Весь мир и новые коньки в придачу
1010
В это самое время, когда белый маг-грузитель, с виду совершенно мирный и безобидный, разрушал трактир, в храме Лилит шла усиленная подготовка к предстоящему празднеству. Жрица Лилит, небезызвестная Кошка, большинство своих трюков (их внешнюю, так сказать, оболочку) заимствовала из фильмов с прекрасно поставленными эффектами, призванными обозначить величие магии.
Свои трюки Кошка действительно делала с помощью магии, благо, с ее уровнем это было не только возможно, но и даже легко. Кошка очень трепетно относилась к своему званию жрицы, это звание давало ей славу и власть большие, чем королевская, но и хлопот с ее жреческим саном было немало, не считая еще некоторого недовольства супруга, считавшего служение Лилит обманыванием людей.
Может быть, Барс просто завидовал магической силе Кошки, или все еще в чем-то не доверял ей, и был прав в своем недоверии. Что касается Лилит, об этой стороне своей жизни Кошка предпочитала умалчивать. Сейчас храм был убран цветами, так же, как и статуя. Огромное здание все равно не сможет вместить всех желающих посмотреть ритуалы. В этот день в храм могут войти все, – кто верит в Лилит, и кто уже ни во что не верит, кто любит богиню луны, и кто ее презирает.
Между тем, Кошка сидела в своих покоях в глубине храма, доступ, куда разрешен был лишь избранным, и составляла заклинания. На время она устранилась от управления делами государства оборотней (с тех пор, как вернулся король, она и так свела свою роль в управлении страной до минимума, считая, что править – дело мужчины).
У Кошки редко выдавались такие свободные минутки, когда она могла просто отдохнуть, одна, никого рядом. Популярность уже начинала тяготить ее. Будучи по склону души натурой эгоистичной и самовлюбленной, она не желала и думать о том, что могла оказаться светлым персонажем. Это невозможно! Пакости она теперь, в основном, не делала, но продолжала оставаться фигурой странной и непредсказуемой.
Кошка разрабатывала новое шоу к празднику, и, потому ли, что в этом была немалая доля актерской игры, или, быть может, потому, что праздник требовал чего-то неожиданного, но хлопот у Кошки явно прибавилось. Как ни странно, Кошка относилась к служениям во славу Лилит более серьезно, чем требовалось бы от обычной жрицы, посвященной во все таинства как бы чудес.
Впрочем, чудеса были настоящие. Кошке проще было использовать магию, чем механику, и она пользовалась своим даром на благо себе и тем, кто придет в храм. Несмотря на то, что Кошка сама выбрала для себя роль жрицы, она вовсе не была уверена, что ее не выбрал на эту роль еще кто-то, ибо даже над великими магами есть существа, которые выше и сильнее.
До того, как Кошка не нашла себе занятия по душе (культ Лилит ей нравился именно потому, что там возможно было практически все) ее неприятности не могла уладить даже фея Дня. Потом же, постепенно, но достаточно быстро все пришло в норму. А теперь стабильно. Что касается ее мощи, то она только возрастала.
Но, пожалуй, преждевременно было бы выдавать планы царственной Кошки, так что оставим ее со сценарием будущего ежегодного праздника, и вернемся к нашему непоседливому герою, его злонамеренной подружке и белому магу-грузителю, который всегда хочет сделать как лучше, а получается у него… полнейшая ерунда. Как обычно.
Вот и теперь… Они зашли в очередной трактир и произвели там полнейший фурор. Трактирщик, пожилой благообразный старичок, тихонько завопил от ужаса (тихонько, несомненно, чтобы не перепугать постояльцев) и забегал по общему залу с громкими причитаниями:
- Все надо прятать! Воры! Везде воры! Не успеешь и глазом моргнуть, как обчистят!
Кендер, очевидно, не отнес причину его причитаний к своей персоне, а потому оставался совершенно спокоен, только пожал плечами и заметил осуждающе:
- И тут кругом воры! Какое падение нравов!
Не известно, как среагировал на это замечание хозяин трактира, но белый маг-грузитель и Анчутка долго не могли просмеяться, чем очень обидели Кендера, упорно не понимающего причины их веселья. Ужин прошел без ущерба для трактира не потому, что Кендер не присмотрел для себя симпатичных вещичек, а потому, что маг-грузитель успевал отбирать у Кендера присвоенные предметы и возвращать их в первоначальные места.
Однако большее веселье началось после ужина. Маг-грузитель, боясь, как бы его новые друзья не принялись за то, что у них лучше всего получается: нарываться на неприятности, ради их же блага, естественно, заманил их в одну из отведенных путникам комнат и там закрыл. В этот самый момент он допустил ошибку, потому что забыл, что имеет дело с Кендером.
Кендер, в отличии от Анчутки, взбешенный таким бесцеремонным обращением, и, вдобавок ко всему – наглым актом предательства, отнесся к ситуации, мягко говоря, как к побегу из темницы. С милой улыбкой на губах ин подождал, пока маг-грузитель уберется в свои апартаменты, потом вытащил из одного своего кармана (а было их великое множество) громадную связку ключей и начал пристально исследовать замок.
На подбор ключа у кендера ушло минут пять, что по кендерским меркам достаточно много. Сказывалось отсутствие постоянного опыта и практики (уже очень давно от Кендера ничего не запирали на замок, и тем более не запирали его самого). Однако замок был закрыт, и Кендер с Анчуткой выскользнули из комнаты, как полуночные тени.
Они всего лишь побродили по трактиру и, пользуясь подсобными шутками. Устроили живущим здесь (как и случайно забредшим в равной мере) множество старых, давно проверенных опытом ловушек, а так же несколько совершенно новых, изобретенных Анчуткой прямо на ходу. Все это были милые трюки, доводящие людей до белого каления и белой же горячки.
Например, мало кому понравится, когда сверху на него падают самые различные предметы, от простынь до горшков с цветами, обувь скользит на разлитом в коридоре постном масле (разве такие замки нудно ставить в кухне, когда в твоем доме кендер), и постоянно можно споткнуться о веревочки, натянутые в самых различных, зачастую даже очень неожиданных местах.
Собственно, сам Кендер и его милая подружка пропустили первую часть спектакля, потому что, измученные, так сказать, подготовкой декораций, спали допоздна, и их нельзя было разбудить даже пушкой, не то, что воплями недовольных чем-то людей. Когда маг-грузитель пришел будить сладко посапывающую парочку, дверь была по-прежнему заперта. А два ангелочка спали, даже не подозревая, что происходит за пределами их временной тюрьмы.
И все-таки, несмотря на то, что Кендер с Анчуткой явно не имели никакого отношения к происшедшему переполоху, маг-грузитель решил, что в их интересах поскорее отправляться дальше. Собственно, их никто и не удерживал. Большинство осторожных людей считает, что если кендер добровольно уходит, это с его стороны уже настоящее благодеяние.
1111
Дорога была легкой, и пройти оставалось совсем немного. И вот это-то «немного» и весь праздник были омрачены одним неприятным фактом – появлением еще одного попутчика. С первого взгляда опасности он не представлял, напротив, был даже приятен.
Это был среднего роста молодой человек с черными волосами до плеч, чувственными, очень красивыми губами, выразительными черными глазами и тонкими бровями. Все это вместе делало парнишку чертовски привлекательным. Но как только белый маг-грузитель его увидел, он срезу же заявил:
- Ну, все, нам хана. Это ни кто иной, как Маятник.
Пока Маятник рассматривает Кендера и сопровождающих его лиц, скажу о нем пару слов. Это был ученик великого часовщика, свое имя он получил отчасти и за это. А еще у него был один-единственный, но зато уж очень дурацкий прикол: он ходил с огромными часами и вел дискуссии о том, что нельзя терять время. причем об этом предмете он может распространяться вообще не часами, а сутками, так что не известно, кто больше терял времени. Однако Маятник был жутко липучий. И те, кто знал его или сталкивался с ним раньше, старались обходить его подальше.
Маятник, рассмотрев путешественников и убедившись, что между ними действительно есть кендер, подошел поближе и растянул свои красивые губы в улыбке:
- Куда идете, друзья мои?
Кендер, которому, в отличие от Анчутки, изысканная красота Маятника ничуть не понравилась, дерзко ответил:
- А тебе какое дело, куда мы идем? Куда надо, туда и идем! А ты как шел, так и иди своей дорогой!
Маятник с улыбкой покачал головой. Такой ответ показался ему несколько недостаточным.
- Вы, должно быть, решили посетить праздник Лилит? Не возражайте. Я вижу, вы из тех праздношатающихся типов, которые совершенно не берегут время. А время – это бесценный дар и его просто необходимо беречь.
Видя, что Маятника понесло, маг-грузитель осторожненько подхватил своих друзей под локотки и попытался незаметно скрыться. Но то ли Маятнику понравилась именно эта компания, то ли он не хотел терять слушателей, но он отправился прямо за ними, обсуждая по дороге встречных и, рассуждая о неправильном отношении ко времени.
Закончил Маятник тем, что продемонстрировал своим новым знакомым довольно большой будильник, путешествующий вместе с ним в заплечном мешке и обозначающий, так сказать, его атрибут, принадлежность к славной братии часовщиков. Будильник и, правда, был хорош. Он очень громко тикал, а звонил так, что, наверное, черти в аду – и те слышали его звон.
Вот тут-то Кендер и Анчутка поняли, что значит выражение: присосался, как пиявка. Собственно, это так и было. Маятник, несмотря на то, что агитировал не терять зря времени, сам тоже направлялся в храм Лилит. Может, ему, как «хранителю времени», свое время девать было некуда, а, может быть, не такой уж он был ценитель времени, как стремился показать.
И вот, если появление белого мага-грузителя давало Кендеру и Анчутке и положительные, и отрицательные эмоции (все-таки он им в чем-то помогал, хоть и грузил своей философией нещадно), то красавчика Маятника они возненавидели сразу же. Хронической болезнью Маятника был словесный понос, в его случае – с осложнениями.
Теперь оставим нашего героя, раздумывающего, что будет легче и безопаснее: прикончить назойливого Маятника, который так надоел, что никаких сил уже с ним не было, или просто покончить жизнь самоубийством и этим страшно всем отомстить. Куда мы отправимся? Туда, где в преддверии праздника собираются у храма люди, и жрица Лилит продумывает до мельчайших деталей программу шоу.
Собственно, вокруг храма уже раскинулось множество шатров, и знатные господа со всех земель прохаживались в нетерпении у храма, им так хотелось узнать, что интересного будет в этот раз.
Короли? Сколько их было тут, представителей элиты, одетых в свои цвета, гордо вышагивающих с охраной и без охраны, ждущих зрелища, развлечения, потому что порой королевская жизнь просто скучна. Были здесь и многие знакомые нам персонажи. Не в меру самоуверенный король эльфов, осторожный и улыбчивый король оборотней, Темный Повелитель с канцлером, главы и представители множества государств.
Перед Лилит все они были равны. Это было странно, ведь никому бы и в голову не пришло, скажем, равнять Беса Тьмы и Огня и Повелителя Нетопырей с королями просто человеческими. Так не должно было быть. Но вот появилась сильная богиня, и решила, что перед ее лицом равны все. И, кто знает, может, не так уж не права она была.
В общем, люди ждали праздника, а дама, которой предстояло весь этот праздник устроить, сидела в недрах храма Лилит и развлекалась тем, что придумывала всякие колдовские и иллюзионистские штуки, чтобы немного удивить тех, кто пришел к ней и ее богине. Однако хватит подготовки, да грянет праздник! Кендер и его друзья, плюс надоедливый и липучий, как репейник, Маятник появились у храма Лилит как раз вовремя, чтобы не пропустить ничего интересного. В этот раз Кошка собиралась превзойти себя самое.
1212
Итак, начался праздник. Не было никаких фанфар и колоколов, глашатаев и вообще, никто не сказал ни слова, но все поняли, что праздник начался. Собственно, Кошка просто сформировала эту мысль, как сон или иллюзию, и послала ее в массы. Пусть все знают, что сейчас начнется что-то интересное.
И интересное началось. Сначала над храмом появилось облако света, потом оно закружилось и распалось на разноцветные лучи. Ну, ни дать, ни взять северное сияние. Странная иллюминация, возвещающая о том, что храм нынче открыт для всех желающих. Сегодня будут молчать колокола добра и зла. Лилит не предсказывает, а просто приветствует своих гостей.
Двери храма были открыты для любого. Статуя Лилит, черно-белая, казалось, сияла различными оттенками черного и белого. Как Кошке удалось придать иллюзию оттенков двум цветам начала, вряд ли бы мог сказать даже сам Бес Тьмы и Огня, поскольку на зрителей магией он не потешал, а Кошка для каждого эффекта придумывала особое заклинание.
Самой жрицы пока не было. Люди смотрели на статую и ждали продолжения. Казалось, они не удивились бы, оживи сейчас статуя и обратись к ним с приветственной речью, настолько реальной казалась в этом мире любая, даже самая невероятная выдумка.
Но статуя не ожила. Да и Кошка вовсе не собиралась присваивать себе славу Пигмалиона. И, потом, совсем не понятно, как поведет себя оживший кусок мрамора. Поэтому статуя осталась холодной и неподвижной, хоть и очень внушительной и сияющей, но над статуей под радужные брызги и невесть откуда взявшуюся чарующую музыку появилась, наконец, и истинная хозяйка праздника, Кошка, жрица Лилит.
Сейчас она была одета так же, как и ее богиня. Черное с белым длинное платье, черная же с белым вуаль. Только раз в год лицо ее было закрыто для всех. И сейчас был именно этот день. Увидев жрицу, кто-то застыл от удивления, кто-то бурно зааплодировал, кто-то презрительно скривился: у каждого было свое отношение к Кошке.
Кошка же кивала одинаково приветливо и друзьями врагам, она сегодня не различает их, сегодня все они – гости ее богини, и, стало быть, ее гости. Она кивала, и, наверное, улыбалась, а, может быть, хмурилась, под черно-белой вуалью выражения ее лица не различить. Сегодня ее ехидная усмешка никого не смутит, а черный взгляд никого не заденет.
И вот Кошка взмахнула рукой и уверенно стала спускаться по воздуху, как по ступеням. Вышагивает так, как будто под ее номами что-то твердое и нерушимое, а не обманчивая воздушная стихия. Впрочем, что стоит королеве оборотней создать иллюзию чего угодно? Особого ритуала службы Лилит не было. Кошка всегда придумывала что-нибудь новенькое, особое. Вот и сейчас, стоя у подножия статуи, она повернулась лицом к пришедшим на праздник:
- Я и моя богиня приветствуем вас. Мы рады всем, кто пришел сегодня, не взирая на имена и звания.
Затем Кошка снова повернулась к статуе Лилит и взмахнула руками. Это был какой-то уверенный магический жест, и как только Кошка сделала его, под потолком что-то вспыхнуло. Но вспышка – всего мгновение, а потом из-под потолка посыпались цветы. Их было много, и они были очень разные. Цветы для Лилит и тех, кто пришел в ее храм сегодня.
Было там множество других чудес, рассказывать о которых сейчас не хочется. Да и действительно, рассказ мой вовсе не о празднике Лилит, хоть это и очень интересно. Мое повествование о том, как на празднике веселились Кендер и его друзья.
Для Кендера с Анчуткой такое многолюдное мероприятие было просто раем земным. Мало того, что Кендер встретил кучу друзей, которых можно по дружески обокрасть (исключительно чтобы похвастаться своей ловкостью, а потом вернуть украденное, может быть), так и вообще, все больше было людей незнакомых. А незнакомые люди – это большая радость для общительного кендера.
Сколько они с Анчуткой сотворили шуток и веселых, и даже изящно-дерзких, но все равно веселых (кендеры – они ребята веселые, с чувством юмора у них все в порядке)! а потом произошла страшная вещь, после которой все остальные шуточки показались просто детскими играми. Потому что окончательно обнаглевший Кендер стал не в меру дерзок и совершенно забыл кому можно безнаказанно делать пакости, а кому – нет.
Когда Кендер увидел Повелителя Нетопырей, он просто взвизгнул от восторга. Повелитель Нетопырей по-прежнему был суровый и мрачный в своем черном одеянии, но Кендера вообще очень трудно чем-то напугать, тем более – какой-то внешней суровостью и мрачностью. Конечно, Повелитель Нетопырей был опасный противник, но Кендер же не собирался с ним воевать, он хотел всего лишь пошутить.
И вот, пошутил. Шутка заключалась в том, что Кендер радостно ринулся к Повелителю нетопырей с воплем:
- Нетопырь, это ты! Ух, ты, сколько лет, сколько зим! Как живешь, ты, нечисть?
Нетопырь, казалось, был совершенно не смущен запанибратским обращением Кендера (ну, еще бы, будешь тут смущен, наоборот здорово, хоть какое-то разнообразие, а то все перед ним на цыпочках ходят и обходят стороной, как будто он самый что ни на есть злобный вампир, как будто если он – злобный вампир, можно сразу подозревать самое плохое), а радостно протянул Кендеру руку, унизанную перстными:
- Да все нормально, друг мой. Сам знаешь, чем нечисти лучше, тем всем вокруг хуже. Всем вокруг меня плохо – значит, мне хорошо.
Вообще-то Повелитель нетопырей заметно рисовался перед Кендером, за что и поплатился. Когда Кендер, после долгой и энергичной тряски, выпустил его ладонь, Повелитель Нетопырей сразу не заметил, что с его руки исчез перстень. А Кендер, отойдя подальше, разглядывал новоприобретенный сувенир с удовольствием и радостью.
Перстень был сделан из серебристого металла (но, наверное, это было все-таки не серебро) с черным камнем. То есть это был не обычный камень. Верх перстня изображал тело летучей мыши с головой и маленькими черными глазками, а остальное были крылья, и они охватывали палец. Перстень был очень красивым и стоил того, чтобы быть украденным кендером. Самым замечательным в мире кендером-альбиносом.
Вот уж не знал Кендер, не ведал, что перстенек, который он так ловко снял с руки неосторожного Повелителя Нетопырей, был не простой. В перстне содержалась часть его магии, правда, для личных нужд. Несколько связывающих заклинаний, и вообще, этот перстенек был очень дорог владельцу, и рано или поздно он непременно должен был хватиться дорогой безделушки. Будем, для простоты, считать, что хватился он поздно.
Кошку, которая имела неосторожность гулять среди гостей храма и своей богини, поймал Маятник, и, красиво улыбаясь, стал дотошно и нудно объяснять, что праздник этот – только лишняя трата времени. В другой раз Кошка или строго попросила бы молодого человека не приставать и заняться своими делами, или бы влезла в философский спор о сущности времени и доказала бы неопытному спорщику, каковым Маятник, безусловно, являлся, несмотря на свою напористость, что он в корне не прав.
Спорить Кошка ни с кем не боялась. Главное – правильно подбирать аргументы. Правда, было по крайней мере две личности, в спорах с которыми Кошка время от времени проигрывала. Факт не в ее пользу, но от этого никуда не уйдешь. Эти двое были коронованными особами и умели обратить тщательно продуманные Кошкой аргументы против нее же. Это были король оборотней и король эльфов.
Сейчас Кошка не стала спорить с Маятником вовсе не потому, что испугалась. Просто не хотелось ей вступать в философские споры в такой день. Был праздник, праздник ее богини, вокруг все люди веселились, и она тоже решила повеселиться. И потому стала разговаривать с Маятником не о природе времени, как должна была, а о природе праздника.
- Праздник, Маятник, обязательно нужен человеку. Уже потому, хотя бы, что в праздник можно почувствовать себя не тем, кто ты есть на самом деле, а тем, кем бы ты хотел быть. Или тем, кем бы ты мог быть.
Она замолчала, ожидая возражений, и услышала от Маятника то, что хотела услышать, и что давало ей повод продемонстрировать свое могущество:
- Так не бывает! – Заявил маятник безапелляционно. Кошка мило улыбнулась:
- Бывает. Вот кем бы хотел быть ты?
Он ехидно усмехнулся и не ответил. Но подумал, а для Кошки это было вполне достаточно. Она улыбнулась, и в этой улыбке скользнуло скрытое коварство. Почему бы жрице Лилит не быть заодно и мастером иллюзий? Ведь это тоже так интересно. И, что самое главное, так легко! Она сделала только несколько пассов для концентрации и стала себе представлять то, что хотела увидеть.
Появился красивый, инкрустированный золотом и слоновой костью трон с высокой прямой спинкой и на изогнутых ножках. Маятник смотрел на него изумленно, ничего не понимая, а Кошка едва-едва склонилась перед ним, так, чтобы ее поклон был виден только Маятнику.
- Займите свое место, Ваше Величество!
Не этого ли ждал Маятник? Не замирала ли его душа от восхищения при мысли о коронованных особах? Не горел ли он тайным желанием стать равным им, или, чем черт не шутит, даже немного выше? Разве он не достоин трона? В нем есть красота, обаяние, все внешние данные. А что внутри – за красивой одеждой никто не увидит.
А тут, если даже королева оборотней склоняется перед ним, кто он? Велик ли он? ну да, еще бы! Сомнения не были ведомы душе Маятника, был он тщеславен не в меру, и, может, умен, но порой его ум куда-то девался. Разве же можно верить магии Кошки? Она и сама наполовину не человек, оборотень, хищник кровожадный, а уж тем более – почему бы ей ни подшутить над простодушным и нахальным Маятником? И Кошка подшутила.
Маятник уселся на трон, как на свое законное место, нисколько не сомневаясь, что это место предназначено именно ему. Кошка взмахнула рукой, и он оказался одет в золотую парчу. В руках у него – скипетр и держава, а на голове – царский венец. И в тот же миг Маятник приосанился и смотрел так самоуверенно. Ну, ни дать, ни взять – молодой король. Только уж больно нахальный.
И тут Кошка заговорила. В голосе его звучала нескрываемая насмешка:
- Это праздник, он дал тебе стать тем, кем ты хотел. Но праздник рано или поздно заканчивается, а ты остаешься тем, кто ты есть. Вот так-то.
Мастерица иллюзий хлопнула в ладоши, и все исчезло. Маятник сидит на земле в своей прежней одежде, а она смеется над доверчивым и не в меру самоуверенным юношей:
- Этот праздник – всего лишь сон. А потом начинаются будни, и все возвращается на круги своя, вот как сейчас. Так подумай, друг мой, нужны ли нам праздники.
Кошка отправилась дальше по своим делам, крайне довольная тем, что проучила Маятника. Уж очень он всем надоедал, его постоянные лекции о том, что время очень дорого и его нужно экономить, некоторых людей просто очень нервировали. Теперь, может быть, он хоть на какое-то время успокоится, и не будет досаждать людям.
1313
Небо потемнело и покрылось свинцовыми тучами. Этого не было в программе праздника, и это было не по правилам. На время праздника Лилит заключалось перемирие даже между злейшими врагами, а магам рекомендовалось, так, скажем, оставлять свою магию дома.
Но Повелителю Нетопырей было плевать на условности. Он очень любил свой магический перстень, а какой-то подлый воришка-кендер посмел его украсть! И Повелитель Нетопырей, кипящий гневом и негодованием, решил, что такую подлую выходку Кендера без внимания оставлять нельзя. Потому-то и собрались на небе тучи, что погодой Повелитель Нетопырей тоже мог управлять, хоть и было это, так сказать, побочным продуктом его истинной магии.
Вот он стоит, высокий, стройный, ухмыляется жестоко, и вдруг: взмах руками, и на месте человека – крупная летучая мышь с золотым ободком на черной голове. Золотая шерсть по черной. Такому нетопырю нужно только вцепиться в горло и прокусить яремную вену. А дальше уже смерть ожидает того, кто неосторожно играет с Повелителем Нетопырей.
Кендер насторожился, еще почувствовав грозу. Он немного знал, на что способен его не то друг, не то враг Нетопырь, и испробовать на себе его силу Кендеру не очень-то хотелось. Кендер спрятал перстень Повелителя Нетопырей в один из своих многочисленных карманов, и посоветовал Анчутке не отходить далеко от него. Вежливо посоветовал, не потому, что не мог приказать громовым голосом и командирским тоном. Да нет, мог, конечно. Вот только Анчутка бы его не послушалась, обязательно бы умчалась куда-нибудь. А разлучаться им сейчас было нельзя.
Когда в небе появился нетопырь, Кендер был готов к атаке. Но если бы не виртуозное владение хупаком, быть бы, пожалуй, нашему Кендеру трупом, или, хуже того, вампиром. Кендеры, они и так много хлопот людям приносят, а если еще и кендером будет управлять Повелитель Нетопырей, то тогда начнут происходить вещи вообще неописуемо ужасные.
Но Нетопырь не мог попасть в мертвую зону хупака, откуда бы он мог напасть на Кендера, не опасаясь отдачи. Хупак был оружием довольно серьезным, и мог причинить Нетопырю ощутимый вред. Поэтому Нетопырь не торопился, осторожно порхал над кендером и обдумывал атаку. Никуда этот Кендер от него не денется. А не будет в следующий раз обкрадывать обладающих силой.
А Кендер почему-то вовсе не желал, чтобы Нетопырь вцепился в него. Он кивнул Анчутке и помчался к храму. Потому что именно в храме Лилит находился теперь человек, который мог помочь Кендеру справиться с Повелителем Нетопырей. А то вот как он из-за перстня рассердился. Значит, не зря у него Кендер перстенек стянул.
Кошка сидела у себя, в тайных покоях под храмом, и наблюдала все происходящее в хрустальный шар. То, что Нетопырь начал пользоваться магией, пренебрег перемирием, Кошке, конечно же, не понравилось. Но она еще не знала причину гнева Нетопыря. А виновник всего происшедшего и его подружка решили спастись от гневного Нетопыря наверняка.
Поэтому, когда на пороге тайных покоев жрицы Лилит появились Кендер и Анчутка, Кошка совсем не удивилась. И даже не стала спрашивать, как они сюда проникли. Ясно, как – посредством взлома замков, в чем Кендер был профессионалом. Кошка заметила, что оба любителя приключений немного испуганы, и пожелала узнать причину этого испуга:
- Что случилось?
Кендер набрал в грудь побольше воздуха и начал рассказ. Несмотря на то, что Кендер изрядно волновался, а его рассказ столь же изрядно был переполнен междометиями и ругательствами, главное Кошка поняла сразу. Кендер позаимствовал у Повелителя нетопырей какую-то вещь, которую тот хотел бы вернуть. Поэтому она протянула к нему руку раскрытой ладонью вверх и нежно (с нотками угрозы в голосе) поинтересовалась:
- Что ты у него спер?
Кендеру ничего не оставалось, как положиться на милость Кошки (где уж ему, такому маленькому и слабому, самому разделаться с Повелителем Нетопырей). Шла бы речь о драке – другое дело, а тут еще и магия. И он нехотя представил Кошке свой трофей. С трофеем расставаться не хотелось, но еще больше не хотелось расставаться с жизнью.
Кошка трофей изъяла, мотивируя свой поступок тем, что такая игрушка довольно опасна, и может Кендеру дорого обойтись. В душе Кендер был с ней согласен, хотя попытка (увенчавшаяся, кстати, успехом) обокрасть Повелителя нетопырей до сих пор казалась ему смешной шуткой. Но с Кошкой спорить еще опаснее, чем с Нетопырем, она кровь пить не будет, просто развеет по ветру – и летай потом пеплом.
Кошка видела, что ее друзья устали и изрядно напуганы, и предложила им подкрепиться. Она бы очень удивилась. Если бы Кендер и Анчутка отклонили ее предложение. А те поняли, наверное, не стали ее удивлять. Кендер еще нахально поинтересовался, какой марки вино Кошка им предложит. Кошка в ответ усмехнулась:
- «Гранд Тайгер» столетней выдержки тебя устроит?
Выдержка Кендера устраивала. Его интересовало, в чьих погребах это вино хранилось так долго:
- А кто его делал?
- Одно из лучших вин оборотней.
- А эльфийского вина нет?
- Я что, похожа на эльфа? – Искренне поинтересовалась Кошка. Но Кендера нелегко было сбить с мысли:
- Вообще-то нет, но у тебя же такие связи! – Взгляд Кендера говорил все то, что не произнес язык. Кошка сделала вид, что обиделась:
- Сейчас по загривку получишь, нахал!
По загривку Кендер получать не хотел, а потому со вздохом согласился:
- Ну, ладно, не надо эльфийского вина, давай какое есть.
Кошка воспользовалась своим прежним трюком, отработанным до совершенства, когда вся еда и посуда появляется из ничего, прямо скажем, из воздуха.
Впрочем, старое вино оказалось весьма недурным. Янтарного цвета, как глаза тигра, вино было душистым и очень крепким (сто лет выдержки что-нибудь да значат). Может быть, вино было тому причиной, может быть – усталость и волнение, только после еды и Кендера, и Анчутку со страшной силой потянуло в сон.
Кошка оставила их отдыхать в своих покоях, а сама решила заняться перстнем. Она, конечно, вернет перстень владельцу, но сначала скопирует и разберет лежащие на нем заклинания. Ужасно хочется знать, какими методами пользуется Повелитель Нетопырей.
1414
А наверху была гроза. Вернее, она была, пока Кошка не поднялась наверх. Она быстро разобралась, что к чему, и вскоре на небе снова засияло солнышко, и тучи исчезли, – как будто и не было непогоды. А то, что это такое – праздник, и вдруг – гроза.
Гроза смолкла, как только Кошка того пожелала. Вот так-то. А потом она, вооружившись суровой улыбкой и взглядом не по-человечески резким, обжигающим, отравилась искать нарушителя спокойствия, Повелителя Нетопырей. Впрочем, искать его долго не пришлось, а этот раз (а так бывало уже не раз, между прочим) Повелитель Нетопырей решил, что он прав и ему незачем бежать от гнева жрицы Лилит, если таковой найдет на нее.
Когда Кошка приблизилась, Повелитель Нетопырей вышел ей навстречу, сияя ненатуральной насмешливой улыбкой:
- А не меня ли ты ищешь, прекрасная жрица?
- Тебя, конечно, а кого еще мне искать? – Усмехнулась Кошка. Повелитель Нетопырей поддержал игру:
- А что тебе нужно от меня, кошка?
- Да вот, вернуть тебе то, что ты потерял, Нетопырь.
Кошка протянула Повелителю нетопырей похищенный Кендером перстень. Впрочем, она вовсе не была уверена, что возвращение перстня погасит гнев Повелителя Нетопырей. Его возмущало вовсе не то, что перстень похитили, его возмущали та непосредственность и веселая наглость, с которой этот перстень был изъят прямо с руки Повелителя Нетопырей.
Нетопырь взял у Кошки свой перстень, цинично так усмехнулся:
- Ты над ним, конечно, поработала?
- Конечно, раз уж он попал мне в руки.
- А как он попал к тебе? Не ты ли послала Кендера изъять его у меня?
- Нет. То, что сделал Кендер, было самодеятельностью, лихачеством, но не более.
- Я понимаю. Это существо вообще очень нахальное.
- Может быть, потому, что он на особом положении. – Сказала Кошка и замолчала. Наверное, потому, что не услышал того, чего ждал, Нетопырь хмуро поинтересовался:
- Ты что, меня только из-за перстня искала?
Кошка улыбалась по-прежнему загадочно, и не было ясно, что она скажет сейчас. Но на сей раз (а так бывало очень редко), она решила быть честной.
- Да нет, я еще тебя хотела попросить, чтобы ты на Кендера не очень гневался. Мало ли что он натворил, молод он еще, неразумен.
Примерно этого Повелитель Нетопырей и ждал. Но, вот беда, разгневан на Кендера он был ни на шутку, и прощать его не собирался:
- Я понимаю, что тобой движет, Кошка, друзья, все-таки. Но, скажу тебе честно, тебе не идет быть альтруисткой. Мне больше нравится, когда ты жестокая и суровая. А за Кендера не проси, нет ему моего прощения. Во всяком случае, пока гнев мой горяч, ни о каком прощении не может быть и речи.
А Повелитель Нетопырей остывает не скоро. Кошка это знала по опыту. Только вот ей-то Повелитель Нетопырей серьезных неприятностей доставить не мог, а Кендеру – наверняка. Кошка посоветовала Нетопырю:
- Плюнул бы ты на это, а? У Кендера друзья не из слабых.
- Охотно верю, особенно если ты входишь в их число. Но они не слабые, а я упорный. Это почти уравновешивает…
- И не стыдно тебе маленьких обижать?
- Когда как. Этого не стыдно. Достойный, надо сказать, противник.
Кендеру бы этот комплимент понравился. Но Кошке от этого легче не стало.
- Ну, хорошо, дело твое.
- Смотри, как бы он мне на глаза не попался. – Усмехнулся Повелитель Нетопырей. разгневан он был ни на шутку, и это все объясняло. Делать нечего, придется Кендеру на пару-тройку месяцев перейти на нелегальное положение. Другой вопрос – захочет ли он сам уйти в подполье?
Разбудил Кендера тихий разговор. У хрустального шара за столом Кошки сидели и разговаривали Кошка и Темный Повелитель. Он, как всегда, был в черном, тем симпатичнее смотрелись его светлые волосы и голубые глаза. Кендер вскочил:
- О, кого я вижу! у вас ту что, сходка? Или военный совет? А где Король Эльфов?
Кошка прошипела что-то невнятное, что можно было истолковать многими способами, и посоветовала Кендеру:
- Заткнись, пока я не рассвирепела.
Кендер не прочь был посмотреть на рассвирепевшую Кошку, но он подозревал, что тогда ее гнев может пасть на него, а этого Кендеру почему-то не хотелось. Страшно, все-таки, умирать молодым. Поэтому он поинтересовался у Темного Повелителя:
- Что ты тут делаешь?
Темный Повелитель усмехнулся и ответил наигранно-ласковым, прямо-таки приторно-сладким голосом:
- А я, вообще-то, за тобой, светик мой.
- Это как? – Удивился Кендер.
Темный Повелитель пояснил:
- Да ты тут, друг мой нахальный, такого натворил, что придется тебя срочно эвакуировать. Во избежание неприятностей и стычки с Повелителем Нетопырей. И не делай такие большие глаза, все ты отлично понимаешь.
Кендер кивнул. Он действительно все понимал. Но легче ему от этого не становилось. И вообще, он-то вернется в радужный дворец Темного Повелителя, а как же Анчутка? С ней расставаться Кендеру не хотелось, поэтому он тихо, но решительно возразил Темному Повелителю:
- Ишь ты, какой хитрый – забрать! А она как же? Ты думаешь, Нетопырь такой благородный, да?
Темный Повелитель вовсе так не думал. Он хотел было в самом начале сказать, что его гостеприимство распространяется также и на Анчутку. Но первому ему это говорить не хотелось. А тут Темный Повелитель улыбнулся:
- Чего ты, Кендер, злишься? Разумеется, Анчутку мы заберем с собой. Как можно бросить на произвол судьбы такую симпатичную девчонку!
- А ты на нее не больно-то заглядывайся. Это моя девчонка, а не твоя! – Тут же дерзко ответил Кендер.
Анчутка, конечно же, захотела посмотреть на дворец Темного Повелителя. Ближайшей же ночью Темный Повелитель с сопровождающими лицами отсавили храм Лилит. Кошка в душе искренне посочувствовала Темному Повелителю и Певцу (жить долгое время в обществе Кендера и Анчутки, и при этом остаться уравновешенным человеком с крепкими нервами практически невозможно).
Жрица Лилит глядела вслед удаляющимся друзьям и думала, что да, на ближайшие пол года Певец и Темный Повелитель сильными впечатлениями обеспечены сполна. А почему на пол года? Да потому, что Нетопырь раньше вряд ли оттает. А, впрочем. Так им и надо, по крайней мере, не будут проклинать судьбу за однообразие и скуку. Устроят им Кендер с Анчуткой и разнообразие, и веселье.
Скоро закончится праздник, и все на целый год вернется на круги своя. Правители снова взойдут на свои троны и займутся государственными делами, и благополучие подданных, как всегда, будет зависеть от благоразумия их правителей. А Лилит будет каменной улыбкой приветствовать тех, кто придет в ее храм.
Кошка задумчиво улыбнулась. теперь, наверное, можно возвращаться к прерванной земной жизни. К урокам, стихам, странным строптивым мальчишкам, к которым она, тем не менее, очень привязалась. И чтобы все было в порядке. Ну, хотя бы в порядке более или менее.
1515
Ударник надрывал душу непрерывным барабанным боем. Солист возился с гитарой, менял порванную струну, а остальные из-за грохота ударных не имели возможности как-то общаться. Останавливать ударника было бесполезно, орать на него – тоже, не подействует. Да еще и голос рискуешь сорвать.
Выручил их случай. В дверь постучала и тут же вошла знакомая девушка. Ужасно симпатичная. Обаяние ее было так велико, что она могла без труда затянуть в свои силки любого. Басист, увидев ее, радостно завопил, предвидя близкое избавление:
- Эй, барабанер, к тебе подружка пришла. Шел бы ты в коридор, покурил.
На сей раз ударник внял призыву. Вылез из-за своей ударной установки, улыбнулся подружке.
- Ну, наконец-то! А я уж думал, что ты совсем не придешь!
- Дела были! – Беззаботно ответила она. Ударник и его подружка вышли, наступила благословенная тишина. Правда, только до тех пор, пока ударник не вернулся. Но репетиция есть репетиция, ничего не поделаешь.
Когда уходили, музыкантов ждал небольшой сюрприз. Сюрприз заключался в веревочке, натянутой в темном коридоре у двери. В темноте ее не было видно. Ударник с подружкой задержались и наблюдали, как ребята среагируют на милую шутку. Басист и солист банальнейшим образом споткнулись (ударник прокомментировал их падение словами: «Это вас Бог наказал, не будете нас обижать»).
А гитарист через веревочку перепрыгнул. Но какой это был прыжок! Даже сам Бубка не прыгнул бы лучше, с шестом там или без шеста. Ударник с подружкой, увидев столь выдающееся спортивное достижение, хохотали до слез. Впрочем, гитарист на них не обиделся. Ему этот прыжок тоже понравился. Хоть он и не чувствовал желания его повторить.
И ведь потом, что самое интересное, ударник и его подружка категорически и с немалым пылом утверждали, что они никакого отношения к этой веревочке не имеют. Ну, не нахалы ли? И попробуй, заставь их признаться, что это были они. А, впрочем, почему бы и нет? Ведь от перехода из мира в мир люди меняются не очень сильно. Почти незаметно.
В это самое время, когда белый маг-грузитель, с виду совершенно мирный и безобидный, разрушал трактир, в храме Лилит шла усиленная подготовка к предстоящему празднеству. Жрица Лилит, небезызвестная Кошка, большинство своих трюков (их внешнюю, так сказать, оболочку) заимствовала из фильмов с прекрасно поставленными эффектами, призванными обозначить величие магии.
Свои трюки Кошка действительно делала с помощью магии, благо, с ее уровнем это было не только возможно, но и даже легко. Кошка очень трепетно относилась к своему званию жрицы, это звание давало ей славу и власть большие, чем королевская, но и хлопот с ее жреческим саном было немало, не считая еще некоторого недовольства супруга, считавшего служение Лилит обманыванием людей.
Может быть, Барс просто завидовал магической силе Кошки, или все еще в чем-то не доверял ей, и был прав в своем недоверии. Что касается Лилит, об этой стороне своей жизни Кошка предпочитала умалчивать. Сейчас храм был убран цветами, так же, как и статуя. Огромное здание все равно не сможет вместить всех желающих посмотреть ритуалы. В этот день в храм могут войти все, – кто верит в Лилит, и кто уже ни во что не верит, кто любит богиню луны, и кто ее презирает.
Между тем, Кошка сидела в своих покоях в глубине храма, доступ, куда разрешен был лишь избранным, и составляла заклинания. На время она устранилась от управления делами государства оборотней (с тех пор, как вернулся король, она и так свела свою роль в управлении страной до минимума, считая, что править – дело мужчины).
У Кошки редко выдавались такие свободные минутки, когда она могла просто отдохнуть, одна, никого рядом. Популярность уже начинала тяготить ее. Будучи по склону души натурой эгоистичной и самовлюбленной, она не желала и думать о том, что могла оказаться светлым персонажем. Это невозможно! Пакости она теперь, в основном, не делала, но продолжала оставаться фигурой странной и непредсказуемой.
Кошка разрабатывала новое шоу к празднику, и, потому ли, что в этом была немалая доля актерской игры, или, быть может, потому, что праздник требовал чего-то неожиданного, но хлопот у Кошки явно прибавилось. Как ни странно, Кошка относилась к служениям во славу Лилит более серьезно, чем требовалось бы от обычной жрицы, посвященной во все таинства как бы чудес.
Впрочем, чудеса были настоящие. Кошке проще было использовать магию, чем механику, и она пользовалась своим даром на благо себе и тем, кто придет в храм. Несмотря на то, что Кошка сама выбрала для себя роль жрицы, она вовсе не была уверена, что ее не выбрал на эту роль еще кто-то, ибо даже над великими магами есть существа, которые выше и сильнее.
До того, как Кошка не нашла себе занятия по душе (культ Лилит ей нравился именно потому, что там возможно было практически все) ее неприятности не могла уладить даже фея Дня. Потом же, постепенно, но достаточно быстро все пришло в норму. А теперь стабильно. Что касается ее мощи, то она только возрастала.
Но, пожалуй, преждевременно было бы выдавать планы царственной Кошки, так что оставим ее со сценарием будущего ежегодного праздника, и вернемся к нашему непоседливому герою, его злонамеренной подружке и белому магу-грузителю, который всегда хочет сделать как лучше, а получается у него… полнейшая ерунда. Как обычно.
Вот и теперь… Они зашли в очередной трактир и произвели там полнейший фурор. Трактирщик, пожилой благообразный старичок, тихонько завопил от ужаса (тихонько, несомненно, чтобы не перепугать постояльцев) и забегал по общему залу с громкими причитаниями:
- Все надо прятать! Воры! Везде воры! Не успеешь и глазом моргнуть, как обчистят!
Кендер, очевидно, не отнес причину его причитаний к своей персоне, а потому оставался совершенно спокоен, только пожал плечами и заметил осуждающе:
- И тут кругом воры! Какое падение нравов!
Не известно, как среагировал на это замечание хозяин трактира, но белый маг-грузитель и Анчутка долго не могли просмеяться, чем очень обидели Кендера, упорно не понимающего причины их веселья. Ужин прошел без ущерба для трактира не потому, что Кендер не присмотрел для себя симпатичных вещичек, а потому, что маг-грузитель успевал отбирать у Кендера присвоенные предметы и возвращать их в первоначальные места.
Однако большее веселье началось после ужина. Маг-грузитель, боясь, как бы его новые друзья не принялись за то, что у них лучше всего получается: нарываться на неприятности, ради их же блага, естественно, заманил их в одну из отведенных путникам комнат и там закрыл. В этот самый момент он допустил ошибку, потому что забыл, что имеет дело с Кендером.
Кендер, в отличии от Анчутки, взбешенный таким бесцеремонным обращением, и, вдобавок ко всему – наглым актом предательства, отнесся к ситуации, мягко говоря, как к побегу из темницы. С милой улыбкой на губах ин подождал, пока маг-грузитель уберется в свои апартаменты, потом вытащил из одного своего кармана (а было их великое множество) громадную связку ключей и начал пристально исследовать замок.
На подбор ключа у кендера ушло минут пять, что по кендерским меркам достаточно много. Сказывалось отсутствие постоянного опыта и практики (уже очень давно от Кендера ничего не запирали на замок, и тем более не запирали его самого). Однако замок был закрыт, и Кендер с Анчуткой выскользнули из комнаты, как полуночные тени.
Они всего лишь побродили по трактиру и, пользуясь подсобными шутками. Устроили живущим здесь (как и случайно забредшим в равной мере) множество старых, давно проверенных опытом ловушек, а так же несколько совершенно новых, изобретенных Анчуткой прямо на ходу. Все это были милые трюки, доводящие людей до белого каления и белой же горячки.
Например, мало кому понравится, когда сверху на него падают самые различные предметы, от простынь до горшков с цветами, обувь скользит на разлитом в коридоре постном масле (разве такие замки нудно ставить в кухне, когда в твоем доме кендер), и постоянно можно споткнуться о веревочки, натянутые в самых различных, зачастую даже очень неожиданных местах.
Собственно, сам Кендер и его милая подружка пропустили первую часть спектакля, потому что, измученные, так сказать, подготовкой декораций, спали допоздна, и их нельзя было разбудить даже пушкой, не то, что воплями недовольных чем-то людей. Когда маг-грузитель пришел будить сладко посапывающую парочку, дверь была по-прежнему заперта. А два ангелочка спали, даже не подозревая, что происходит за пределами их временной тюрьмы.
И все-таки, несмотря на то, что Кендер с Анчуткой явно не имели никакого отношения к происшедшему переполоху, маг-грузитель решил, что в их интересах поскорее отправляться дальше. Собственно, их никто и не удерживал. Большинство осторожных людей считает, что если кендер добровольно уходит, это с его стороны уже настоящее благодеяние.
1111
Дорога была легкой, и пройти оставалось совсем немного. И вот это-то «немного» и весь праздник были омрачены одним неприятным фактом – появлением еще одного попутчика. С первого взгляда опасности он не представлял, напротив, был даже приятен.
Это был среднего роста молодой человек с черными волосами до плеч, чувственными, очень красивыми губами, выразительными черными глазами и тонкими бровями. Все это вместе делало парнишку чертовски привлекательным. Но как только белый маг-грузитель его увидел, он срезу же заявил:
- Ну, все, нам хана. Это ни кто иной, как Маятник.
Пока Маятник рассматривает Кендера и сопровождающих его лиц, скажу о нем пару слов. Это был ученик великого часовщика, свое имя он получил отчасти и за это. А еще у него был один-единственный, но зато уж очень дурацкий прикол: он ходил с огромными часами и вел дискуссии о том, что нельзя терять время. причем об этом предмете он может распространяться вообще не часами, а сутками, так что не известно, кто больше терял времени. Однако Маятник был жутко липучий. И те, кто знал его или сталкивался с ним раньше, старались обходить его подальше.
Маятник, рассмотрев путешественников и убедившись, что между ними действительно есть кендер, подошел поближе и растянул свои красивые губы в улыбке:
- Куда идете, друзья мои?
Кендер, которому, в отличие от Анчутки, изысканная красота Маятника ничуть не понравилась, дерзко ответил:
- А тебе какое дело, куда мы идем? Куда надо, туда и идем! А ты как шел, так и иди своей дорогой!
Маятник с улыбкой покачал головой. Такой ответ показался ему несколько недостаточным.
- Вы, должно быть, решили посетить праздник Лилит? Не возражайте. Я вижу, вы из тех праздношатающихся типов, которые совершенно не берегут время. А время – это бесценный дар и его просто необходимо беречь.
Видя, что Маятника понесло, маг-грузитель осторожненько подхватил своих друзей под локотки и попытался незаметно скрыться. Но то ли Маятнику понравилась именно эта компания, то ли он не хотел терять слушателей, но он отправился прямо за ними, обсуждая по дороге встречных и, рассуждая о неправильном отношении ко времени.
Закончил Маятник тем, что продемонстрировал своим новым знакомым довольно большой будильник, путешествующий вместе с ним в заплечном мешке и обозначающий, так сказать, его атрибут, принадлежность к славной братии часовщиков. Будильник и, правда, был хорош. Он очень громко тикал, а звонил так, что, наверное, черти в аду – и те слышали его звон.
Вот тут-то Кендер и Анчутка поняли, что значит выражение: присосался, как пиявка. Собственно, это так и было. Маятник, несмотря на то, что агитировал не терять зря времени, сам тоже направлялся в храм Лилит. Может, ему, как «хранителю времени», свое время девать было некуда, а, может быть, не такой уж он был ценитель времени, как стремился показать.
И вот, если появление белого мага-грузителя давало Кендеру и Анчутке и положительные, и отрицательные эмоции (все-таки он им в чем-то помогал, хоть и грузил своей философией нещадно), то красавчика Маятника они возненавидели сразу же. Хронической болезнью Маятника был словесный понос, в его случае – с осложнениями.
Теперь оставим нашего героя, раздумывающего, что будет легче и безопаснее: прикончить назойливого Маятника, который так надоел, что никаких сил уже с ним не было, или просто покончить жизнь самоубийством и этим страшно всем отомстить. Куда мы отправимся? Туда, где в преддверии праздника собираются у храма люди, и жрица Лилит продумывает до мельчайших деталей программу шоу.
Собственно, вокруг храма уже раскинулось множество шатров, и знатные господа со всех земель прохаживались в нетерпении у храма, им так хотелось узнать, что интересного будет в этот раз.
Короли? Сколько их было тут, представителей элиты, одетых в свои цвета, гордо вышагивающих с охраной и без охраны, ждущих зрелища, развлечения, потому что порой королевская жизнь просто скучна. Были здесь и многие знакомые нам персонажи. Не в меру самоуверенный король эльфов, осторожный и улыбчивый король оборотней, Темный Повелитель с канцлером, главы и представители множества государств.
Перед Лилит все они были равны. Это было странно, ведь никому бы и в голову не пришло, скажем, равнять Беса Тьмы и Огня и Повелителя Нетопырей с королями просто человеческими. Так не должно было быть. Но вот появилась сильная богиня, и решила, что перед ее лицом равны все. И, кто знает, может, не так уж не права она была.
В общем, люди ждали праздника, а дама, которой предстояло весь этот праздник устроить, сидела в недрах храма Лилит и развлекалась тем, что придумывала всякие колдовские и иллюзионистские штуки, чтобы немного удивить тех, кто пришел к ней и ее богине. Однако хватит подготовки, да грянет праздник! Кендер и его друзья, плюс надоедливый и липучий, как репейник, Маятник появились у храма Лилит как раз вовремя, чтобы не пропустить ничего интересного. В этот раз Кошка собиралась превзойти себя самое.
1212
Итак, начался праздник. Не было никаких фанфар и колоколов, глашатаев и вообще, никто не сказал ни слова, но все поняли, что праздник начался. Собственно, Кошка просто сформировала эту мысль, как сон или иллюзию, и послала ее в массы. Пусть все знают, что сейчас начнется что-то интересное.
И интересное началось. Сначала над храмом появилось облако света, потом оно закружилось и распалось на разноцветные лучи. Ну, ни дать, ни взять северное сияние. Странная иллюминация, возвещающая о том, что храм нынче открыт для всех желающих. Сегодня будут молчать колокола добра и зла. Лилит не предсказывает, а просто приветствует своих гостей.
Двери храма были открыты для любого. Статуя Лилит, черно-белая, казалось, сияла различными оттенками черного и белого. Как Кошке удалось придать иллюзию оттенков двум цветам начала, вряд ли бы мог сказать даже сам Бес Тьмы и Огня, поскольку на зрителей магией он не потешал, а Кошка для каждого эффекта придумывала особое заклинание.
Самой жрицы пока не было. Люди смотрели на статую и ждали продолжения. Казалось, они не удивились бы, оживи сейчас статуя и обратись к ним с приветственной речью, настолько реальной казалась в этом мире любая, даже самая невероятная выдумка.
Но статуя не ожила. Да и Кошка вовсе не собиралась присваивать себе славу Пигмалиона. И, потом, совсем не понятно, как поведет себя оживший кусок мрамора. Поэтому статуя осталась холодной и неподвижной, хоть и очень внушительной и сияющей, но над статуей под радужные брызги и невесть откуда взявшуюся чарующую музыку появилась, наконец, и истинная хозяйка праздника, Кошка, жрица Лилит.
Сейчас она была одета так же, как и ее богиня. Черное с белым длинное платье, черная же с белым вуаль. Только раз в год лицо ее было закрыто для всех. И сейчас был именно этот день. Увидев жрицу, кто-то застыл от удивления, кто-то бурно зааплодировал, кто-то презрительно скривился: у каждого было свое отношение к Кошке.
Кошка же кивала одинаково приветливо и друзьями врагам, она сегодня не различает их, сегодня все они – гости ее богини, и, стало быть, ее гости. Она кивала, и, наверное, улыбалась, а, может быть, хмурилась, под черно-белой вуалью выражения ее лица не различить. Сегодня ее ехидная усмешка никого не смутит, а черный взгляд никого не заденет.
И вот Кошка взмахнула рукой и уверенно стала спускаться по воздуху, как по ступеням. Вышагивает так, как будто под ее номами что-то твердое и нерушимое, а не обманчивая воздушная стихия. Впрочем, что стоит королеве оборотней создать иллюзию чего угодно? Особого ритуала службы Лилит не было. Кошка всегда придумывала что-нибудь новенькое, особое. Вот и сейчас, стоя у подножия статуи, она повернулась лицом к пришедшим на праздник:
- Я и моя богиня приветствуем вас. Мы рады всем, кто пришел сегодня, не взирая на имена и звания.
Затем Кошка снова повернулась к статуе Лилит и взмахнула руками. Это был какой-то уверенный магический жест, и как только Кошка сделала его, под потолком что-то вспыхнуло. Но вспышка – всего мгновение, а потом из-под потолка посыпались цветы. Их было много, и они были очень разные. Цветы для Лилит и тех, кто пришел в ее храм сегодня.
Было там множество других чудес, рассказывать о которых сейчас не хочется. Да и действительно, рассказ мой вовсе не о празднике Лилит, хоть это и очень интересно. Мое повествование о том, как на празднике веселились Кендер и его друзья.
Для Кендера с Анчуткой такое многолюдное мероприятие было просто раем земным. Мало того, что Кендер встретил кучу друзей, которых можно по дружески обокрасть (исключительно чтобы похвастаться своей ловкостью, а потом вернуть украденное, может быть), так и вообще, все больше было людей незнакомых. А незнакомые люди – это большая радость для общительного кендера.
Сколько они с Анчуткой сотворили шуток и веселых, и даже изящно-дерзких, но все равно веселых (кендеры – они ребята веселые, с чувством юмора у них все в порядке)! а потом произошла страшная вещь, после которой все остальные шуточки показались просто детскими играми. Потому что окончательно обнаглевший Кендер стал не в меру дерзок и совершенно забыл кому можно безнаказанно делать пакости, а кому – нет.
Когда Кендер увидел Повелителя Нетопырей, он просто взвизгнул от восторга. Повелитель Нетопырей по-прежнему был суровый и мрачный в своем черном одеянии, но Кендера вообще очень трудно чем-то напугать, тем более – какой-то внешней суровостью и мрачностью. Конечно, Повелитель Нетопырей был опасный противник, но Кендер же не собирался с ним воевать, он хотел всего лишь пошутить.
И вот, пошутил. Шутка заключалась в том, что Кендер радостно ринулся к Повелителю нетопырей с воплем:
- Нетопырь, это ты! Ух, ты, сколько лет, сколько зим! Как живешь, ты, нечисть?
Нетопырь, казалось, был совершенно не смущен запанибратским обращением Кендера (ну, еще бы, будешь тут смущен, наоборот здорово, хоть какое-то разнообразие, а то все перед ним на цыпочках ходят и обходят стороной, как будто он самый что ни на есть злобный вампир, как будто если он – злобный вампир, можно сразу подозревать самое плохое), а радостно протянул Кендеру руку, унизанную перстными:
- Да все нормально, друг мой. Сам знаешь, чем нечисти лучше, тем всем вокруг хуже. Всем вокруг меня плохо – значит, мне хорошо.
Вообще-то Повелитель нетопырей заметно рисовался перед Кендером, за что и поплатился. Когда Кендер, после долгой и энергичной тряски, выпустил его ладонь, Повелитель Нетопырей сразу не заметил, что с его руки исчез перстень. А Кендер, отойдя подальше, разглядывал новоприобретенный сувенир с удовольствием и радостью.
Перстень был сделан из серебристого металла (но, наверное, это было все-таки не серебро) с черным камнем. То есть это был не обычный камень. Верх перстня изображал тело летучей мыши с головой и маленькими черными глазками, а остальное были крылья, и они охватывали палец. Перстень был очень красивым и стоил того, чтобы быть украденным кендером. Самым замечательным в мире кендером-альбиносом.
Вот уж не знал Кендер, не ведал, что перстенек, который он так ловко снял с руки неосторожного Повелителя Нетопырей, был не простой. В перстне содержалась часть его магии, правда, для личных нужд. Несколько связывающих заклинаний, и вообще, этот перстенек был очень дорог владельцу, и рано или поздно он непременно должен был хватиться дорогой безделушки. Будем, для простоты, считать, что хватился он поздно.
Кошку, которая имела неосторожность гулять среди гостей храма и своей богини, поймал Маятник, и, красиво улыбаясь, стал дотошно и нудно объяснять, что праздник этот – только лишняя трата времени. В другой раз Кошка или строго попросила бы молодого человека не приставать и заняться своими делами, или бы влезла в философский спор о сущности времени и доказала бы неопытному спорщику, каковым Маятник, безусловно, являлся, несмотря на свою напористость, что он в корне не прав.
Спорить Кошка ни с кем не боялась. Главное – правильно подбирать аргументы. Правда, было по крайней мере две личности, в спорах с которыми Кошка время от времени проигрывала. Факт не в ее пользу, но от этого никуда не уйдешь. Эти двое были коронованными особами и умели обратить тщательно продуманные Кошкой аргументы против нее же. Это были король оборотней и король эльфов.
Сейчас Кошка не стала спорить с Маятником вовсе не потому, что испугалась. Просто не хотелось ей вступать в философские споры в такой день. Был праздник, праздник ее богини, вокруг все люди веселились, и она тоже решила повеселиться. И потому стала разговаривать с Маятником не о природе времени, как должна была, а о природе праздника.
- Праздник, Маятник, обязательно нужен человеку. Уже потому, хотя бы, что в праздник можно почувствовать себя не тем, кто ты есть на самом деле, а тем, кем бы ты хотел быть. Или тем, кем бы ты мог быть.
Она замолчала, ожидая возражений, и услышала от Маятника то, что хотела услышать, и что давало ей повод продемонстрировать свое могущество:
- Так не бывает! – Заявил маятник безапелляционно. Кошка мило улыбнулась:
- Бывает. Вот кем бы хотел быть ты?
Он ехидно усмехнулся и не ответил. Но подумал, а для Кошки это было вполне достаточно. Она улыбнулась, и в этой улыбке скользнуло скрытое коварство. Почему бы жрице Лилит не быть заодно и мастером иллюзий? Ведь это тоже так интересно. И, что самое главное, так легко! Она сделала только несколько пассов для концентрации и стала себе представлять то, что хотела увидеть.
Появился красивый, инкрустированный золотом и слоновой костью трон с высокой прямой спинкой и на изогнутых ножках. Маятник смотрел на него изумленно, ничего не понимая, а Кошка едва-едва склонилась перед ним, так, чтобы ее поклон был виден только Маятнику.
- Займите свое место, Ваше Величество!
Не этого ли ждал Маятник? Не замирала ли его душа от восхищения при мысли о коронованных особах? Не горел ли он тайным желанием стать равным им, или, чем черт не шутит, даже немного выше? Разве он не достоин трона? В нем есть красота, обаяние, все внешние данные. А что внутри – за красивой одеждой никто не увидит.
А тут, если даже королева оборотней склоняется перед ним, кто он? Велик ли он? ну да, еще бы! Сомнения не были ведомы душе Маятника, был он тщеславен не в меру, и, может, умен, но порой его ум куда-то девался. Разве же можно верить магии Кошки? Она и сама наполовину не человек, оборотень, хищник кровожадный, а уж тем более – почему бы ей ни подшутить над простодушным и нахальным Маятником? И Кошка подшутила.
Маятник уселся на трон, как на свое законное место, нисколько не сомневаясь, что это место предназначено именно ему. Кошка взмахнула рукой, и он оказался одет в золотую парчу. В руках у него – скипетр и держава, а на голове – царский венец. И в тот же миг Маятник приосанился и смотрел так самоуверенно. Ну, ни дать, ни взять – молодой король. Только уж больно нахальный.
И тут Кошка заговорила. В голосе его звучала нескрываемая насмешка:
- Это праздник, он дал тебе стать тем, кем ты хотел. Но праздник рано или поздно заканчивается, а ты остаешься тем, кто ты есть. Вот так-то.
Мастерица иллюзий хлопнула в ладоши, и все исчезло. Маятник сидит на земле в своей прежней одежде, а она смеется над доверчивым и не в меру самоуверенным юношей:
- Этот праздник – всего лишь сон. А потом начинаются будни, и все возвращается на круги своя, вот как сейчас. Так подумай, друг мой, нужны ли нам праздники.
Кошка отправилась дальше по своим делам, крайне довольная тем, что проучила Маятника. Уж очень он всем надоедал, его постоянные лекции о том, что время очень дорого и его нужно экономить, некоторых людей просто очень нервировали. Теперь, может быть, он хоть на какое-то время успокоится, и не будет досаждать людям.
1313
Небо потемнело и покрылось свинцовыми тучами. Этого не было в программе праздника, и это было не по правилам. На время праздника Лилит заключалось перемирие даже между злейшими врагами, а магам рекомендовалось, так, скажем, оставлять свою магию дома.
Но Повелителю Нетопырей было плевать на условности. Он очень любил свой магический перстень, а какой-то подлый воришка-кендер посмел его украсть! И Повелитель Нетопырей, кипящий гневом и негодованием, решил, что такую подлую выходку Кендера без внимания оставлять нельзя. Потому-то и собрались на небе тучи, что погодой Повелитель Нетопырей тоже мог управлять, хоть и было это, так сказать, побочным продуктом его истинной магии.
Вот он стоит, высокий, стройный, ухмыляется жестоко, и вдруг: взмах руками, и на месте человека – крупная летучая мышь с золотым ободком на черной голове. Золотая шерсть по черной. Такому нетопырю нужно только вцепиться в горло и прокусить яремную вену. А дальше уже смерть ожидает того, кто неосторожно играет с Повелителем Нетопырей.
Кендер насторожился, еще почувствовав грозу. Он немного знал, на что способен его не то друг, не то враг Нетопырь, и испробовать на себе его силу Кендеру не очень-то хотелось. Кендер спрятал перстень Повелителя Нетопырей в один из своих многочисленных карманов, и посоветовал Анчутке не отходить далеко от него. Вежливо посоветовал, не потому, что не мог приказать громовым голосом и командирским тоном. Да нет, мог, конечно. Вот только Анчутка бы его не послушалась, обязательно бы умчалась куда-нибудь. А разлучаться им сейчас было нельзя.
Когда в небе появился нетопырь, Кендер был готов к атаке. Но если бы не виртуозное владение хупаком, быть бы, пожалуй, нашему Кендеру трупом, или, хуже того, вампиром. Кендеры, они и так много хлопот людям приносят, а если еще и кендером будет управлять Повелитель Нетопырей, то тогда начнут происходить вещи вообще неописуемо ужасные.
Но Нетопырь не мог попасть в мертвую зону хупака, откуда бы он мог напасть на Кендера, не опасаясь отдачи. Хупак был оружием довольно серьезным, и мог причинить Нетопырю ощутимый вред. Поэтому Нетопырь не торопился, осторожно порхал над кендером и обдумывал атаку. Никуда этот Кендер от него не денется. А не будет в следующий раз обкрадывать обладающих силой.
А Кендер почему-то вовсе не желал, чтобы Нетопырь вцепился в него. Он кивнул Анчутке и помчался к храму. Потому что именно в храме Лилит находился теперь человек, который мог помочь Кендеру справиться с Повелителем Нетопырей. А то вот как он из-за перстня рассердился. Значит, не зря у него Кендер перстенек стянул.
Кошка сидела у себя, в тайных покоях под храмом, и наблюдала все происходящее в хрустальный шар. То, что Нетопырь начал пользоваться магией, пренебрег перемирием, Кошке, конечно же, не понравилось. Но она еще не знала причину гнева Нетопыря. А виновник всего происшедшего и его подружка решили спастись от гневного Нетопыря наверняка.
Поэтому, когда на пороге тайных покоев жрицы Лилит появились Кендер и Анчутка, Кошка совсем не удивилась. И даже не стала спрашивать, как они сюда проникли. Ясно, как – посредством взлома замков, в чем Кендер был профессионалом. Кошка заметила, что оба любителя приключений немного испуганы, и пожелала узнать причину этого испуга:
- Что случилось?
Кендер набрал в грудь побольше воздуха и начал рассказ. Несмотря на то, что Кендер изрядно волновался, а его рассказ столь же изрядно был переполнен междометиями и ругательствами, главное Кошка поняла сразу. Кендер позаимствовал у Повелителя нетопырей какую-то вещь, которую тот хотел бы вернуть. Поэтому она протянула к нему руку раскрытой ладонью вверх и нежно (с нотками угрозы в голосе) поинтересовалась:
- Что ты у него спер?
Кендеру ничего не оставалось, как положиться на милость Кошки (где уж ему, такому маленькому и слабому, самому разделаться с Повелителем Нетопырей). Шла бы речь о драке – другое дело, а тут еще и магия. И он нехотя представил Кошке свой трофей. С трофеем расставаться не хотелось, но еще больше не хотелось расставаться с жизнью.
Кошка трофей изъяла, мотивируя свой поступок тем, что такая игрушка довольно опасна, и может Кендеру дорого обойтись. В душе Кендер был с ней согласен, хотя попытка (увенчавшаяся, кстати, успехом) обокрасть Повелителя нетопырей до сих пор казалась ему смешной шуткой. Но с Кошкой спорить еще опаснее, чем с Нетопырем, она кровь пить не будет, просто развеет по ветру – и летай потом пеплом.
Кошка видела, что ее друзья устали и изрядно напуганы, и предложила им подкрепиться. Она бы очень удивилась. Если бы Кендер и Анчутка отклонили ее предложение. А те поняли, наверное, не стали ее удивлять. Кендер еще нахально поинтересовался, какой марки вино Кошка им предложит. Кошка в ответ усмехнулась:
- «Гранд Тайгер» столетней выдержки тебя устроит?
Выдержка Кендера устраивала. Его интересовало, в чьих погребах это вино хранилось так долго:
- А кто его делал?
- Одно из лучших вин оборотней.
- А эльфийского вина нет?
- Я что, похожа на эльфа? – Искренне поинтересовалась Кошка. Но Кендера нелегко было сбить с мысли:
- Вообще-то нет, но у тебя же такие связи! – Взгляд Кендера говорил все то, что не произнес язык. Кошка сделала вид, что обиделась:
- Сейчас по загривку получишь, нахал!
По загривку Кендер получать не хотел, а потому со вздохом согласился:
- Ну, ладно, не надо эльфийского вина, давай какое есть.
Кошка воспользовалась своим прежним трюком, отработанным до совершенства, когда вся еда и посуда появляется из ничего, прямо скажем, из воздуха.
Впрочем, старое вино оказалось весьма недурным. Янтарного цвета, как глаза тигра, вино было душистым и очень крепким (сто лет выдержки что-нибудь да значат). Может быть, вино было тому причиной, может быть – усталость и волнение, только после еды и Кендера, и Анчутку со страшной силой потянуло в сон.
Кошка оставила их отдыхать в своих покоях, а сама решила заняться перстнем. Она, конечно, вернет перстень владельцу, но сначала скопирует и разберет лежащие на нем заклинания. Ужасно хочется знать, какими методами пользуется Повелитель Нетопырей.
1414
А наверху была гроза. Вернее, она была, пока Кошка не поднялась наверх. Она быстро разобралась, что к чему, и вскоре на небе снова засияло солнышко, и тучи исчезли, – как будто и не было непогоды. А то, что это такое – праздник, и вдруг – гроза.
Гроза смолкла, как только Кошка того пожелала. Вот так-то. А потом она, вооружившись суровой улыбкой и взглядом не по-человечески резким, обжигающим, отравилась искать нарушителя спокойствия, Повелителя Нетопырей. Впрочем, искать его долго не пришлось, а этот раз (а так бывало уже не раз, между прочим) Повелитель Нетопырей решил, что он прав и ему незачем бежать от гнева жрицы Лилит, если таковой найдет на нее.
Когда Кошка приблизилась, Повелитель Нетопырей вышел ей навстречу, сияя ненатуральной насмешливой улыбкой:
- А не меня ли ты ищешь, прекрасная жрица?
- Тебя, конечно, а кого еще мне искать? – Усмехнулась Кошка. Повелитель Нетопырей поддержал игру:
- А что тебе нужно от меня, кошка?
- Да вот, вернуть тебе то, что ты потерял, Нетопырь.
Кошка протянула Повелителю нетопырей похищенный Кендером перстень. Впрочем, она вовсе не была уверена, что возвращение перстня погасит гнев Повелителя Нетопырей. Его возмущало вовсе не то, что перстень похитили, его возмущали та непосредственность и веселая наглость, с которой этот перстень был изъят прямо с руки Повелителя Нетопырей.
Нетопырь взял у Кошки свой перстень, цинично так усмехнулся:
- Ты над ним, конечно, поработала?
- Конечно, раз уж он попал мне в руки.
- А как он попал к тебе? Не ты ли послала Кендера изъять его у меня?
- Нет. То, что сделал Кендер, было самодеятельностью, лихачеством, но не более.
- Я понимаю. Это существо вообще очень нахальное.
- Может быть, потому, что он на особом положении. – Сказала Кошка и замолчала. Наверное, потому, что не услышал того, чего ждал, Нетопырь хмуро поинтересовался:
- Ты что, меня только из-за перстня искала?
Кошка улыбалась по-прежнему загадочно, и не было ясно, что она скажет сейчас. Но на сей раз (а так бывало очень редко), она решила быть честной.
- Да нет, я еще тебя хотела попросить, чтобы ты на Кендера не очень гневался. Мало ли что он натворил, молод он еще, неразумен.
Примерно этого Повелитель Нетопырей и ждал. Но, вот беда, разгневан на Кендера он был ни на шутку, и прощать его не собирался:
- Я понимаю, что тобой движет, Кошка, друзья, все-таки. Но, скажу тебе честно, тебе не идет быть альтруисткой. Мне больше нравится, когда ты жестокая и суровая. А за Кендера не проси, нет ему моего прощения. Во всяком случае, пока гнев мой горяч, ни о каком прощении не может быть и речи.
А Повелитель Нетопырей остывает не скоро. Кошка это знала по опыту. Только вот ей-то Повелитель Нетопырей серьезных неприятностей доставить не мог, а Кендеру – наверняка. Кошка посоветовала Нетопырю:
- Плюнул бы ты на это, а? У Кендера друзья не из слабых.
- Охотно верю, особенно если ты входишь в их число. Но они не слабые, а я упорный. Это почти уравновешивает…
- И не стыдно тебе маленьких обижать?
- Когда как. Этого не стыдно. Достойный, надо сказать, противник.
Кендеру бы этот комплимент понравился. Но Кошке от этого легче не стало.
- Ну, хорошо, дело твое.
- Смотри, как бы он мне на глаза не попался. – Усмехнулся Повелитель Нетопырей. разгневан он был ни на шутку, и это все объясняло. Делать нечего, придется Кендеру на пару-тройку месяцев перейти на нелегальное положение. Другой вопрос – захочет ли он сам уйти в подполье?
Разбудил Кендера тихий разговор. У хрустального шара за столом Кошки сидели и разговаривали Кошка и Темный Повелитель. Он, как всегда, был в черном, тем симпатичнее смотрелись его светлые волосы и голубые глаза. Кендер вскочил:
- О, кого я вижу! у вас ту что, сходка? Или военный совет? А где Король Эльфов?
Кошка прошипела что-то невнятное, что можно было истолковать многими способами, и посоветовала Кендеру:
- Заткнись, пока я не рассвирепела.
Кендер не прочь был посмотреть на рассвирепевшую Кошку, но он подозревал, что тогда ее гнев может пасть на него, а этого Кендеру почему-то не хотелось. Страшно, все-таки, умирать молодым. Поэтому он поинтересовался у Темного Повелителя:
- Что ты тут делаешь?
Темный Повелитель усмехнулся и ответил наигранно-ласковым, прямо-таки приторно-сладким голосом:
- А я, вообще-то, за тобой, светик мой.
- Это как? – Удивился Кендер.
Темный Повелитель пояснил:
- Да ты тут, друг мой нахальный, такого натворил, что придется тебя срочно эвакуировать. Во избежание неприятностей и стычки с Повелителем Нетопырей. И не делай такие большие глаза, все ты отлично понимаешь.
Кендер кивнул. Он действительно все понимал. Но легче ему от этого не становилось. И вообще, он-то вернется в радужный дворец Темного Повелителя, а как же Анчутка? С ней расставаться Кендеру не хотелось, поэтому он тихо, но решительно возразил Темному Повелителю:
- Ишь ты, какой хитрый – забрать! А она как же? Ты думаешь, Нетопырь такой благородный, да?
Темный Повелитель вовсе так не думал. Он хотел было в самом начале сказать, что его гостеприимство распространяется также и на Анчутку. Но первому ему это говорить не хотелось. А тут Темный Повелитель улыбнулся:
- Чего ты, Кендер, злишься? Разумеется, Анчутку мы заберем с собой. Как можно бросить на произвол судьбы такую симпатичную девчонку!
- А ты на нее не больно-то заглядывайся. Это моя девчонка, а не твоя! – Тут же дерзко ответил Кендер.
Анчутка, конечно же, захотела посмотреть на дворец Темного Повелителя. Ближайшей же ночью Темный Повелитель с сопровождающими лицами отсавили храм Лилит. Кошка в душе искренне посочувствовала Темному Повелителю и Певцу (жить долгое время в обществе Кендера и Анчутки, и при этом остаться уравновешенным человеком с крепкими нервами практически невозможно).
Жрица Лилит глядела вслед удаляющимся друзьям и думала, что да, на ближайшие пол года Певец и Темный Повелитель сильными впечатлениями обеспечены сполна. А почему на пол года? Да потому, что Нетопырь раньше вряд ли оттает. А, впрочем. Так им и надо, по крайней мере, не будут проклинать судьбу за однообразие и скуку. Устроят им Кендер с Анчуткой и разнообразие, и веселье.
Скоро закончится праздник, и все на целый год вернется на круги своя. Правители снова взойдут на свои троны и займутся государственными делами, и благополучие подданных, как всегда, будет зависеть от благоразумия их правителей. А Лилит будет каменной улыбкой приветствовать тех, кто придет в ее храм.
Кошка задумчиво улыбнулась. теперь, наверное, можно возвращаться к прерванной земной жизни. К урокам, стихам, странным строптивым мальчишкам, к которым она, тем не менее, очень привязалась. И чтобы все было в порядке. Ну, хотя бы в порядке более или менее.
1515
Ударник надрывал душу непрерывным барабанным боем. Солист возился с гитарой, менял порванную струну, а остальные из-за грохота ударных не имели возможности как-то общаться. Останавливать ударника было бесполезно, орать на него – тоже, не подействует. Да еще и голос рискуешь сорвать.
Выручил их случай. В дверь постучала и тут же вошла знакомая девушка. Ужасно симпатичная. Обаяние ее было так велико, что она могла без труда затянуть в свои силки любого. Басист, увидев ее, радостно завопил, предвидя близкое избавление:
- Эй, барабанер, к тебе подружка пришла. Шел бы ты в коридор, покурил.
На сей раз ударник внял призыву. Вылез из-за своей ударной установки, улыбнулся подружке.
- Ну, наконец-то! А я уж думал, что ты совсем не придешь!
- Дела были! – Беззаботно ответила она. Ударник и его подружка вышли, наступила благословенная тишина. Правда, только до тех пор, пока ударник не вернулся. Но репетиция есть репетиция, ничего не поделаешь.
Когда уходили, музыкантов ждал небольшой сюрприз. Сюрприз заключался в веревочке, натянутой в темном коридоре у двери. В темноте ее не было видно. Ударник с подружкой задержались и наблюдали, как ребята среагируют на милую шутку. Басист и солист банальнейшим образом споткнулись (ударник прокомментировал их падение словами: «Это вас Бог наказал, не будете нас обижать»).
А гитарист через веревочку перепрыгнул. Но какой это был прыжок! Даже сам Бубка не прыгнул бы лучше, с шестом там или без шеста. Ударник с подружкой, увидев столь выдающееся спортивное достижение, хохотали до слез. Впрочем, гитарист на них не обиделся. Ему этот прыжок тоже понравился. Хоть он и не чувствовал желания его повторить.
И ведь потом, что самое интересное, ударник и его подружка категорически и с немалым пылом утверждали, что они никакого отношения к этой веревочке не имеют. Ну, не нахалы ли? И попробуй, заставь их признаться, что это были они. А, впрочем, почему бы и нет? Ведь от перехода из мира в мир люди меняются не очень сильно. Почти незаметно.