, обретут свою смерть. Понятно?
- Да, повелитель. – Демон склонился в низком поклоне и неслышно скользнул прочь. Повелитель был озадачен и растерян, а в таком состоянии от него можно ожидать чего угодно. За одно неосторожное слово распылит тебя на атомы, попробуй потом, выйди из подпространства!
Дальнейшие несколько дней были однообразны и мало что дали путешественникам в плане глобальных открытий. Они ехали, не таясь, через небольшие деревушки, и везде их принимали почтительно. Ключом к почтительности в любом мире являются высокое положение и богатство, и данный мир не был исключением из грустного правила.
Принц и кендер пользовались гостеприимством деревенских жителей и щедро оплачивали это гостеприимство, уходя. К кендерам многие люди испытывали смешанные чувства, но наш Кендер вел себя безупречно. Если он и прибрал к рукам две-три (или чуть больше) красивые безделушки, то, по крайней мере, никто не видел, как Кендер берет что-то чужое, нет, Кендер оставался чист в глазах окружающих и в своих собственных глазах. И только Принц кое-что замечал, но молчал, потому что сам был не без греха, да еще какого!
Каждую ночь кто-нибудь крестьянин засыпал странным колдовским сном, и, проснувшись, не мог понять внезапно охватившей его слабости. А Принц с Кендером ехали дальше, и их благодарили за щедрость, желали им счастливого пути. Принц и Кендер ехали дальше, и им никогда не было скучно вместе, но и особых приключений не было тоже.
Не было, пока, выехав утром из очередной гостеприимной деревеньки, через полчаса бодрой рыси и Принц и Кендер ни увидели внушительных размеров здание, поразившее обоих путников и размерами, и окраской. Ибо половина здания была выстроена из белого мрамора, а другая половина – из черного.
Принц остановил коня и с изумлением смотрел на появившуюся перед ним картину. Потом, немного придя в себя, он спросил у Кендера:
- Ты не знаешь, случайно, что это такое?
- Случайно знаю. У меня есть карта этой местности.
- Да? Будь уж добр, посмотри по карте.
Принц нетерпеливо следил за роющихся в картах Кендером, его почему-то очень волновало присутствие здесь этого здания, ему хотелось войти внутрь, казалось, что такой шаг даст ему узнать что-то новое, не понятно, что, но что-то достаточно важное. В последнее время Принц привык доверять своим ощущениям.
Кендер, наконец, достиг результата в своих поисках, потому что объявил с какой-то непонятной гордостью:
- Это храм Лилит. А кто такой Лилит?
- Не такой, а такая. – Поправил Принц Кендера бессознательно. Откуда он знал о Лилит? Может, эти знания дал ему Повелитель Нетопырей, может, знания были заложены в нем изначально, генетически. На вопросы Кендера, откуда Принц все это знает, Принц только отмахнулся. Его тянуло в этот храм, и он не собирался откладывать его посещение.
Принц спрыгнул с коня и пошел к храму. Он был словно во сне. Пришел в себя Принц, только когда Кендер пребольно пнул его по ноге со словами:
- Проснись, еще не вечер.
Принц злобно посмотрел на своего спутника и проворчал, ощупывая колено:
- Так и ногу сломать можно. Ты, Кендер, по-моему, окончательно обнаглел!
- А как же! Я думал, что ты действительно спишь! – Объяснил Кендер запальчиво. Принц оборвал его:
- Прекрати трепаться. Мы пойдем в этот храм.
- Я что, против? Пойдем. Просто мне не нравится, что ты идешь, как неживой.
- Подумаешь! У тебя тоже достаточно странностей. – Обиженно фыркнул Принц. Этот аргумент, по крайней мере, убедил Кендера, что привязываться к Принцу пока не стоит, он настроен сейчас не особо добродушно.
Первым в храм вошел Кендер. на него произвело впечатление великолепие статуи и внутренняя отделка храма, но, ступив на светлую половину, на белый мраморный пол, Кендер тут же перешагнул через границу на черную половину, а потом обратно. Ему было всего лишь любопытно, что здесь, почему этой красивой женщине воздвигли такую странную статую, и кто это.
Кендеру не нужно было выбирать между добром и злом, между светом и тьмой, Кендер оставался самим собой в любом приключении, бесстрашным и любопытным, готовым отдать за друга жизнь, кем бы ни был этот друг.
Хуже дела обстояли с Принцем. Его судьба была предсказана изначально. И в храм Лилит он стремился, потому что должен был заявить миру о миссии, возложенной на него. Он застыл, увидев статую Лилит, и больше не сводил с нее глаз.
Сделал шаг, другой и очнулся от боя огромного колокола. Колокола он, конечно же, не увидел, а, очнувшись, понял, что стоит на черной половине храма и подходит к Лилит с этой стороны. Кендер подошел и поинтересовался:
- Что это за кошмарные звуки?
- Не знаю. – Честно признался Принц. Он знал только, что эти звуки ему не нравились. Кендер обошел храм, и ему стало скучно. На одном месте он сидеть не хотел, а потому заявил Принцу:
- Я тебя там жду. – И вышел из храма. А Принц все стоял у статуи и не мог понять, почему он стоит, почему не уходит. Ему уже нечего здесь делать, он понял, почему бил колокол, истина была ослепительно проста, Принц знал, что Повелитель Нетопырей не обманул его.
Наконец, Принц вышел из своего оцепенения, и, постояв еще немного, развернулся спиной к статуе и покинул храм, в твердой уверенности, что ему когда-то придется туда вернуться. Он не знал, как скоро произойдет это возвращение и что будет его причиной.
Когда Принц вышел из храма, он увидел, что Кендер разговаривает с несколькими людьми. Увидев его, люди несколько мгновений стояли на месте, а потом повернулись и пошли прочь, даже не поздоровавшись. Один произнес только:
- Набат зла! – И люди ускорили шаги.
Принц спросил у Кендера:
- Чего это они?
- Ой, Принц, тут так интересно! Они говорят, что сейчас звучал набат зла, значит ты совсем-совсем злой. А как это – быть злым?
Принц пожал плечами:
- Я не знаю. Я не хочу быть злым, служить тьме. Меня, не спрашивая, назначили на эту роль, и заставляют играть ее, как на ниточках водят, а быть марионеткой не очень-то сладко.
Столько горя и тоски было в голосе Принца, что Кендер на какое-то время присмирел, и не спрашивал его больше ни о чем. Еще большее разочарование наступило, когда друзья снова вскочили на коней и двинулись в путь. Места были населенные, а слухи, очевидно, распространяются быстро. Люди знали, что высокий русоволосый юноша с симпатичной улыбкой предался злу. Или придумали это.
Принца жгли суровые взгляды людей. Он не чувствовал себя виноватым, и потому изнемогал под бременем словно из воздуха свалившейся на него вины. Он не мог выносить этих упрекающих и боязливых одновременно взглядов, и, черт возьми, он не заслужил их. Даже кровь он пил в умеренных количествах, и от его кровопускания никто не умер.
Последней каплей был какой-то мужчина, не то проповедник, не то случайный человек, но видно, что если и из крестьян, так из зажиточных. Этот человек провожал едущего на коне Принца взглядом, полным ненависти, и крикнул ему вслед:
- Ты – сын мрака.
Эти слова произнесены были до того зло, что Принц содрогнулся, и невольно сжался, не зная, что делать, где искать защиты от несправедливости. Когда он вспомнил о храме, было уже больше полудня, и они отъехали довольно далеко. Но разве можно так ехать, окруженным аурой всеобщей ненависти и страха? Нет!
88
Принц так пришпорил коня, что тот от неожиданности встал на дыбы. Кендер ничего не понимал, он знал только, что его другу сейчас очень плохо и возражать ему сейчас в чем-то нельзя. Поэтому Кендер мчался на коне вслед за Принцем, раздумывая, куда их заведет сумасшествие друга и что там будет интересного.
Принц же просто знал, что в храме ему могут помочь, объяснить, что происходит и как жить дальше, когда люди, в большинстве своем, боятся его, сами не зная, за что. Странное это было зрелище – одетый в черное всадник на вороном коне, бешенный карьер, ветер треплет русые волосы, а в глазах у него такая боль, что любой поймет – ему сейчас очень плохо. Жаль – некому понимать. Для всех он теперь – порождение тьмы.
Принц вбежал в храм и замер, не понимая, что же дальше. Потом ему показалось, что у задней стены из черного мрамора, там, за статуей Лилит, мелькнул огонек. Он сделал несколько шагов в ту сторону, увидел, что стена не сплошная. Наверное, там находится потайная дверь, и теперь она открыта. Кто бы ни был там, в недрах храма, наверняка он сумеет ему хоть что-нибудь объяснить.
Принц подошел к потайной двери и остановился перед ней, не зная, что делать дальше. Часть стены неслышно отошла, открывая ему дорогу. Наверное, за ним наблюдают. Значит, его ждут? Тем лучше. ему нужны ответы на мучающие его вопросы, причем немедленно. Принц шел по переходам, двери, которым не было конца, открывались перед ним, и снова закрывались, а он все шел и шел, даже не думая о том, как он будет выбираться отсюда.
Последний коридор был длинными приводил к обычной двери, тоже не запертой. Принц толкнул эту дверь, и, войдя внутрь, остолбенел. За небольшим столиком сидела одетая с черное женщина, черты лица которой показались Принцу знакомыми. Она подняла голову и улыбнулась Принцу:
- А, вот и ты, наконец. Садись.
Принц уселся в кресло, на которое указала ему красавица, и поинтересовался:
- Кто ты?
- Я – жрица Лилит. И еще я – королева оборотней. И вообще, ты меня знаешь.
Принц кивнул. Да, он знал ее. Она уже примелькалась в группе, и когда она приходила, все было в порядке, а когда нет – они почему-то испытывали беспокойство. Как-то с ней приходил высокий русоволосый юноша, веселый, жизнерадостный и какой-то свой, что ли…
Солист говорил с этим юношей так, словно они уже были знакомы и он очень рад этой встрече. Гитарист же, напротив, был рассеян и обеспокоен присутствием этого юноши, но ведь они до этого дня не были знакомы. Они не могли быть знакомы!
- Да, я знаю тебя. А ты знаешь ли меня?
- Я знаю, что ты – сын Темного Повелителя, и тебе суждено занять трон отца. Как только ты займешь трон, – все изменится.
- Почему?
- Никогда еще на месте, положенном злу, не сидел человек, всей своей натурой склонный к добру и служащий злу вполсилы, постольку, поскольку зло ему навязали.
- Это как?
- Вот ты – вампир. Ты еще никого не убил, никого не сделал вампиром, как и ты, ты обходишься минимумом крови, и даже эта необходимость тебя давит. Разве вампиры поступают так?
- Может, и нет, но не забывай, пожалуйста, я не хочу быть вампиром.
- Я знаю и это тоже. Я знаю, что ты одинок, я знаю, как тебе больно, что люди считают тебя злом. Ты еще не зло, ты на пути к этому. Я знаю, как тебе плохо.
Может, эти слова подействовали, может, просто сочувствующий взгляд Кошки, Принцу вдруг захотелось все-все ей рассказать. Все-таки она жрица, ее обязанность – выслушивать и утешать. Он говорил, говорил, говорил, и ему становилось легче. Он не заметил, когда Кошка уселась на валик его кресла и обняла его за плечи. Он просто прижался головой к ее груди и говорил, говорил. Она внимательно слушала, и ей было жаль этого юношу. Она не может позволить ему сломаться. Значит, нужно срочно что-то сделать, но что?
Принц выговорился, успокоился и пришел в себя. Ему уже казалось странным, что он был так предельно откровенен, но он не боялся Кошки. Она была нежна с ним. Кто устоит против нежности королевы оборотней? Тоска сменилась желанием, но подобные желания зачастую остаются неудовлетворенными. Кошка наблюдала за сменой настроений Принца и загадочно улыбалась. Наконец, Кошка произнесла:
- Я покажу тебе тех двоих, кого ты знаешь, и с кем тебе еще придется встретиться в этом мире. Боюсь, что они выступят против тебя.
- Разве это возможно?
- Может, и нет, но пока дело будет обстоять именно так, и от тебя зависит, как все будет в дальнейшем. Смотри.
Королева поднялась с кресла и подошла к столику. На нем стоял небольшой хрустальный шар, диаметром сантиметров тридцать. Кошка коснулась шарика и позвала Принца:
- Смотри.
Принц наклонился над шаром и замер. Кошка тоже смотрела, ей все было знакомо и уже давно не удивляло. Она часто находила время, чтобы наблюдать за жизнью тех, кому помогла найти себя в этом мире.
Принц видел лес, огромное раскидистое дерево, под которым сидел симпатичный черноволосый мужчина в черном и серебряном. Принц знал этого человека, но теперь он был совершенно другим. Теперь Принц наконец-то понял, какое изумление у знакомых вызывает металлист, поющий баллады. А ведь именно этим Лис и занимался сейчас. Рядом с ним сидела золотоволосая эльфийка и улыбалась, склонив голову набок и обняв руками колени. Ей нравилась музыка, и, особенно, исполнитель. Они оба были счастливы и спокойны. Кошка коснулась шара, и изображение погасло.
Принц поднял голову и спросил:
- Ну и что? Он спокоен. Он счастлив.
- Но именно он убил твоего отца.
- Почему?
- Ты так спокоен, что мне становится страшно. А Темный Повелитель питал яркую антипатию к эльфам.
- Эта жизнь для меня – всего лишь загадка, которую я пока не могу разгадать.
- Разгадаешь и будешь хозяином своей судьбы! – Твердо заметила Кошка. Принц кивнул:
- Я рад, что хоть кто-то верит в меня.
- Ну, я немного знаю о твоей судьбе. Смотри, вот твой второй друг.
Принц наклонился над шаром и жадно следил за всем происходящим там. Был огромный, богато украшенный зал. Звучала музыка, дивная, потому что играли эльфы, кто-то танцевал, кто-то беседовал, кто-то пил вино. Все люди были одеты богато, но со вкусом, а потом, приглядевшись к их сияющим глазам, нежным улыбкам, услышав звонкий смех, Принц понял, что это не люди. Раса лучших существ в этом мире – эльфов.
Король эльфов, в зеленом, прекрасный и сияющий, восседал на своем троне и отчаянно скучал, стараясь не показать, что ему скучно. Придворные праздники утомляли короля эльфов, но против традиции он не шел, ни к чему это было. Кошка дала Принцу время полюбоваться на Эльфа, и, погасив шар, спросила:
- Что ты думаешь о нем?
- Он счастлив.
- Он скучает, он – высшее существо, с ним рядом нет никого, кто мог бы дать ему новые чувства или новые ощущения! – Показалось ли Принцу, или на губах Кошки вспыхнула и погасла самодовольная улыбка? Он не хотел сейчас разбираться в своих ощущениях, как не понимал, что с ним происходит, почему он вдруг доверился этой странной женщине? А она лишь улыбалась, твердо зная, что этот юноша уже у нее в руках.
«Бог мой, как он наивен!» - Подумала суровая жрица и взглянула в небесно-голубые глаза своего гостя:
- До полуночи еще далеко. Оставайся здесь, успокойся, обдумай свои действия.
Он автоматически кивнул. Ему действительно хотелось остаться, здесь было спокойно и тихо, рядом – красивая женщина, которая внушает уверенность в себе и покой. Главное для него теперь – это покой.
99
Кендер спал у подножия статуи Лилит, свернувшись в клубочек и накрывшись плащом. Принц некоторое время простоял, глядя на него и улыбаясь, а затем тихо выскользнул из храма. Он вернется сюда утром, и они снова двинутся в путь, а пока – время крови и великой жизни.
Утром Кендер и Принц снова двинулись в путь, и Принцу было глубоко наплевать, что думают о нем люди. Они ничего не понимают, а его ждут великие деянья. Кендер попытался, было, расспрашивать Принца, что он узнал в храме, но Принц только отшучивался и довольно улыбался, жмурясь на солнце. Теперь он намного больше знал о мире, в котором находился, и это успокаивало. Кендеру было все равно, как устроен мир, лишь бы этот мир был веселым и добрым (пока мир был добр к Кендеру, а весел Кендер был всегда и по любому поводу).
Дальнейшая дорога покажет, прав ли был Кендер, и всегда ли жизнь бывает доброй к свободным путешественникам. У нас нет цели преследовать путешественников все время. Трактир был темным и не особенно чистым, но лучше это, чем ничего, все-таки крыша над головой. Кендер и Принц спокойно расположились за столиком у окна, удобно развалившись на стульях, они наблюдали за постояльцами и рассматривали карты. Карты этой местности у Кендера были полными и в разных масштабах, поэтому путешественники могли выбрать лучший маршрут и выбрали бы его, если бы Принца не отвлекла от обсуждения маршрута женщина.
Какая это была женщина! Темноволосая, темноглазая, она казалась сошедшей с небес богиней, и Принца почему-то совсем не удивляло, что постояльцы трактира смотрели на нее с ужасом и спешили отвернуться. Такая женщина должна внушать почтение.
Женщина остановилась у столика Принца и Кендера и, в упор взглянув на Принца, спросила:
- Милый рыцарь. Не мог бы ты уделить мне немного своего драгоценного времени?
Принц любовался изящной, вызывающей красотой женщины. Он не видел, что улыбка на ее губах чересчур высокомерна, лицо говорит о жестокости, он видел только, что женщина красива и что он не может ей отказать. Улыбка тронула по-детски нежные губы Принца:
- Чем я могу служить такой прекрасной женщине?
- Я не принадлежу к роду людей. Я – беньши.
Принц только пожал плечами. Он знал, кто такие беньши, но ведь он и сам – зло, а она так красива. Поэтому Принц пожал плечами и спросил:
- Я хочу знать, чем я могу тебе помочь, милостивая госпожа.
Она улыбнулась и попросила робко:
- Не мог бы ты пойти со мной? Я не хочу разговаривать на людях.
Принц кивнул и быстро поднялся из-за стола. Кендер слышал разговор Принца и беньши, а когда Принц ушел – пробурчал недовольно:
- Ну, нафиг, как бабу увидит – все!
Однако время шло, а Принц не возвращался. Кендер подумал, что Принц может задержаться у новой знакомой на всю ночь, и ждать его не имеет смысла.
Утром Принц тоже не вернулся. Кендер грустно сидел за столом и чуть не плакал. С самого начала они с Принцем были вместе, и теперь, оставшись один, Кендер не знал, что делать. То есть, конечно, он был совершенно самостоятельным, но переживания за друга не дали бы ему спокойно и весело путешествовать по этому миру.
Итак, Кендер грустил. Именно поэтому он даже потерял на время свое обычное любопытство и даже не поднял голову, когда кто-то, громко гремя железом, уселся напротив него. Поднял он голову, только услышав стук положенного на стол шлема и одновременно с этим – вопрос, заданный чрезвычайно жизнерадостным голосом:
- Что это ты голову повесил, дорогой мой друг Кендер?
Кендер увидел перед собой высокого рыцаря, закованного в латы, он светло улыбался, глядя на несколько растерянного Кендера, а тот пытался понять, где же он видел этого человека. Рыцарь кого-то напомнил ему. Уже через несколько секунд Кендер понял, что действительно знает Рыцаря.
У группы был свой критик: причем он был Критик (то есть критик с большой буквы). Он их, конечно, критиковал, но обычно происходил обратный процесс: из критика Критик превращался в защитника. Глаза у Кендера стали круглыми:
- Как ты здесь оказался? Мы не договаривались о встрече.
- Каждый, кто хочет, рано или поздно попадает сюда, или в другой параллельный мир, нужна только фантазия. А где твой спутник?
- Принц поговорил вчера вечером с красивой женщиной и ушел с ней. И куда-то делся.
- С какой женщиной?
- Беньши. – Ответил Кендер беззаботно. Он не ожидал такой реакции Рыцаря. Он был не просто обеспокоен, он был испуган.
- Вот, блин, еще одного дурака придется выручать. Беньши – это до того мерзейшая пакость… Они Темному Повелителю служат. Я слышал, что Лилит причислила Принца к злым, новости у нас распространяются очень быстро. Я поспешил к вам, но, кажется, опоздал.
- Повелитель Нетопырей сказал, что Принц может стать Темным Повелителем.
- Да, если его сначала не убьют, что ему сейчас и грозит.
- Убьют? Он сам кого хочешь убьет. Он – вампир.
- Подумаешь! И вампиров убивают. Ну-ка, собирайся, не фиг ждать с моря погоды.
- Да не пойду я с тобой никуда!
- Почему это?
- А вдруг ты – враг?
- Да? Я следопыт, своего рода сыщик в этом мире.
- Будем Принца искать?
- Ну да.
К Кендеру снова вернулось его жизнерадостное настроение, любопытство и все другие кендерские особенности. Он радостно ринулся к Рыцарю:
- Дай, я обниму тебя, друг мой!
Но Рыцарь уже был знаком с повадками кендеров и потому Кендера остановил:
- Не нужно, все вещи, что сейчас при мне, мне могут когда-нибудь пригодиться. И не вздумай делать вид, что ты обиделся, ты не способен обижаться.
- Ну и пусть! – Фыркнул Кендер, и тут же рассмеялся, пройдя мимо стола. Рыцарь потом долго искал свой шлем, пока не догадался спросить у Кендера, не брал ли он его. Шлем Кендер, конечно, отдал, но посмеялся при этом изрядно.
Рыцарь предупредил Кендера, что ждет его у дверей, и вышел, недовольный повадками молодого друга. Сколько все-таки хлопот с кендерами, уму непостижимо! Кендер, выйдя из харчевни и увидев Рыцаря сидящим на коне и со щитом, потом еще минут десять не мог сесть в седло, сраженный приступом смеха. На щите у Рыцаря изображалась бочка с вином и виноградная лоза, на надпись-девиз гласила: «Мой бог – Дионис!».
Когда Кендер, наконец, сел в седло, Рыцарь мрачно поинтересовался:
- Ну, и чего ты такой счастливый.
- А ты пьешь, что ли, много?
- Да нет. Зато этот герб вводит в заблуждение людей. Они не принимают меня всерьез.
- Да уж.
Закованный в железо рыцарь с прикольным щитом нравился Кендеру все больше и больше. Его путь под покровительством Рыцаря будет веселым, даже бурным, но все-таки спокойным и безмятежным, чего не скажешь о путешествии Принца, полном сомнений и загадок.
1010
Принц быстро шел за своей очаровательной спутницей. Она обернулась и попросила:
- Не отказывай мне, мне очень нужна помощь.
- Я сделаю все. Что ты попросишь. Сдается мне, мы – союзники.
Она улыбалась, и Принц не понял, рада она его словам или нет, да ему было все равно. Он поможет беньши, а трон отца подождет. Между тем, беньши рассказывала:
- Мои враги хотят моей гибели.
- Как можно хотеть гибели такой красавицы? – Наигранно восторженно поинтересовался Принц. Он знал, что такое беньши, как много зла они могут принести, если того пожелают. Тем не менее, Принц знает, как несладко быть злым, или, по крайней мере, казаться злым, а еще хуже, когда вокруг знают, что ты злой, или тебя считают злым. Ведь он все это испытал на себе.
Итак, Принц готов был помочь своей очаровательной знакомой, тем более, раз уж они оказались, пусть и не по своей воле, в одном лагере. Беньши сказала грустно:
- Хотят и могут. У меня много врагов. Сейчас все еще хуже. Если не найдется рыцарь, который согласится вступиться за меня в поединке, жизнь становится для меня сплошной проблемой и борьбой за выживание.
Принц сочувственно улыбался беньши и думал о том, что она, скорее всего, врет. Случись что-то, угрожающее ее жизни, она сумела бы выкарабкаться и без помощи посторонних людей. Еще Принц подумал о том, что беньши хочет его как-то использовать, поэтому она и кажется такой обворожительной и беззащитной.
Честно признаться, он сам не понял, что заставило его ответить:
- Я сделаю для тебя все, что ты попросишь. Покажи мне противника, с которым нужно сразиться, и я расправлюсь с ним.
- Хорошо. Я ценю твое благородство и рада, что ты согласен помочь мне.
Принцу совсем не хотелось ввязываться в стычку и драться с кем-то, но раз уж дал слово, отказаться от него было нельзя. Вот так и получилось, что всю ночь Принц ехал с беньши, и даже великая жажда его в эту ночь не мучила. Должно быть, это была ночь, что приближала Принца к главной цели.
Они ехали всю ночь, а утром приехали к небольшому, но хорошо укрепленному строению, которое с некоторой натяжкой можно было назвать замком. Беньши пригласила своего спутника внутрь.
- Прошу тебя, отдыхай и готовься к поединку. Чувствуй себя в этом скромном жилище, как дома.
- Когда будет поединок?
- После полудня. Ты успеешь отдохнуть и прийти в себя, а так же – приготовиться к поединку.
- Спасибо. – Принц насмешливо взглянул на беньши. он был благодарен ей за то, что не было обычного ночного безумия, но этим все его чувства и исчерпывались.
Принц отдыхал, думая о том, что он вмешался во что-то, во что ему не следовало бы лезть. И это ему не нравилось, как не нравилось бы вольному дикому скакуну, когда на его шею накидывают аркан. Драться? Так ли уж это необходимо? До этого времени у Принца почти не было столкновений с местным населением, а уж тем более боя с применением холодного оружия и лишением соперника жизни. По натуре Принц был совсем не злым.
Доспехи были тяжелыми и казались принцу совсем неудобными. Он не хотел, было, их надевать, на этом настояла беньши. она, де, не хочет, чтобы ее великодушный защитник погиб благодаря какой-то роковой случайности. В этом Принц был с ней согласен. Погибнуть ему не хотелось. Он даже решил про себя, что быстренько разберется с противником и двинется в путь. Правда, сначала нужно вернуться за Кендером. Эта мысль появилась и снова исчезла.
Принесли оружие и щит. Щит был раскрашен красными, белыми и черными полосами, на нем не было никакого рисунка. Оружие было турнирным, но при том – острым и тяжелым. Убить кого-нибудь таким оружием можно наверняка. Именно это и собирался сделать Принц.
1111
Они выехали на ристалище с разных сторон. У соперника Принца были почти такие же доспехи и такая же раскраска щита, только полосы располагались в другом порядке. У Принца возникла мысль, что он видит перед собой как бы свое отражение. Как с самим собой сражаешься, становится не по себе.
Конечно, Принц не дрогнул и не испугался, как не дрогнул и его противник. Никаких бы перемен не добились авторы этого психологического трюка, чего бы там они ни добивались. Здесь не назывались имена, не объявлялись титулы и звания, не было зрителей, только беньши стояла на возвышении и наблюдала за поединком.
Ей все равно, какой будет исход. И тот и другой рыцарь – враги Темного Повелителя, ее хозяин будет смерти любого из них. А тот, кто останется в живых, узнав обстоятельства, будет всю оставшуюся жизнь казнить себя за смерть погибшего.
Все получилось так, как хотелось беньши. всадники разъехались и понеслись друг на друга, держа копья перед собой. Сшиблись раз, другой. Особого вреда никто никому не принес. В третий раз Принц не удержался в седле и слетел с коня. Он медленно поднялся, вынул меч из ножен и стал ждать.
Второй всадник спрыгнул с коня, на ходу вытаскивая меч из ножен. Решил, что если уж биться – то биться честно. Мечи со звоном сошлись, высекли искры. Принц понял, что ничего не боится и отлично владеет оружием.
Звенели мечи, у Принца участилось дыхание, и сердце выпрыгивало из груди, как-никак, а к подобным физическим упражнениям он не был приучен. Он все умел, но силы-то у него остались прежние. Его соперник был явно лучше тренирован и имел больше шансов победить. Принц вдруг понял, что его соперник так же молод, как и он сам. Может, об этом сказали его горячность, его быстрые движения, его глуховатый смех, когда Принц стал уставать и отступать, только защищаясь и не проводя никаких атак?
Клинок сверкал на солнце, и Принц интуитивно отметил, что это не железо. Тут же вспомнив, что его самого можно убить лишь серебром. Кто бы ни был его противник, он знал, против кого выступает. Принц же о своем противнике не знал ничего. Может, надо было расспросить беньши? Только она все равно ничего бы не сказала.
Противник Принца споткнулся, и. чтобы удержать равновесие, отвел руку с мечом. Он открылся всего лишь на несколько секунд, но этого времени Принцу хватило, ровно настолько, чтобы сделать выпад и воткнуть меч в грудь противника. По идее, этот удар не мог принести вреда закованному в броню человеку, но меч Принца рассек доспехи и заставил соперника вскрикнуть от боли. Принц выдернул меч, а его противник, схватившись за грудь и, застонав, медленно опустился наземь.
Принц удивленно смотрел на этого человека, которого он убил или тяжело ранил. Зачем? Он не хотел никого убивать, они и знакомы-то не были по-настоящему. И вовсе не этот человек виноват в том, что беньши позвала на помощь не кого-нибудь, а будущего Темного Повелителя. Принц нагнулся к пораженному им противнику и снял с него шлем. Он был очень молод, у него были коротко стриженные светлые волосы, голубые глаза смотрели на противника с болью, но без ненависти, и небольшая серебряная серьга в ухе.
Как только Принц понял, что его соперник еще жив, он решил, что этот молодой воин не умрет. Будь у него хорошие доспехи, он был бы сейчас невредим, а мертв был бы, скорее всего. Принц. Не поняла беньши, как все получилось. Вместо того чтобы добить своего соперника, Принц стащил с него доспехи и стал перевязывать рану. Беньши была вне себя от злости. Она готова была закричать: «Ну что же ты, убей его, прикончи! Ведь ты же злой!»
У беньши было одно главное оружие – чудовищный вопль, но хозяин велел убить и одного и другого чужими руками, а нарушить приказ хозяина беньши не могла. Придется наблюдать издали и выжидать. Скоро настанет ночь, и, быть может, в Принце тогда победит темная сторона.
Раненый воин поднял голову и уставился бессмысленным взглядом на Принца. Спросил хриплым шепотом:
- Что ты делаешь?
- Спасаю тебе жизнь.
На лице у поверженного противника появилась циничная усмешка:
- Если ты думаешь, что меня можно взять в плен и на этом хорошо подзаработать – то ты ошибаешься. Я беден, как церковная крыса, чтобы заплатить выкуп, – денег у меня нет, а мои родственники только порадуются моей смерти.
- А мне, собственно, плевать, можешь ли ты или твои родственники заплатить выкуп. Я просто хочу, чтобы ты жил. Если хочешь – симпатия с первого взгляда. Ты можешь мне не верить, я как бы должен служить тьме, а я тебе жизнь спасаю. Но ничего. Пока моя цель – свалить Темного Повелителя.
После последних слов Принца его неудачливый соперник сделал попытку подняться, но Принц прижал его к земле:
- Не дергайся, ты, кандидат в мертвечину. Я не знаю, как это получилось, но я нанес тебе серьезную рану.
- Ну, еще бы. Я даже, ох, знаю, как это получилось. А насчет Темного Повелителя… - Молодой человек замолчал и пристально посмотрел на что-то (или на кого-то) за спиной Принца. Принц вздрогнул. Как будто тот увидел Темного Повелителя. Принц медленно обернулся. Рядом с ним стояла беньши и злобно улыбалась.
- Ты всегда даришь жизнь поверженным тобой врагам?
- Если враг мне понравится. – Уточнил Принц вызывающе. Он знал, что беньши опасна, но знал он еще и то, что сам он может быть не менее опасен. Только для этого нужны еще какие-то факторы, кроме желания. Какие? Беньши зло рассмеялась:
- Ты спасаешь врага, не подумав о том, что он может убить тебя, затаив злость за свое поражение.
- А не пошла бы ты? – Промолвил поверженный воин, закашлявшись.
Принц улыбнулся:
- Действительно, не дело женщинам вмешиваться в решения мужчин.
- Это мой враг, и я хочу видеть его убитым! – Возмутилась беньши. принц только нежно улыбнулся в ответ.
- Что касается наших желаний, то они не всегда совпадают с нашими возможностями. А этот враг для тебя теперь не опасен. Тем более что он теперь под моим покровительством.
- Ха! И ты примешь его покровительство, Певец?
Это что-то новое. Оказывается, беньши знала соперника Принца. Певец кивнул:
- Лучше он, чем твои когти, беньши. он, что ни говори, человек.
- После полуночи ты поймешь, что он за человек! – Зло улыбнулась беньши и пошла прочь. Если бы не этот дурацкий приказ Темного Повелителя убивать его врагов чужими руками! Хотя, Темного Повелителя тоже можно понять. Трусоват он, да еще не может забыть, как погиб его предшественник. Такой ли повелитель нужен злу?
1212
Певец лежал на плаще Принца. Он был, слаб, но жизнь его, кажется, была вне опасности. Конечно, вне опасности – понятие относительное, пока они находились вблизи замка беньши, но сейчас двигаться для Певца – все равно, что умереть. Принц не понял, когда его подопечный проснулся. Он сидел и смотрел вдаль ничего не видящим взглядом. Так бывает, когда человек смотрит вдаль, а видит внутри себя. Принц думал о своей дальнейшей судьбе, и думы его вовсе не были полны оптимизма. Поэтому Принц вздрогнул, когда Певец заговорил:
- Почему беньши грозила мне неприятностями?
- После полуночи я становлюсь вампиром.
- И давно у тебя такое горе?
- После того, как я связался с Повелителем Нетопырей.
- И как тебя угораздило? – С сочувствием поинтересовался Певец. Принц только поморщился:
- Об этом слишком долго рассказывать. Грустная история. На мне заклятие вампира, пока я не займу своего истинного места.
- Где оно, это место?
- Место Темного Повелителя.
- Что? – Не ужас ли в стальных глазах Певца. Нет, наверное. и не презрение. Радость? Или Принцу уже всякая ерунда мерещится?
- Ничего. Я с тобой не хотел связываться. Просто судьба у меня такая – быть злым.
- Хорошо, а если ты станешь Темным Повелителем. Куда денется теперешний тиран?
- Наверное, придется его убить. – Наивно улыбнулся Принц, осторожно нащупывая лежащий рядом меч, на случай, если его подопечный не поймет желания убить Темного Повелителя. Ответ Певца его буквально ошеломил:
- Вот что, раз уж ты собрался убивать моего отца – давай убивать его вместе.
- Что?
- Ну, что, что… Мой отец – Темный Повелитель. Его советник прочитал по звездам, что смерть к Темному Повелителю придет не без помощи его сына. С тех пор папочка уже два года пытается меня убить, и несколько раз был очень близок к этому.
- Оказывается, я приобрел соратника. Надеюсь, мы станем друзьями.
- Обязательно. Все враги моего отца – мои друзья. А против тебя я дрался, потому что ты беньши защищал.
- Я понял. Я тоже здесь дурака свалял. Не нужно было ей помогать.
- Нет, все нормально. Иначе как бы мы встретились?
Певец поморщился. Действительно, рана была болезненной и некоторое время Певцу суждено провести в горизонтальном положении.
- Между прочим, почему беньши назвала тебя Певцом?
- А я пою хорошо. У меня чарующий голос. Стоит мне запеть, и все мои враги становятся моими друзьями. К сожалению, на моего отца этот дар не действует.
- Так что ты со мной дрался, а не пел?
- Мы же на ристалище были, а не в Ла Скала. Тем более что мне хотелось тебя убить. Если бы я не споткнулся!
- Ну да, я был слабее тебя. Но судьба повернулась иначе.
- Нам бы с тобой убраться отсюда.
- Хорошо бы.
- А чего вы ждете? – Донесся откуда-то сверху вопрос. Принц и Певец так заговорились, что не заметили подъехавших Рыцаря и Кендера. Кендер тут же спросил (а первый вопрос принадлежал Рыцарю), увидев раненого Певца:
- Слушай, Принц, это ты его до смерти загрыз? Просто жуть!
- Да ну, ты что, с ума сошел? Кстати, какого это ты себе нового друга нашел?
- Это Рыцарь, он следопыт.
- Да не такой уж я и следопыт особый… - Засмущался Рыцарь.
- Детективом, значит, заделался? – Улыбнулся Принц. Рыцарь пожал плечами и ответил примирительно:
- Значит, заделался. Что тут у тебя, какие проблемы?
- Да вот, чуть человека не убил. Теперь меня совесть мучает.
- Что такое совесть, - поморщился Певец, - я просто могу быть тебе полезен.
- Надеюсь. А то чего с тобой возиться? – Улыбнулся Рыцарь. Певец только плечами пожал:
- Ну да, спасибо. Если ты думал, что я обижусь – напрасный труд.
Принц попросил Певца:
- Ты не очень разговаривай, ты больной.
- Счас же.
Необходимо было решить, как быть дальше. Певец, раненный довольно серьезно, мог свободно говорить и смеяться, но на этом его способности к действию исчерпывались. Езда на коне наверняка бы убила Певца, а находиться рядом с замком беньши – это все равно, что сидеть на бочке с порохом и наблюдать, как горит бикфордов шнур.
Наконец, Рыцарь промолвил:
- Я знаю одного человека, который мог бы нам помочь. Правда, она не совсем человек, зато у нее четвертая ступень магии. Это…
- Жрица Лилит! – Произнесли вместе с Рыцарем Певец и Принц. Кошка была весьма популярной личностью там, где ценились сила и воля. Воля ее была велика, и королева оборотней умудрялась почти не пользоваться своей силой во зло.
Кендер тут же завалил своих спутников вопросами. Он, единственный из всех, еще не встретился с королевой оборотней. Принц, которому не хотелось слушать трескотню Кендера, но и не хотелось рассказывать о Кошке (тем более, что кое-какие моменты их встречи разглашению явно не подлежали) принял компромиссное решение и жестом остановил словоизвержения Кендера, пообещал:
- Если мы с ней встретимся, – я тебя познакомлю.
В других условиях это расплывчатое обещание не удовлетворило бы Кендера, но как раз сейчас его интересовала личность Певца и все, с ним связанное. И как ни доказывал Принц своему легкомысленному спутнику, что Певцу нельзя много говорить, потому что он ранен, разве Кендера убедишь? Оставалось сидеть у замка беньши и рассуждать о том, что пора бы обраться отсюда, чем раньше, – тем лучше.
1313
Они появились неожиданно. Наверное, они ехали по своим делам, и что им было до чудаков, раскинувших лагерь у самого замка беньши. И всадник в зеленом совсем не был рад, когда его мрачная спутница (а всадница в черном и на вороном коне неизбежно должна казаться мрачной) свернула к лагерю наших неудачливых героев.
Они спешились и подошли к заинтересованному визитом Принцу одновременно. Кендер и Рыцарь охотились неподалеку, и Принц подумал ехидно, что Кендер так хотел познакомиться с королевой оборотней, и вот, когда она здесь – его нет. Другого всадника Принц тоже узнал, как знал и его титул – король эльфов. Вот только почему они вместе?
Королева весело поздоровалась с Принцем и обернулась к своему обиженному спутнику:
- Видать, не судьба была состояться нашей прогулке.
Король эльфов грустно улыбнулся:
- А как было заманчиво покинуть дворец, забить на государственные дела и некоторое время просто отдохнуть.
- Теперь есть повод помочь твоим друзьям.
- Ну да. Если бы нам кто-нибудь мог помочь! – Печально ответил король эльфов. Он был не в духе, а потому – немного сварлив. Королева рассмеялась:
- И это говорит доблестный король, являющийся, по совместительству, еще и самым милым эльфом в государстве!
После этих слов Кошки король эльфов упрекнул ее, поморщившись:
- Ты же знаешь, что я ненавижу комплименты!
- Конечно! – Ослепительно улыбнулась Кошка. – Поэтому я их тебе и говорю.
Король эльфов только пожал плечами. Спорить с Кошкой было практически невозможно. И, потом, пусть даже он ненавидит комплименты, но внимание такой женщины всегда приятно. Принц прервал их словесную дуэль вопросом.
- А что это вы тут делаете?
- Мы гуляем. То есть гуляли! – Бросив взгляд на Кошку, поправился король эльфов. Она жестом остановила собирающегося заговорить Принца:
- Не надо мне ничего объяснять, я все знаю. Проводи меня к Певцу.
Принц кивнул и пошел к палатке. Певец метался в бреду, у него началась горячка. Кошка вошла внутрь и попросила оставить ее наедине с пациентом. Принц пожал плечами, но все-таки подумал: все равно придется подчиниться.
Уже вернулись с добычей Кендер и Рыцарь. Рыцарь, увидев короля эльфов и услышав о другой коронованной гостье, буквально посветлел лицом. Принц и король эльфов разговаривали на все темы, какие только можно придумать, хотя разговор их начался женщиной и ей же закончился. А королева все не выходила из палатки Певца.
Больше всех извелся Кендер. он был наслышан о Кошке, и ему ужасно хотелось посмотреть на нее. Он прямо изнывал от нетерпения, даже король эльфов не сразу привлек внимание Кендера. Зато уж после того, как привлек, несчастный монарх эльфийского государства не мог отвязаться от Кендера часа два или три, и вынужден был рассказывать своему назойливому другу о своей жизни откровенно, но, правда, с купюрами.
Появление королевы оборотней несколько разрядило обстановку. Она не отказалась попробовать жаркого, приготовленного Рыцарем, походя сотворив к трапезе вкуснейшие фрукты. Это было обычное дело, простое колдовство на бытовом уровне. Королева оборотней и ее спутник не долго задержались у наших путешественников, Кошка успокоила Принца, заявила, что уже дня через два его новый знакомый будет готов к дальнейшим подвигам. Удачи. А ей, Кошке, здесь больше делать нечего. И королю эльфов тоже.
Принц и Рыцарь попрощались с неожиданными гостями и долго смотрели им вслед, и кто знает, какие мысли рождались в их голове. Однако я не телепат, чтобы угадывать мысли. Двинемся дальше, благо, приключения продолжаются. Более того, начинаются главные приключения.
1414
Они неслись, как ветер, они были друзьями ветру и солнцу, их плащи хлопали по ветру, и у них была цель, они молоды и веселы – четверо всадников, четверо верных друзей. Они вместе, и вместе они – сила. Кендер был обижен на своих друзей за то, что они не принимают его всерьез, а как можно принимать всерьез это маленькое болтливое существо, совершенно несносное в своем пренебрежении к частной собственности?
Певец и Принц подружились. Парня с таким голосом невозможно было не любить. Он мог петь где угодно и когда угодно. Он был истинно человеком от музыки. Но своего музыкального дара Певец не боялся, и только одно чувство было в Певце сильнее любви к музыке – ненависть к отцу.
Путешествие четверых воинов было похоже на всякие путешествия, в которых есть свои маленькие радости и разочарования, но которые всегда одинаковы: спокойные, без стычек и авантюр, нам мало интересны. Никто не был особо привержен к природе, но дороги, в основном, шли через лес, и с этим приходилось мириться.
Принц исчезал в полночь и возвращался в шесть, все привыкли к его странному расписанию. Привыкнуть к нему не мог только Принц. Не по душе ему было ремесло вампира. Ну, вот очень не по душе. Лес был тих и беззвучен. Кони шли медленно. Кендер радостно объявил, что впереди их ждет город эльфов. Все были рады перерыву в путешествии. Собственно, Рыцарь дальше идти и не собирался, у него и без того была куча отложенных дел, некогда ему тирана свергать! Да и без него ребята не слабенькие.
Принц остановил коня и промолвил восхищенно:
- Ого!
Из зарослей кустарника смотрел на путников шикарный черно-бурый лис. Его глаза были полны какого-то странного лукавства, которого нельзя ждать от зверя. Принц соскочил с коня и пошел к Лису. Тот лукаво подмигнул и помчался прочь. Принц, конечно, бегал быстро, но не настолько, чтобы угнаться за зверем. А это, конечно, был решивший немного развлечься оборотень. Принц, наконец, понял, что заблудился. Пробежал он к тому времени немалое расстояние. Понятие о направлении Принц имел весьма слабое, а, вернее, никакого. Он стоял посреди могучих валлинов и оглядывался.
Шорох, привлекший его внимание, долетел из-за какого вот огромного дерева, стоящего за спиной Принца. Принц обернулся, и сначала глазам своим не поверил. У валлина стоял, улыбаясь, молодой человек, одетый в черное с серебром. Улыбка его была самодовольной. Он поинтересовался:
- Ну, что, догнал лиса?
- Нет.
- А не стоило и пытаться. Скажу тебе по секрету: это был лис-оборотень.
- Откуда ты знаешь? – Удивился Принц. Лис только усмехнулся снисходительно:
- Скажу тебе по большому секрету… А, между прочим, тебе лис понравился?
- Очень. А что ты хотел сказать мне по большому секрету?
- Что этим лисом был я. Я и не знал, что ты любишь животных. Я хотел увести Кендера.
- А я тоже здесь. – Вышел из-за другого валлина Кендер. секрета здесь нет, в их обществе был следопыт, а у следопыта такая уж работа…
Так все путешественники оказались в гостях у Лиса. Он спокойно выслушал рассказ Принца о приключениях, и лишь при упоминании совместного путешествия короля эльфов и Кошки хмыкнул, представив себе последствия этой прогулки. Повелитель эльфов и так разительно отличался от лучших образцов своей расы, а тут еще Королева Оборотней. Есть от чего потерять голову. Вернее, от кого.
Принц рассказал и о цели своего путешествия. Правда, путники умолчали о возможности реформации линии очень сильных тиранов, они представили дело в таком виде: темный повелитель окончательно вывел своего сына из себя многочисленными попытками убийства и прикончить темного повелителя хочет именно Певец, а Принц и Кендер – так, подсобные рабочие.
Может, Лис и не поверил этой, очень похожей на правду, лжи (Лис вообще был очень тактичен, не мог обидеть человека грубостью, а если уж и говорил о знакомом какие-то гадости, то только за глаза), но вида он, во всяком случае, не подал. Предложил даже помощь в экипировке (у него уже был опыт убийства Темного Повелителя).
Следопыт простился с друзьями и отправился по своим делам, а Принц, Певец и Кендер занимались воинским искусством и готовились к походу против Темного Повелителя. Серьезнее всего ситуация была у Принца. Он не чувствовал ненависти, как Певец, или любопытства, как Кендер. он не понимал, как можно пойти и убить человека, пусть это даже и тиран.
Подхлестывала Принца только великая жажда, от нее Принц хотел избавиться как можно скорее. И вот, долгожданный день настал. Готово оружие и шлемы, блокирующие ментальные сигналы Темного Повелителя. Откладывать атаку не было смысла, и вскоре Певец, Принц и Кендер выехали навстречу своей судьбе.
Лис даже не предлагал своих услуг, знал, что от них гордо откажутся. И, в конце концов, если люди хотят пойти на самоубийство – это их право, как право выбирать свет или тьму, любовь или войну, жизнь или смерть. Лис уже прошел через такой же выбор, и теперь остается в стороне.
1515
Принц издали любовался радужным дворцом Темного Повелителя и думал, что занять такое положение неплохо. Темный Повелитель не признает определенных цветов и символов, он может меняться, если захочет, у него есть много прав и единственная обязанность перед миром – приносить в этот мир зло. Обязанность не больно-то и тяжкая.
Принцу не хотелось ни от кого зависеть. Ему надоело быть игрушкой в руках каких-то сил, о которых он не знал почти ничего, но успел проникнуться к ним чувствам глубокой неприязни.
Экипирована «тройка богатырей» благодаря эльфам была прекрасно. Специальные шлемы, в которых мозг не доступен влиянию Темного Повелителя, не снимались ни днем, ни ночью. Они ждали чего угодно. Тиран мог появиться откуда угодно, мощь его ужасала, и даже человек средних талантов мог пользоваться этой мощью как нужно.
Каково же было их удивление, когда, час за часом, они приближались к замку тирана, и никто не преграждал им путь. Почему? Некогда было задумываться об этом. Нужно было идти вперед, пользуясь своим преимуществом, пусть оно даже будет ложным.
А в это время Темный Повелитель грозно вопрошал:
- Кто эти дерзкие незнакомцы, посмевшие ступить на мою территорию?
Черноглазый демон, изящный и прекрасный не по-человечески, воплощенная мечта нежных куртизанок и строптивых девиц, сложил за спиной черные перепончатые крылья, и, почтительно склонившись к повелителю, докладывал:
- Один из них – юноша с прекрасным голосом и внешностью, похожей на внешность твоего сына.
- Это он и есть, мерзавец! Понятно. Решил выполнить свое предназначение, сосунок!
- Он опасен?
- Для меня – нет. Он – мой сын, и в последний момент у него дрогнет рука, если он подумает, что поднимает руку против отца. А у меня рука не дрогнет, хоть он мне и сын!
Темный Повелитель не ведает жалости, не ведает сомнений, верит только в себя. Как получается, что обычный человек становится таким зловещим и мерзким созданием? Темный Повелитель снова спросил:
- Кто те, что с Певцом?
- Один из них – сын того, чьим приемником ты являешься, другой – кендер. не известно, что больше задело Темного Повелителя, то ли, что против него выступил очень сильный противник, или же то, что у двух неплохих воинов оказалось еще более неслабое подкрепление – кендер. Наконец, Темный Повелитель заявил:
- Я должен убить их наверняка, поэтому я не выйду с ними на битву. Если они хотят попробовать меня убить – пусть приходят в замок. Река снова разлилась, а подвесной мост мы поднимем. Вот и посмотрим, хватит ли у них терпения и умения прийти сюда, в место, где они, наконец, обретут свою смерть. Понятно?
- Да, повелитель. – Демон склонился в низком поклоне и неслышно скользнул прочь. Повелитель был озадачен и растерян, а в таком состоянии от него можно ожидать чего угодно. За одно неосторожное слово распылит тебя на атомы, попробуй потом, выйди из подпространства!