Кендер-барабанщик

[LediLilith]

И еще одно продолжение "Сказки для эльфа"



Сказка эта посвящается самому замечательному в мире ударнику

1

1

Барабанщик никогда не был легким в общении человеком. Начать с того, что он был самый молодой в группе, и за это, да еще за милую улыбку, лукавую улыбку ребенка, ему прощали многое, чего не прощали другим.

Вот и сейчас, как только пришел – сразу за ударные. Гитарист, настраивавший в это время гитару по своему особому методу, создававшему много шума, злобно посмотрел на ударника, сделал неприличный жест и проворчал:

- Попробуй только начать стучать! Я сяду за ударные, и твою установку с клочья разнесу!

Ударник ослепительно улыбнулся, да как вдарит по барабанам! Гитарист снова повторил неприличный жест, но ударник только рассмеялся:

- Ты мне установку сломаешь, а Доктор новую купит.

С тех пор, как у юных талантов появились влиятельные друзья, у них время от времени стали появляться дорогие инструменты, и не менее дорогие (но уже не по деньгам, а для души) личные отношения.

Между тем, если у троих музыкантов с этим было все в порядке, Солист переживал очередную депрессию. Это было тем обиднее, что появляющаяся порою у них девушка просто выводила его из себя. Так умела еще только королева оборотней, впрочем, это было одно и то же. Правда, в этом мире девушка почти не обладала магией, во всяком случае, в том объеме, как в параллельном мире, Солист себя чувствовал более защищенным и осмеливался отвечать дерзостью на дерзость, если молодая хищница доставала его по-настоящему, а уж это-то она умела.

Вот и сегодня, девушка догнала Солиста на лестнице и ласково проговорила:

- Здравствуй!

От этого ласкового голоса Солист вздрогнул и медленно обернулся. Естественно, он увидел того, кого и ожидал увидеть: ехидную улыбающуюся фурию, умело маскирующуюся под нормальную, невинную леди. Солист фыркнул и передернул плечами:

- Я с тобой даже и разговаривать не хочу!

- Не очень-то хотелось! – Ответила она и обогнала его на лестнице. Конечно, ему есть из-за чего сердиться, но так ли уж серьезно он обижен? Он и сам понимал, что на пятьдесят процентов его обида – кураж и попытка отстаивать свою независимость. Попытка, которая в другом мире уже провалилась.

2

2

Все началось с того, что королева оборотней мягко поинтересовалась у Лиса, почему он так редко появляется у них в государстве. Лис же был чем-то раздражен и, забыв о своей обычной осторожности, ответил резко в том плане, что, мол, у него нет времени на развлечения. Королева, обидевшись, но, не показывая вида, не стала продолжать этот разговор.

Лис же решил, что его наконец-то оставили в покое. Он находился в этом приятном заблуждении, пока не уснул. И тут ему приснился сон. Он был в облике лиса и был чем-то встревожен. Да нет, не встревожен, он был в ужасе, он несся через лес, вламываясь в кустарник или перепрыгивая через него, и заведомо знал, что все это никак не поможет, потому что гонится за ним кое-что не менее быстрое, но намного более опасное, с острыми зубами и когтями.

Он несся прочь, пытаясь найти лазейку, в которую пролезет он, небольшой юркий зверь, и куда не сможет протиснуться крупный хищник. Но, кажется, все его старания напрасны. За спиной – тяжелые шаги и хриплое дыхание, и вот уже острые зубы и когти впиваются в его нежную шкурку. Лис проснулся от собственного крика в холодном поту. После этой ночи он понял, что если он и может всерьез возненавидеть женщину, такая кандидатура есть.

Снились Лису еще и другие сны, сны. Которые заставляют забывать о реальности, фантастически приятные истории, всегда заканчивающиеся одним и тем же – полетом и падением. Такие сны было трудно забыть, и Лис знал, кто играет с ним. Кошка не скрывала, что ее любимое развлечение – дарить сны, предварительно смоделировав их по своему вкусу. Это было ее маленькое, невинное хобби, и никто не мог ей запретить этого. Не говоря уж о том, что никто не сумел бы ей этого запретить.

В нормальном, земном мире отношения девушки и Солиста были натянуты, как струна на гитаре того же Солиста. Войдя в репетиционный зал, девушка радостно поздоровалась с музыкантами, они приветливо закивали. Дальше была репетиция. Всем, кроме Солиста, было весело. Солист же был раздражен и. что было совершенно против его характера, начал порыкивать на музыкантов. Когда же девушка позволила себе еще пару ехидностей, Солист не выдержал. Он резко развернулся и злобно прорычал:

- Какого черта ты здесь вообще делаешь? Не нравится, – гуляй, никто тебя не держит!

Она стояла напротив разгневанного юноши и улыбалась. Он не знал, что она одинаково улыбается и когда смотрит в лицо любимому, и когда смотрит в лицо врагу, стоя против него с обнаженным мечом в руке. Она дождалась, пока Солист опустит глаза под ее горящим насмешкой взглядом, и заявила:

- Да, действительно, пойду я, пожалуй.

Она выскользнула за дверь. Солист посмотрел ей вслед и вздохнул. Он пока еще не умел быть жестоким и суровым, не умел он обижать людей, его потом совесть мучила. Солист, не успевая дать подействовать сомнениям, выскочил вслед за ней. Она рассмеялась:

- Я так и думала. Нет, я тебе не дам шанса извиниться. Пусть тебя совесть замучает!

С этими словами девушка отошла на пару шагов в сторону и растворилась. То есть была она, и тут же – нет. Ушла в параллельный мир. Солист так не умел. Ему нужно было долго сосредотачиваться, чтобы оказаться в желаемом месте. А сколько он даже этому учился – вспомнить страшно.

Уход девушки произвел на Солиста двойственное впечатление. Во-первых, ему было все-таки не по себе, что она ушла. Опять ребята скажут, что нехорошо получилось, напугал девчонку. Напугаешь ее, как же! Но радовало то, что она ушла в параллельный мир. Всем им хотелось туда. Там было лучше и интереснее.

3

3

Кендер сидел в красивой, богато и со вкусом обставленной комнате, и выпиливал лобзиком из железного дерева барабанные палочки. Пушистый персидский ковер, равно как и красивый мозаичный пол, были завалены стружками и опилками. Вот порадуется Темный Повелитель, когда узнает, во что превратил Кендер одну из лучших комнат дворца.

Хотя, скорее всего, Темному Повелителю будет на это глубоко наплевать, у него и так проблем хватает, чтобы еще проверять, как живут его друзья. Достаточно уже и того, что Кендер живет здесь хоть изредка. Путешественника в палатах не удержишь. Вот и теперь, сказал: «Сделаю себе новые барабанные палочки и пойду дальше». Ну и черт с ним, пусть идет.

Может быть, Кендеру действительно покровительствовал черт, ну, не большой, жирный, рогатый, а такой же, как наш Кендер – маленький юркий проказник. И не черт даже, а чертенок. В этой стране Кендер был страшно известен. Популярность пришла неожиданно, и это было приятно: как-никак, единственный в своем роде кендер-барабанщик.

Конечно, Кендер не зазнался, на это у него не было ни времени, ни сил, а просто ему было приятно, что его знают, а уж любят или нет – не важно. У Кендера была парочка небольших, но звонких барабанчиков (большее их количество носить с собой было бы обременительно) и палочки в его умелых руках иногда все-таки ломались. И приходилось делать новые. Чем Кендер и занимался в начале этой главы, если вы помните.

В конце концов, он не из породы домоседов, и даже дружба Темного Повелителя не могла удержать Кендера в его радужном дворце. Темный Повелитель знал это лучше, чем кто-либо другой. В то время как Кендер доводил до ума свои орудия производства (а производил он ими много шума), Темный Повелитель сидел на троне и мечтал.

В такое время его корона лежала где-нибудь, не украшая русые кудри голубоглазого обаятельного мужчины. Уж очень сильный у него был энергетический потенциал и при усилении короной он забьет мечтами мозги тех жителей этого мира, которые не могли закрыть всей мозг. Кто сказал, что мечты Темного Повелителя чисты и безвинны? Ему было скучно, и фантазия у него была сильная, а на фантазии здесь вообще все держится.

В общем, Темный Повелитель скучал, и ему ничего не хотелось. Сказать по правде, если бы он хотел, он мог развлечься, ни одно его желание не было бы оставлено без внимания, но у Темного Повелителя не так уж часто появлялись темные побуждения и низкие желания, чтобы осуществление их приносило удовольствие.

Поэтому Темный Повелитель продолжал скучать и мечтать, сидя на своем мрачном троне. Из тирана Темный Повелитель превратился в правителя почти справедливого, ведь даже корона тьмы не может усилить эмоции зла, если их нет.

4

4

Кендер шел по лесу и улыбался, глядя на солнце, траву, деревья и все, что было вокруг него. В руке у него хупак, дорожный посох, за спиной – пара барабанов на длинном ремне и барабанные палочки в футляре из желтой кожи. Одет он был в желтое и коричневое, и во всем – истинный кендер, только хохолок белых волос отличает его от других собратьев. Обычно волосы у кендеров темные.

Кендер не думал даже, куда он идет. У него были карты, по которым он умел ориентироваться без труда, а дорог множество. Если карт, соответствующих какой-то местности, нет, то можно их и сделать. Трудно разве?

Остановился Кендер у маленького озерка, заросшего тростником и плакучими ивами, которое ему понравилось. Он всегда останавливался в местах, которые его привлекали чем-то, на этот раз Кендера привлекли покой и тишина лесного озера.

Тишина таких мест обычно бывает изменчивой, так не будем же изменять этой милой традиции. В тихом омуте всегда что-нибудь водится, не черти, так иная пакость. И, правда, в этом милом озере водились вовсе не черти.

Кендер, полюбовавшись озером и окрестностями, решил, что он хочет посидеть здесь, в тишине и спокойствии. А так как это все-таки кендер, то понятие о тишине и покое у него было несколько своеобразным. Поэтому он поставил перед собой барабаны, и решил попробовать новые барабанные палочки. Он никогда не был особенно тихим ударником, а если менял громкость, – то только в сторону увеличения. Поэтому то, что он играл сейчас, было довольно громко, относительно звонко и красиво.

Когда занят любимым делом – время пролетает незаметно. Кендер барабанил вдохновенно и яростно. Отвлек его от этого приятного занятия всплеск, – как будто что-то упало в озеро. Ну, что туда могло упасть? По воде круги, а больше ничего нет. Кендер бы, может, так ничего и не обнаружил, если бы не обернулся.

Перед ним стояла девочка. Нормальная такая милая девочка с собранными в хвостик на затылке волосами и смущенной улыбкой. Только вот кожа ее имела нежный зеленоватый оттенок, но это ее не портило, это ей даже шло. Она была не обычной девчонкой, которых тысячи. Может быть, ее улыбка была чуть более лукавой, чем у всех других девчонок, и поза более вольная, и вообще, эта девчонка ему нравилась. С первого взгляда.

Вообще, Кендер считал, что человек производит впечатление в первые девяносто секунд знакомства. И в эти секунды он только растерянно улыбался, разглядывая девчонку и стараясь понять, откуда она взялась. А она улыбалась ехидно, разглядывая забавного Кендера, разгоряченного барабанным боем.

Кендер был очень милым, более того, он был просто очаровательным. Девочка звонко рассмеялась и сказала:

- Ты здорово играешь!

- Да?

- Конечно. Я никогда еще не встречала музыкантов здесь, на берегу этого озера.

- А что, ты кроме берега этого озера нигде не бываешь?

- Ну конечно! где мне бывать, если я здесь живу?

Девочка обиженно поджала губы, выражая этим свое сожаление по поводу непонимания Кендера.

- Ты живешь здесь? Почему? – Искренне изумился Кендер, на которого зеленоватая кожа новой знакомой не произвела особого впечатления. Он, в отличие от Темного Повелителя, не умел определять принадлежность к расе по внешнему виду. Девчонка только плечами пожала, ответила спокойно:

- А где мне еще жить, если я – дочь водяного? Вся моя семья живет в этом озере.

- Так ты русалка? – Поинтересовался Кендер оробело. Девочка рассмеялась:

- Сам ты русалка! Тоже мне, угадыватель из тебя! Я не русалка, а Анчутка.

- А что это значит?

- Ну, что значит, что значит… Я такой игривый водяной дух, пакости люблю делать.

- А ты, раз водяной дух, чего по суше бродишь?

- Потому что я – амфибия! – Гордо заявила Анчутка. Кендер и так был перегружен информацией, может быть, потому он сейчас немного тормозил:

- Чего?

- Я говорю, что могу и на суше жить, и в воде. Ты что, биологию в школе не учил?

- Учил, но плохо. – Улыбнулся Кендер. Анчутка рассмеялась:

- То-то, я смотрю, темный ты какой-то, необразованный.

- Ну, ты это брось! Может, я еще образованней тебя буду!

- Счас же!

Так они спорили что-то примерно полчаса, успев, по ходу дела, узнать друг о друге много интересного. Кендер узнал, что его знакомая хочет покинуть родимый дом, и до сих пор ее останавливало только незнание местности. А с Кендером бы она попутешествовала.

Наш юный герой сперва решил, что такая попутчица – это будет уже чересчур, а потом подумал и признал, что, если рассудить, почему бы и нет? девчонка обожает делать пакости. Кендер в какой-то мере тоже не лишен этого свойства, к тому же ему будет кому рассказывать о своих приключениях. А как же, приключения, они для того и происходят, чтобы о них рассказывали.

В общем, Кендер сам хорошенько не понял, как это получилось, но от озера они ушли уже вдвоем. Анчутка оказалась милой девочкой, особенно потому, что у нее было одно железное правило: первое время, пока не освоится с обстановкой – пакости не делать.

5

5

Потрескивал костерок, Кендер сидел у огня, потирая ушибленное колено (споткнулся о предусмотрительно вытянутую ногу Анчутки) и дулся. Анчутка вела себя, как ни в чем, ни бывало, даже рассказывала что-то веселое. Кендер не очень вникал в ее рассказ, а то бы понял, что Анчутка хоть и очень извиняется за совершенную пакость, но вовсе не собирается бросать подобные шутки.

На этом неожиданности вечера не исчерпывались. Как раз теперь неподалеку проезжал бравый следопыт, то есть Рыцарь, и, увидев костер, решил составить компанию остановившимся на ночлег людям.

Можно представить его восторг, когда рыцарь встретил у костра Кендера, своего старого знакомого. Удивило Рыцаря только присутствие незнакомой девочки. Кендер заметил взгляды Рыцаря, лучащиеся любопытством, и представил свою знакомую:

- Это Анчутка, она решила попутешествовать. Как говорится, мир посмотреть.

- Она согласна, вопрос, согласен ли мир?

- А что мир? Я такая милая, спокойная девочка, я разве могу сделать пакость?

- Да? – Проворчал Кендер, потирая ушибленное колено. Он знал, что эта девочка – мастер пакостей. Но Рыцарю, он, этого, пожалуй, не скажет. Пусть попробует на своей шкуре, что такое эта кроткая девочка с ужасным характером. Пока же она была тиха и скромна, и никто бы не смог сказать, что это – мастер пакостей.

Кендер боялся, что девочке будет неприятно спать по-походному, на земле, но он просто не знал, с кем имеет дело. Дочь водяного жила на природе и была нечувствительна к переменам погоды. Правда, у нее была еще одна милая особенность: она делала свои темные делишки в основном по ночам, когда все остальные спят.

Именно поэтому утром. Поднимаясь на ноги, бедный рыцарь долго не мог понять, почему шнурки на его высоких ботинках оказались не завязаны, как нужно, а связаны между собой, так что ходить невозможно. Вот Кендер с Анчуткой посмеялись!

Долговязый рыцарь, который в этот раз был без доспехов, правда, при мече и щите, был почему-то не очень доволен своеволием шнурков на своих ботинках. Однако он ничего не сказал, потому что сказать он мог только вещи нецензурные, а ругаться матом при существе женского пола, хоть и ужасно пакостном, Рыцарь считал ниже своего достоинства.

Всплеск всех лучших чувств Рыцаря произошел, когда он вскочил на коня и тут же шлепнулся на землю вместе с седлом. Подпруга почему-то лопнула. Рыцарь даже не стал выяснять, чьих рук это дело, и так ясно, что это ни в коем случае не скромная девочка, которая невинно улыбается, хитро поглядывая то на скромного же, но дико хохочущего Кендера, то на разъяренного Рыцаря.

Делать было нечего, Рыцарь – он, все-таки, человек военный, без седла на коне ездить не привык. Он взял коня под уздцы. Сложив в перекинутые через круп коня седельные (теперь уже не седельные, седла-то нет) сумки испорченное седло, и произнес ехидно:

- Ну, ладно, я иду с вами.

Кендер даже виду не подал, что он рад попутчику. Другое дело – Анчутка. Она аж запрыгала от удовольствия. Этот прикольный двухметровый рыцарь чем-то пришелся ей по душе. А душа у нее, как известно, к пакостям лежала.

Нельзя сказать, что радость Анчутки привела в большой восторг Рыцаря. Он-то догадался, из-за кого начались все эти неприятности со шнурками и седлами. С Кендером он уже путешествовал. От него, конечно, тоже неприятностей тьма, но от него хоть неприятности несколько другого рода.

Но делать нечего, сделанного не воротишь, пришлось Рыцарю идти пешком, а он, в отличие от Кендера, к этому приучен не был. Одно спасение: милая дама быстро идти не то не могла, не то не желала, но только ради нее Кендер тоже не торопился.

Кто не ходил по живописным полям и лесам чудного параллельного мира, тот не поймет, что испытывает путник, рассчитывающий проехать весь путь на коне, а теперь вынужденный идти пешком.

Правда, надо сказать, что именно сейчас у Рыцаря особых планов не было, он просто ехал, сам не зная, куда, и никуда не торопился. Такое время выдавалось у рыцаря очень редко, но иногда он все-таки мог отдыхать от пламенных трудов ратных.

В конце дня они забрели в небольшую деревушку, которые были раскиданы по всем землям этого мира. Здесь можно было подкрепиться, и, если повезет, заночевать прямо в харчевне. Правда, рыцарь подозревал, что Анчутку, равно как и кендера, к людям пускать можно только в особых случаях, потому что оба они представляют потенциальную угрозу для общества.

Но Рыцарь понимал так же, что спорить с Кендером и Анчуткой по поводу морали – значило оскорбить их до глубины души. Оба наивно полагали, что не делают ничего плохого, и вывести их из этого заблуждения было не легко, а, скорее всего, прямо-таки невозможно.

Итак, Рыцарь со своими юными спутниками вошли в харчевню и заняли удобный столик в уголке. Подошедший хозяин смотрел на Кендера с подозрением, но то ли его обманул светлый цвет волос маленького воришки, то ли он просто решил не связываться с вооруженным человеком из-за присутствия Кендера в помещении.

Вскоре Рыцарь и его спутники лакомились простой и высококалорийной пищей (деревенская кухня особыми изысками не отличалась, но если уж здесь готовили какое-то блюдо, то готовили его отлично) и негромко переговаривались между собой. Рыцарь решил, что оставит своих спутников в харчевне, а сам поищет шорника (он все еще намеревался продолжить свой путь верхом).

Обычно в деревенских харчевнях по вечерам полно народу, а сейчас никого – как вымерли. Никто не спешит поделиться немудреными новостями, рассказать смешную историю, поухаживать за симпатичной дочкой хозяина («А девчонка-то прехорошенькая!» - подумал Рыцарь). Жизнь почему-то замерла.

Кендер и Анчутка, вопреки ожиданию, вели себя пристойно. Может, сказался долгий и утомительный дневной переход, может еще что, но казалось, что Кендер утратил свое обычное любопытство. Правда, Рыцарь все-таки отобрал украшенную резьбой вилку, вернув ее хозяину (и когда Кендер успел ее спереть – совсем не понятно) и посоветовав обоим своим спутникам не куролесить в харчевне, пока он отлучится по делам, Рыцарь ушел.

Они дали такое обещание без разговоров, и это тоже совсем не обнадежило Рыцаря. Конечно, слова своего даже Анчутка не нарушит, а только это значит, что эта парочка или уже что-то натворила, или примется развлекаться после того, как Рыцарь вернется, только и всего. Однако хоть на какое-то время харчевня была предохранена от грабежа и разгрома.

6

6

Рыцарь захватил свое изуродованное седло и отправился искать мастера. Шорник жил в покосившемся домишке на самом краю деревни, и если бы люди не подсказали, вряд ли бы рыцарь сумел вообще его отыскать. Они достаточно быстро договорились насчет работы и оплаты, и Рыцарь решил немного побродить по деревне. Наступала ночь, звезды уже высыпали на небо.

Странно, но жители, казалось, опасались прихода ночи. Они спешили удалиться в свои дома и покрепче запереть окна и двери. Рыцарь не мог опять причины их тревоги. Наконец, не выдержав, подошел к сидящему на крыльце дома благообразному седобородому старцу, который меньше других был подвержен панике и неведомому страху.

- Скажи мне, почтенный старец, почему люди так напуганы приходом ночи, почему торопятся укрыться в своих домах? Что случилось в деревне?

Старец откашлялся и заговорил, время от времени задумчиво покачивая головой, словно сам удивлялся своему рассказу:

- Ты здесь чужой, милостивый государь, поэтому ничего не знаешь и беспечен. Уже месяц, как на нашу деревню пало проклятье. Люди умирают за два-три дня. И в большинстве это – молодые девицы. Многие склонны приписывать подобную эпидемию нечисти, да кто его знает… Вампиров в наших местах давно не бывало.

Рыцарь поблагодарил старца за информацию и отправился дальше. Конечно же, он не струсил и не помчался со всех ног обратно в харчевню. Он прогуливался по дороге, любуясь окрестностями и наслаждаясь тишиной. Он не верил в эпидемии, но, что касается вампиров, в этих местах они действительно не встречались.

Около полуночи улицы деревни начал заволакивать туман, и Рыцарь поморщился: на улице становилось холодно. Мимо него порхнула какая-то черная птица, она летела в полной тишине. Рыцарь посмотрел ей вслед и отправился в харчевню.

Дверь ее, как ни странно, еще не была заперта. У огня сидело несколько запоздалых путников – деревенские мастера, возвращающиеся домой, в такие же деревеньки, как эта. И дочка хозяина, белокурая синеглазая красотка, хлопотала у очага. Рыцарь, проходя мимо, не удержался и ущипнул ее за попку. Реакция у девицы оказалась поразительной, – он тут же получил оглушительную пощечину.

Он нисколько не обиделся, напротив, любезно склонился перед девушкой и заявил насмешливо, что он к ее услугам в любое время дня и ночи. Он едва успел отскочить, и тем самым избежать другой пощечины, зато понял, о чем подумала милая девушка, услышав его предложение. За просто так пощечины не отвешивают.

Кендер и Анчутка давно уже спали, и Рыцарь только порадовался этому. Он терпеть не мог, когда Кендер расспрашивал его о чем-нибудь, тем более, сейчас он еще не до конца разобрался с ситуацией, царящей в деревушке.

Утром Кендер разбудил рыцаря ни свет ни заря, и сказал, что он пусть решает сам за себя, а они с Анчуткой отправляются в путь после завтрака. Рыцарю же пришлось остаться, так как седло будет готово только к следующему утру. Единственное, до чего он снизошел – позавтракать вместе с Кендером и Анчуткой. Правда, позднее ему стало не до завтрака. Едва они спустились в общий зал, как туда с громкими воплями вбежал хозяин харчевни. Результат всех его причитаний сводился к тому, что ему нужна помощь, его дочь укусила змея.

Рыцарь ринулся на помощь хозяину харчевни, удивляясь, как змея могла попасть в комнату его дочери. Девушка лежала на кровати и тихо стонала. Она была очень бледна, и явно не понимала, что с ней происходит. Хозяин указал на две темные точки на шее у девушки. Он продолжал причитать, и из всех его воплей Рыцарь понял одно: хозяин думает, что это змеиный укус.

Рыцарю хватило одного только взгляда, чтобы понять причину слабости и бледности девушки. В этих местах змеи встречались еще реже, чем вампиры. Сейчас Рыцарь разглядывал следы укуса и раздумывал о том, как защитить девушку от ночного гостя. Увидев следы клыков, он сразу же вспомнил все, на что прежде не обратил внимания, но что осталось в подсознании: туман, промелькнувший темный силуэт (это была не птица, а летучая мышь) и во время сна – тихие крадущиеся шаги, стук ставен. Это промелькнуло в воспоминаниях в одно мгновение, и Рыцарь сказал:

- Это была вовсе не змея, хозяин! Это худшее существо. Ночной ужас.

- О, боже мой, только этого мне и не хватало! Моя бедная девочка! Она умрет! – Рыцарь, которого стали раздражать стенания несчастного отца, прикрикнул на него:

- Не умрет она, не болтай почем зря! Идем вниз, до ночи ей ничего не грозит. Он ходит только ночью!

- А как же ночью-то быть? Как же ночью? Я не смогу защитить мою девочку от этого монстра!

- Я защищу ее. Я встречался уже с подобными существами. Пойдем, дай девочке отдохнуть.

Они стали спускаться вниз по старой скрипучей лестнице, и, в силу волнения и темноты, не заметили привязанной к перилам с двух сторон веревки. Рыцарь, споткнувшись о веревку, вцепился в перила, что и уберегло его от падения. Хозяину харчевни не повезло больше, он пересчитал задницей все ступени, и, поднимаясь, охая, проклинал свалившиеся на него беды и кендеров, творящих непотребства в его заведении.

Кендер с Анчуткой были тут же, и с блаженными улыбками на лицах любовались делом рук своих. Рыцарю ничего не оставалось, кроме как попросить (причем очень вежливо, другого обращения Кендер не признавал) своих молодых спутников на время смирить свой бодрый и веселый нрав, и надеяться, что рано или поздно они отсюда уйдут.

Так, кстати, и произошло. Я позволю себе на некоторое время бросить своего главного героя и посмотреть, чем закончится поединок Рыцаря с вампиром. Пока он еще и не начинался, так что терпение. Запаситесь терпением и пойдем дальше.

Весь день Рыцарь важно разгуливал по харчевне, стараясь придумать план. Половицы поскрипывали, и это его раздражало. У него было мало подручных средств борьбы с вампиром. Уж кто-кто, а он знал, что вампир, порой, может не реагировать на все защитные атрибуты. Лучшая зашита от вампиров – крест и осина. Как можно больше осины. Вам когда-нибудь доводилось видеть, как осину рубят мечом? Зрелище было захватывающее. Между прочим, Рыцарь приступил к заготовке осины со знанием дела. Колья ему нужны были осиновые. И кресты тоже из осины.

Весь день, пока Рыцарь готовился к ночной схватке, посетители трактира стонали и охали, находя в нем следы пребывания Кендера и Анчутки (даже чаще, чем хотелось бы). Разве приятно, когда тебе на голову сваливается что-то тяжелое? Это притом, что ты всего лишь, скажем, открываешь дверь. Я думаю, подобные сюрпризики не всем нравится.

Можно, наверное, даже не упоминать про разного рода веревочки, которые так любит завязывать Анчутка. Люди были просто восхищены простотой и разнообразием ее пакостей, только выражали они свое восхищение, почему-то, в основном, прибегая к помощи ругани. Хотя, когда тебе на голову падает кирпич или ведро с водой, так особенно-то выбирать выражения не будешь.

Рыцаря от ловушек Анчутки судьба хранила, а. Может, он просто был более осторожен, чем все остальные. Он был мрачен и тревожен. Он ждал преступника, что пытался убить дочь хозяина харчевни. Она была все еще очень слаба, но Рыцарь не стал ей рассказывать, что с ней произошло, опасаясь напугать.

Ночь пронесла с собой туман. Рыцарь знал, что так будет, и это его совсем не удивило. Липкая серая дымка пробиралась по деревне, готовя путь для нечистой силы. Пробила полночь, и почти в ту же секунду у окна – трепет крыльев. Окно было закрыто и заколочено гвоздями с кусочками осины. Как только непрошеный гость понял, что ему здесь не рады, он тут же удалился.

Но все не так просто, когда имеешь дело с вампиром. Где-то неподалеку – звон стекла и через минуту – тихие крадущиеся шаги. Рыцарь взглянул на девушку, убедился, что она спит. И затаился. Дверь едва слышно скрипнула, пропуская посетителя. Он был одет в черное, у него было угрюмое лицо благородного героя, и вообще, если бы Рыцарь имел время подумать, он понял бы, что перед ним сам Повелитель Нетопырей.

Повелитель Нетопырей шел к ложу девушки, не замечая Рыцаря. Он уже собирался склониться над ней и насладиться пиршеством, когда на его пути возник меч с рунами. Повелитель Нетопырей сердить плюнул на блестящее лезвие и перевел взгляд пронзительных глаз на Рыцаря. Он спросил, стараясь подавить в себе ярость, разбуженную чьим-то непослушанием:

- Какого тебе черта здесь надо? Это моя добыча!

- А осинки не хочешь?

Повелитель Нетопырей небрежно отвел в сторону осиновый кол:

- Не хочу. Уйди, лучше, по-хорошему, ты ее не спасешь!

- Спасу. У меня есть еще святая вода! – Пригрозил Рыцарь. Повелитель Нетопырей откровенно расхохотался:

- Можешь вылить свою воду, мне она – как слону дробина. Я – Повелитель Нетопырей, я ничего не боюсь, я всегда добиваюсь своего.

- Кроме сегодняшнего случая, Нетопырь. Уходи, я не отдам тебе эту девочку!

- Уходи ты! Не тебе оспаривать мою добычу, смертный! Никто не смеет приказывать мне!

- Я смею! – Меч качнулся в сторону Повелителя Нетопырей.

Это Нетопырю не понравилось еще больше. Он сдержал свой гнев только сверхволевым усилием и приказал звенящим от ярости голосом:

- Убирайся прочь, пока я даю шанс, смертный! Уйди с моей дороги, и я сохраню тебе жизнь.

- Я не уйду! – Меч снова двинулся в сторону Повелителя Нетопырей. Подобной дерзости Нетопырь стерпеть не мог. Не то, чтобы он особенно боялся такого оружия, но ведь неприятно, когда с тобой обращаются, как с самым заурядным вампиром. И тут Повелитель Нетопырей недобро усмехнулся:

- Хорошо, возможно, ты и спас жизнь этой девчонке, но знал бы ты, какой ценой!

- И какой же? – Поинтересовался Рыцарь, не понимая намерений Нетопыря. И потому улыбаясь. Улыбался и Повелитель Нетопырей, и улыбка его была чрезвычайно мрачной.

- Ценой своей жизни, мой милый.

- Ну-ну, попробуй, подойди!

Рыцарь не очень испугался, когда Нетопырь со зловещей улыбкой вынес приговор. Намного сильнее он испугался, почувствовав, что не может двигаться, парализованный воздействием Повелителя Нетопырей. Вот теперь-то Рыцарь оказался полностью в его власти.

Здесь бы и закончилось повествование о смелом рыцаре и следопыте, но то ли на счастье ему, то ли на беду, но именно в это время Темный Повелитель, устав в безделье пылиться на своем троне, решил поиграть с магическим зеркалом, и объектом наблюдения стал как раз его старый друг-недруг, подлый Нетопырь. Так что Темный Повелитель наблюдал всю эту сцену с начала и до конца, и решил, что не хочет, чтобы рыцарь умер от кровопотери.

Его «нет» прозвучало решительно и властно, как и полагается Темному Повелителю. Корона была у него на голове, и можно прямо сказать, что мозговой шторм, пришедшийся на долю Повелителя Нетопырей, был не из слабых. Это был словно удар, но удар прямо по мозгу. Терпеть такую боль было невозможно, и Нетопырь предпочел избавиться от нее и убираться подобру-поздорову голодным.

Он превратился в крупную летучую мышь и выпорхнул из комнаты. Когда Рыцарь пришел в себя, его уже и след простыл. Кстати, Рыцарь не понимал, какая сила увела от него Повелителя Нетопырей. Находясь под воздействием его чар, мозгового удара Рыцарь не почувствовал. Однако девушка была спасена, значит, свою задачу Рыцарь выполнил.

7

7

Однако оставим Рыцаря, у него своя дорога, и теперь он сможет ее продолжить. Проследим лучше за Кендером и его веселой спутницей, ибо Кендер – существо, к которому так и липнут приключения. Они с Анчуткой шагали по пыльной дороге, и Кендер исполнял на барабане какой-то бравурный марш, чтобы идти было не так скучно.

Анчутка, оценив способности Кендера к производству пакостей как удовлетворительные, решила оставить своего друга в покое и культивировать пакости в другой среде. Деревенская харчевня была в этом отношении первым блином, и он получился совсем не комом.

Собственно, Кендер привык к одиночеству, но новая попутчица ему нравилась. С ней было весело, и она, как и Кендер, доставляла людям некоторые дополнительные неудобства, так скажем, не указанные в прейскуранте. Причем совершенно бесплатно.

Вечером Кендер и его подружка остановились в небольшом неприметном трактирчике. Вот там-то их и подстерегала первая из многих неожиданностей, которые обычно встречаются в любом пути. Однако не будем забегать вперед и понаблюдаем за времяпровождением наших молодых, но уже опасных для общества героев.

В этот вечер они вели себя тихо, по кендеровским, конечно, стандартам. Кендер даже не стащил ничего, не потому, конечно, что перевоспитался и решил, чтобы еще больше отличаться от других кендеров, перестать присваивать чужую собственность (на это не пойдет ни один уважающий себя кендер, хоть вы его режьте, хоть огнем жгите, а с самоуважением у Кендера было все в порядке), а просто осторожные постояльцы старались обходить его стороной, не без основания опасаясь за свои карманы и кошельки.

Анчутка тоже не очень шалила. На ее счету было несколько подножек и другие жизненные мелочи, из которых составлены классические приемы всех пакостников, а уж Анчутки и подавно, ведь она-то была не просто пакостницей, а пакостницей с образованием и стажем.

Итак, Кендер сидел за столом, сложив ноги на соседний стул, поставив перед собой барабан и барабанил, весело потряхивая хохолком. Играл он не громко, децибел сто, не больше, и совсем не понятно, почему сидящие вокруг люди вскакивали, зажимали руками уши и убегали. Вот то ли дело, когда Кендер играл на своей ударной установке! Тогда его просили о пощаде даже участники группы.

Правда, в этот раз упражнения Кендера продолжались не очень долго. В трактир вошел не молодой, лет под сорок, мужчина с коротко остриженными русыми волосами и озорными серыми глазами. Одет он был в болотного цвета балахон, который объявлял случайным встречным о том, что этот человек принадлежит к конгломерату патентованных магов.

То есть, говоря доступным языком, перед нашими героями оказался маг с дипломом. Он может ничего не смыслить в магии, от может быть отвратительным теоретиком и практиком, но зато у него есть диплом. Люди не особо доверяли этим специалистам, когда есть такие маги, как королева оборотней, Бес Тьмы и Огня, Повелитель Нетопырей, фея дня. Однако сейчас маг с дипломом без стеснения подошел к Кендеру, скинул его ноги со стула, уселся на этот стул, предварительно вытерев его носовым платком:

- Привет!

Кендер, несколько обалдевший от непрошеного внимания, прекратил свою радостную дробь и ответил:

- Привет. А ты кто?

Мужчина многообещающе улыбнулся и ответил гордо:

- Я – белый маг-грузитель. Естественно, с дипломом.

- А что это такое, объясни попонятнее! – Спросила Анчутка. Вот оно, женское любопытство. Маг глубокомысленно улыбнулся и ответил откровенно:

- Да, хожу я по городам, везде хожу, гружу людей.

- А как? – Поинтересовался заинтригованный Кендер. Вот это было действительно серьезной ошибкой.

- А вы про карму знаете? – Спросил маг-грузитель с какой-то наивностью. Кендер честно ответил, что ничего они про карму не знают, чем привел белого мага-грузителя в бешеный восторг. И вот, представьте себе, один маг втирает двум постепенно обалдевающим друзьям:

- Карма, это, ребятки, великая вещь. Вот чакры, скажем, они без кармы совсем не действительны…

- А что такое…

- Чакры? – Перебил грузитель Кендера. – Это, по-моему, совершенно не важно, но если ты хочешь это знать, я тебе как-нибудь расскажу об этом отдельно. Я про карму говорил. Так вот, карма – это такая крутая вещь, уж поверьте мне на слово. Она вообще все предопределяет.

И так – часа два. Причем в одной тональности, что самое удивительное, за все время маг-грузитель ничего путного не сказал, но голову Кендеру и Анчутке всякими понятиями типа «карма», «чакры», «астрал» забил капитально. Наконец Кендер, первым не выдержав издевательств, предположил, что пора спать, потому что уже поздно. Анчутка с ним была полностью согласна.

Маг-грузитель с сожалением пожелал своим новым знакомым спокойной ночи, и тоже отправился спать. Замечу, что по отношению к Кендеру его пожелание не возымело силы. Кендеру всю ночь снились какие-то кошмары по мотивам загрузов, которых он наслушался вечером. Так что в этом отношении можно сказать, что было в этом что-то грузительное и магическое одновременно.

8

8

Поздним вечером Анчутка и не выспавшийся Кендер сидели за столом, рассматривали развернутые карты Кендера и решали, куда идти. Вообще-то Кендер предпочел бы те места, которые не изображены на картах. Так интереснее. Но тут иди хоть на все четыре стороны, все равно, а вот должна же быть какая-то конечная цель. Ведь кендеры созданы для того, чтобы узнавать что-нибудь любопытное, а потом об этом любопытном рассказывать всем и каждому, зачастую кое-что перевирая или просто преувеличивая.

Итак, кендер и Анчутка стояли перед выбором, и выбор этот они сделать не могли. И тут опять появился маг-грузитель. Он подкрался сзади, и, уставившись на карту, поинтересовался:

- Маршрут выбираете?

- Откуда ты знаешь? – Удивился Кендер. Маг-грузитель пожал плечами:

- Да я сам долго думал, куда бы пойти. Е Кендеры – они же всегда интересное ищут?

- Да, мы такие! – Подтвердил Кендер.

Маг несколько секунд нерешительно помолчал, как бы раздумывая, достойны ли Кендер с Анчуткой того, чтобы открыть им тайну, которую он знал. Наконец, решил, что, пожалуй, достойны.

- Скоро, через десять дней, в храме Лилит будет праздник. Такой большой праздник бывает только раз в год, и в это время в храм может прийти всякий, кто захочет. Это будет людный праздник, Лилит – единственная богиня, для которой все равны.

- Чего не скажешь о жрице! – Усмехнулся Кендер, который знал Кошку в двух мирах, как знал и то, что порою она бывает действительно невыносима. Маг усмехнулся:

- Может, жрица порой и пристрастна, что с того? С такой силой она может себе это позволить.

- Ну да. Так что там, в храме?

- Это будет грандиозное зрелище, да и народу будет полно. Если хотите – пойдемте вместе, я тоже туда иду.

Кендер беспомощно улыбнулся. Выбор предстоял нелегкий. Если идти с магом – это будет просто невыносимо (хватило ему одной ночи кошмаров после загрузов грузителя). Но служба в храме Лилит – это, должно быть, интересно. Тем более что кендер не слышал о том, чтобы жрица делала какие-то специальные службы, казалось, ей хватало эффектов храма и своей немалой магии.

Анчутке же чем больше людей, тем лучше. если много людей, значит, много пакостей, а это же здорово! Поэтому когда, в конце концов, Кендер решил, что черт с ними, с загрузами, но зрелище будет стоящее, рады были оба – и Анчутка, и белый маг-грузитель. Ведь путешествовать в одиночестве не очень интересно. Это только Кендеры так могут, а они совсем необыкновенный народ.

В тот же день Кендер, Анчутка и маг-грузитель отправились в путь. Оставим их на некоторое время и взглянем на одну из самых высокопоставленных особ в этом мире – Темного Повелителя. Вот он сидит на троне, время от времени откровенно позевывая. На ступенях развалился грустный и тоже зевающий Певец. Это было утро, и правитель с министром тщетно пытались придумать, чем бы развлечься.

- Может, войну какую начать? – Поинтересовался Певец. Темный Повелитель усмехнулся:

- Ну, хорошо, объявим войну, победим, а дальше-то что? Скучища!

- Может, в гости к кому-нибудь съездить? Вон, твой оборотень постоянно ворчит, что его забыли…

- Не слушай ты его, это он для приличия ворчит. Он жутко счастлив со своей эльфийкой. Так что он нас вряд ли станет развлекать.

- Какая же это мука – быть министром у доброго тирана! – Грустно вздохнул Певец. Темный Повелитель ответил ему таким же сочувствующим вздохом:

- Какая же это мука – быть добрым тираном!

Не был Темный Повелитель добрым тираном. Он вообще тираном не был. Познав на своей шкуре, каково иногда приходится злу, Темный Повелитель относился к суждениям о добре и зле как можно осторожнее.

Певец задумчиво посмотрел на потолок, инкрустированный мозаикой, изображавшей, судя по всему, абстрактное изображение сцены из фильма ужасов.

- А скоро будет праздник Лилит. Не хочешь посмотреть?

- Единственное, что там может быть стоящего – это жрица, а она особа крайне переменчивая. – Промолвил Темный Повелитель, вспоминая Кошку и чувствуя, что краснеет. Он вспомнил не только Кошку, но и связанные с ней события.

Певец усмехнулся:

- Она, как Лилит, ни за тех, ни за этих. Кому хочет, тому и помогает. Тебе вот помогла. Наверное, ты ей понравился.

- Я думаю, ей все-таки эльфы нравятся! – Усмехнулся Темный Повелитель ехидно. Певец тоже был знаком с королем эльфов, поэтому исправил неточность босса:

- Не эльфы, а эльф.

Это замечание ужасно рассмешило обоих, хотя острота-то была так себе, задерганная. Просмеявшись, Темный Повелитель попросил Певца:

- Спел бы ты, что ли. Все равно дел никаких, скучно и нудно. Споешь?

- Спою, а отчего бы ни спеть. – Усмехнулся Певец. Петь он любил и пел он великолепно. Не зря же его называли Певцом.

Вот так, кстати, проходили все дни напролет. В стране было спокойно, но подобное спокойствие рождало скуку, а скука ослабляет и расслабляет. Темный Повелитель должен действовать, он должен как можно чаще напоминать о себе, но ему было скучно и вовсе не хотелось что-то делать. Не испытывал он тяги ко злу.

Возможно, чуть позже они решат инкогнито посетить праздник Лилит, потому что это, какое никакое, а все-таки развлечение. Но пока Темный Повелитель и его канцлер задумчивы и грустны. Певец исполняет одну из своих мелодичных, но довольно заунывных баллад, и баллада эта вовсе не приносит веселья в сердце Темного Повелителя.

9

9

Кендер шел по дороге, постукивал по барабану и время от времени ругался про себя. У него даже возникло подозрение, что белый маг-грузитель на самом деле из племени кендеров, настолько он был болтлив. А маг-грузитель все рассказывал и рассказывал о чем-то потустороннем, в котором и сам не разбирался (а где там еще слушателям разобраться?).

Кендер, устав от словесного поноса мага-грузителя, принялся рассказывать Анчутке о своих прежних похождениях, которых было не мало, и нашел в ней благодарного слушателя. Анчутка уже тоже с трудом переносила нудные утверждения мага-грузителя, и предпочла просто переключиться на Кендера. Маг-грузитель этого просто не заметил. Ему было все равно, слушают его люди или нет, главное, что у него есть спутники, и он имеет возможность говорить.

Маг-грузитель в пути тоже не был лишним, как оказалось. Он умел заговаривать людей. Кендеров в этих местах не любили и терпели с трудом. Кендеры, хоть и были бесстрашны, но в места, где их ждет верное поражение, предпочитали не соваться. Единственный, кого из кендеров терпели люди этих мест – это белокурый кендер-альбинос, да и то потому, что он был другом, и, порою – доверенным лицом Темного Повелителя.

Но Кендер вовсе не собирался в благодарность за доброту местных жителей вести себя прилично, хоть как-то сдерживать свои кендерские порывы. Нет, он не мог позабыть о том, что он – кендер, знал, как он должен поступать в тех или иных ситуациях и никогда не отступал от своей кендерской философии.

И вот, загрузы мага-грузителя спасали кендера от разборок, связанных с присвоением Кендером милых и симпатичных вещичек, которые чем-либо приглянулись Кендеру. Маг же спасал и Анчутку от последствий ее милых, но не всегда безобидных шуточек, порою заканчивающихся для окрестных жителей вовсе не очень весело.

Белый маг-грузитель, как казалось Кендеру с Анчуткой, если бы захотел, мог бы запросто доказать, что черное – это белое, что вода сухая, что ветер – это живое существо и что кендеры – величайшая в этом мире раса, благодаря которой весь мир только и держится. Его голос был ласков и вкрадчив, и он хитро, по лисьи мог убедить человека в чем угодно. И все это – только своему умению грузить.

Так они и путешествовали. Кендер присваивал мелкие, но красивые вещички, Анчутка делала маленькие, но достаточно мерзкие пакости, а белый маг-грузитель вовсе не осуждал их, он был такой же ненормальный, как они, только немножко старше и немножко больше знает жизнь. Маг-грузитель, как мог, пытался вытаскивать Кендера и Анчутку из различных передряг, в которые они влипали очень часто, и в большинстве случаев ему это удавалось. Бывали, конечно, и осечки.

Одной из таких осечек стал заурядный и не особенно богатый князек, у которого гордость просто лезла через край. Случилось непредвиденное. Дело в том, что этот худородный, но очень гордый князек любил, чтобы при ходьбе или езде плащ его за спиной развевался. Поэтому он носил плащи длинные и широкие. Вот в этом-то плаще и запутался Кендер, когда князь гордо вышагивал мимо, неосторожно приблизившись почти вплотную к столу, за которым сидели Анчутка, Кендер и маг-грузитель.

Кендер запутался в плаще совершенно случайно. Он просто хотел исследовать карманы заносчивого постояльца. Не мог же Кендер предположить, что его плащ будет настолько коварен. Была большая свалка, и, естественно, гордый и заносчивый князь оказался просто в бешенстве. Грузителю на какое-то время удалось отвлечь внимание князя от злополучного Кендера, но и потрудиться пришлось немало.

Чего только Грузитель не говорил этому князю! Начал с того, что звезды предсказали этому человеку прекрасную судьбу. Великую, как звезды, что судьбу эту предсказали. Закончил он тем, что нужно быть милосердным и добрым, и, кто знает, может быть, князь и смирил бы на какое-то время свою гордыню, и стал бы мягче относиться к другим людям, если бы именно в этот момент, решив расплатиться за все съеденное и выпитое, чего было немало, князек ни обнаружил пропажу денег.

Как дико он возопил! Кендер долил масла в топку и так уже пылающего негодованием князя, спросив у него насмешливо:

- Чего ты вопишь, словно тебя режут? Люди устали за день, отдохнуть хотят!

Стерпеть подобную наглость князек был не в силах. Он выхватил из ножен режущее оружие, больше всего напоминающее прямую саблю: не длинный, совершенно прямой клинок, заточенный с одной стороны, и ринулся на Кендера, громкими воплями призывая к себе слуг.

Хорошо, что хупак (кендеры без хупаков не ходят) используется кендерами с незапамятных времен, и не только как посох, но, и, в основном, как оружие. Он ловко вертел хупак, нанося удары одним и вторым концом, при этом умудряясь никого серьезно не поранить (вряд ли он считал, что напавший на него князек и его слуги – серьезные враги).

В это время Анчутка обкидывала крепкими зелеными яблочками (немного недозрелыми, но все равно очень вкусными) и своих и чужих. Как хорошо, что у Кендера великолепная реакция, и он может отбить хупаком все, что угодно, а то не миновать бы ему этих даров лета, ведь Анчутка не очень-то рассчитывала траектории полета перед тем, как бросать яблоки (если совсем точно, она и не собиралась их рассчитывать).

Может быть, все бы было в порядке, удельный кичливый князек и его слуги получили бы по заслугам, уяснив себе раз и навсегда, что не стоит с помощью силы выяснять отношения с беззащитными (с виду) кендерами, если бы белый маг-грузитель не почувствовал пыл битвы и не решил помочь своим молодым друзьям каким-нибудь действенным заклинанием, потому что в драке вникать в его загрузы никто бы не ста, просто времени не было.

То ли маг-грузитель не знал, о чем это заклинание, то ли просто забыл, что такое место, как трактир, закрытое и относительно небольшое, для действенных заклинаний подходит не очень, что же касается самого заклинания, то оно было сработано одним из высших, было относительно простым и действовало великолепно, независимо от того, кто его произносил, лишь бы все слова были произнесены правильно.

Само заклинание, действенное и простое. Заключалось в появлении в непосредственной близости от мага, который, по своей глупости, дерзнул это заклинание произнести, шаровой молнии. Конечно, шаровая молния сама по себе – вещь красивая и приятная, но еще она обладает некоторой убийственной силой. И появление шаровой молнии в жилом помещении не могло не вызвать паники.

В довершение ко всему со всей справедливостью требуется заметить, что тот милый трактирчик, где кендер со товарищами, встретил заносчивого князька, в конце концов сгорел, не выдержав присутствия в своих стенах маленького, но смертоносного, хоть и жутко красивого шарика.