Весь мир и новые коньки в придачу
Мир "Сказки для эльфа"
У каждого человека когда-то появляется большая проблема, из-за которой он становится между жизнью и смертью. И пусть это даже потом проходит стороной, рубцы на сердце остаются, и порою сердце начинает болеть. Эта сказка посвящается тому, кто, как я надеюсь, не приемлет низких компромиссов, и, умея отличать добро от зла, все-таки победит в нелегкой борьбе.
11
Он был очень милым молодым человеком. Девушка, имя которой нас нынче совсем не интересует, задумчиво наблюдала за ним, когда он проходил мимо. Она не спешила заговорить, а он окидывал ее взглядом, вспоминал, что где-то видел ее, потом вспоминал даже, где: на концерте.
На миг в нем вспыхивало любопытство, хотелось узнать, кто она, какую музыку любит, почему ходит на их концерты, но наваливалась куча житейских проблем, и любопытство оставалось неудовлетворенным.
А девушка в который раз провожала взглядом высокого, стройного, черноволосого юношу, одетого вызывающе, так, чтобы сразу же можно было определить, что он уважает тяжелый металл, думала о том, что он не всегда такой вот скромный, застенчивый, спокойный.
Нас цене он преображался. На сцене он становился решительным, еще более мрачным, жестким. В чем-то даже немного жестоким. Его взгляд со сцены казался пронзительным, но посыл от него шел хороший, легкий, его энергия успокаивала и заставляла улыбаться, слушая мрачнейшие вещи в стиле похоронного марша.
Однако был у молодого солиста еще один облик, о котором, должно быть, не знал и он сам. Может быть, только когда-то во сне ему снилось, что он превращается в черно-бурого лиса и бегает на свободе, горделивый красавец, умный, хитрый, смелый, независимый.
Труднее всего в этом мире остаться независимым. Он пытался улыбаться, несмотря на все неприятности, свалившиеся на него и его группу одна за другой. Все началось с газеты. Нет, конечно, сама по себе газета не была им опасна, но когда ведущий одной рубрики, бывший металлист-неудачник, нынче занявшийся продюсерской деятельностью, объявил о том, что берет их группу под покровительство, солист просто взбесился.
Рыжее Чудовище (именно так буду я называть того ненормального продюсера с прошлым металлиста, душой убийцы и методами гангстера) и раньше вызывало у нашего знакомого двойственные чувства. То есть, конечно, плевать он на него хотел, только вот, очевидно, Рыжее Чудовище решило, что раз уж ему понравилась группа, ее просто необходимо прибрать к рукам, а если не прибирается - испортить музыкантам жизнь до невозможности, и потом все равно прибрать группу к рукам.
И вот, начались придирки. Сначала мелкие и почти безболезненные (придраться было, в общем-то, не к чему, но чем богаты, как говорится, тем и рады), потом более серьезные, касающиеся прикида группы и стиля игры, потом еще более серьезные (видите ли, мальчики взяли в группу девушку, вокалистку, не только не посовещавшись по этому поводу с Рыжим Чудовищем, но и не думая вообще ставить его в известность об этом факте, вот наглецы), закончившиеся тем, что солист очень вежливо, и даже не матом, попросил Рыжее Чудовище оставить их в покое и не лезть в их дела.
К тому времени, о котором идет рассказ, ситуация немного нормализовалась, но не для Рыжего Чудовища. Музыкант группы, милый паренек с эльфийской внешностью, умудрился где-то познакомиться с Доктором и еще одним, не менее известным музыкантом (пусть он будет хотя бы Вампиром), и Доктора почему-то всерьез обеспокоила судьба молодых талантов.
Однажды, явившись на репетицию, когда их никто не ждал, Доктор и Вампир предложили ребятам свое высокое покровительство. Как ни был горд солист. Но покровительство это он принял, так как сильнее всего им двигало стремление сохранить группу, а в предложении Доктора не было ничего для них унизительного.
Но Доктор – он как маг или властитель: пришел, объявил свою волю и скрылся, у него и своих дел полно. А Рыжее Чудовище всегда здесь, оно жаждет, оно алчет, и отбиваться от его загребущих лап становилось все труднее. И не раз уже солист задумывался о том, что будет, если они когда-нибудь сломаются, сдадутся. Тогда – рабство, полная зависимость от Рыжего чудовища, потеря индивидуальности. Только не это!
Но и после того, как Доктор объявил о том, что будет поддерживать ребят, Доктор уехал, и все пошло по-прежнему. Вернее, Рыжее Чудовище не наезжало уже так прямо и беспечно, так безоглядно и нагло, как раньше, ему покоя не давало давнее ощущение – тяжесть руки Доктора на его плече. Ощущение незабываемое, хоть и не из приятных.
Итак, случилась еще одна неприятность, которая вывела из себя молодых музыкантов. Они были буквально подавлены всем свалившимся на них. И тут появился Доктор. То есть, конечно, опять явился нежданный, но вовремя. Когда солист рассказал Доктору о наглых поползновениях Рыжего Чудовища, Доктор сначала немного обалдел от такой наглости, потом помрачнел и уселся в кресло:
- Ах, так, да? Я же говорил этой скотине, чтобы оставил в покое моих любимых мальчиков! Как ему еще это объяснять? Что за порнография. В самом деле? ладно, я с ним разберусь, не переживай!
После этого он решительно поднялся, и, похлопав солиста по плечу, исчез. Солист был бы искренне удивлен, если бы узнал, что перед принятием мер Доктор имел разговор с их юной поклонницей. Она задумчиво принесла в ответ на его вопрос:
- Да, ты прав, его нужно проучить. Более противного существа на главных ролях в обоих мирах я не встречала. Я даже затрудняюсь сказать, которую из его личностей ненавижу сильнее.
- В этом мы с тобой единодушны?
- Ну, конечно же.
Дальнейшее превзошло все ожидания молодых музыкантов. Доктор и двое качков, не то бывшие спортсмены, не то будущие рэкетиры, и даже не важно, где Доктор их взял, а так же – случайно ли у него в руках оказался кастет, встретили Рыжее Чудовище (совершенно случайно, конечно же!) и поговорили с ним по-свойски, тщательно подбирая аргументы.
Два месяца Рыжего Чудовища не было видно, а потом оно снова появилось. Его временное отсутствие объяснялось пребыванием в больнице, где Рыжее Чудовище залечивало многочисленные переломы и еще более многочисленные ушибы.
Как ни странно, это разборка не поменяла Рыжее Чудовище в ту сторону, куда было бы желательно. Напротив, оно стало еще жестче, привязчивей и злей. К тому же решило выяснить, кто же обеспечил ему такой прекрасный отпуск. Конечно, с Доктором связываться он не хотел, свяжись-ка с Бесом Тьмы и Огня, поплачешь. Но на ком-то же нужно выместить злость. И он даже знал, на ком.
22
Это был концерт. Солист почти не среагировал, когда увидел в зале Рыжее Чудовище. Его более интересовала девушка, стоящая у сцены и улыбающаяся гитаристу. Собственно говоря, он и увидел-то ее впервые вместе с ним, и не понятно, почему это его тревожило. Ну, обзавелся друг девицей, наплевать. Но почему-то было не наплевать.
Концерт был насыщенный. Звук, конечно, не идеальный, но у какой полупрофессиональный трэш-группы бывает хороший звук, когда нет денег на хорошую аппаратуру? И снова в зал шел теплый посыл, в основном от солиста. Этот темный юноша сейчас был неотразим. Строен, но не так хрупок, как гитарист, весь в черном, в черной бандане, повязанной по рецепту корсаров. Нет, описать подобное можно, только нарисовав его.
Гитарист, как всегда, был счастлив просто находиться на сцене и играть. На фоне солиста он бледнел и казался обычным. Но это на сцене и только на сцене. Гитарист бодро тряс хайром и казался крайне довольным.
Барабанщик и басист были несколько зажаты, наверное, обычная робость, которая постепенно проходит. Рыжему Чудовищу было наплевать, что происходит на сцене. У него было горячее желание сорвать этот концерт и останавливало его только две вещи: присутствие в зале настоящих фанов, которые, в крайнем случае, не остановятся и перед избиением известнейшего в городе менеджера-металлиста (возвращаться в больницу ему что-то не хотелось).
А, во-вторых, в зале чувствовалось присутствие силы. Это был не посыл от солиста, тоже теплый, горячий даже. Это была ступень третья, или даже четвертая. Рыжее Чудовище подозревало, с кем его свел случай. Однажды пантера одним ударом могучей лапы разнесла тяжелые дубовые двери, окованные железом. Думаю, комментариев не требуется.
Солиста Рыжее Чудовище нашло, когда тот был один и беспечно насвистывал что-то. Подошло к солисту Рыжее Чудовище с оскалом наглой пасти, заменяющим у него улыбку (мускулы лица, отвечающие за правильную мимику, отмирают со временем, если ими не пользоваться) и произнесло голосом, претендующим на ласковость:
- Здравствуй.
- Привет. - Буркнул солист и стал нервно оглядываться, разыскивая пути отступления. Единственный путь отступления загородило Рыжее чудовище. Было, правда, еще окно, но прыгать с третьего этажа – увольте, это уж чересчур. Придется разговаривать.
- Ты говорил доктору, что я вас достал? – Поинтересовалось Рыжее Чудовище, с радостью отмечая, что деться солисту некуда, и солист на время оказался в его власти. Одно утешение для солиста – ненадолго. Солист пожал плечами:
- А это было не так?
- Значит, ты? – Уточнило Рыжее Чудовище. Солист усмехнулся:
- Предположим, я. А что, нельзя?
Наивный вопрос вывел Рыжее Чудовище из себя, и он прорычал, брызгая слюной и в основном используя непечатные выражения, которые я, как дама воспитанная, опускаю:
- Ты еще об этом пожалеешь! Очень пожалеешь!
Высказав все, что думает о солисте и Докторе, Рыжее Чудовище с достоинством удалилось. Солист посмотрел ему вслед, покачал головой с видом высшего неодобрения и отправился по своим делам. Конечно, происшествие должно было получить продолжение, и оно его получило, но пока всем было не до того. Пока музыканты играли, пели и радовались всему этому светлой радостью детей.
33
Потом девушка познакомилась со всеми музыкантами, и порою приходила на репетиции. Рыжее Чудовище не забывало при встрече пригрозить солисту последствиями, а солисту было наплевать. У него были другие дела, поважнее. Чем слушать вопли и угрозы Рыжего Чудовища. Порою девушка задумчиво оглядывала взглядом солиста, задерживаясь на некоторых его выдающихся деталях, и, переглядываясь с музыкантом, задумчиво улыбаясь. Улыбка почему-то получалась загадочной, но солист почти не обращал на это внимания, он просто лучился радостью, энергией и светом.
В тот день солист и музыкант отправились в центр города по делам, а юная леди, дабы не скучать в одиночестве, напросилась с ними. Вернее, оба уже принимали ее, как нечто, неотделимое от себя. Порой девушка их развлекала, порой они развлекали ее. Она шла рядом с музыкантом и что-то весело ему рассказывала, солист шагал впереди, недовольно размышляя о том, что нужно о творчестве думать, а они там любезничают.
Из какой подворотни вынырнуло Рыжее Чудовище, солист не заметил. Но факт есть факт, – оно стояло перед солистом и ехидно ухмылялось. Юноша повел плечами и решительно шагнул вперед:
- Чего ты дорогу загораживаешь? Твой, что ли, тротуар, ты, что ли, его купил?
Но Рыжее Чудовище не спешило убраться с пути. Оно рыкнуло грозно:
- Извинись-ка за дерзость, если хочешь жить, сосунок!
- Извинюсь, если покажешь купчую на тротуар. – Заметил солист миролюбиво. Его оппонент прошипел:
- Тротуар я не покупал, но зато купил кое-что другое, не менее нужное.
Тут только солист заметил, что в его живот смотрит дуло небольшого револьвера, и намеренья Рыжего Чудовища не шуточные. В его голове пронеслось: «День, улицы полны народа, а этот придурок с пушкой. Пугает!». Солист, не выдавая свой испуг, резко приказал (это Рыжему-то Чудовищу):
- Ты либо показывай купчую на тротуар, либо убирайся к чертовой бабушке, и нечего передо мной пушкой размахивать!
Он слышал, как раздался выстрел. Боли не почувствовал, почувствовал, как чьи-то сильные руки оттолкнули его, он споткнулся и полетел в темноту.
Солист открыл глаза и приподнялся на локте. Рядом с ним сидел музыкант, но в каком он был виде! Во всем зеленом, шуршащий зеленый плащ, корона с рубинами, волосы поменяли цвет с русого на серебристый. Да и выглядел он постарше и повнушительней, чем обычно. Солист поинтересовался:
- Что это за маскарад?
Музыкант накрыл своей рукой, унизанной перстнями, руку друга, и произнес успокаивающе:
- Считай, что мы попали в сказку. Ты на себя посмотри! Ты ведь действительно лис-оборотень.
Солист медленно оглядел себя. Он был одет в черное с серебряным. Облегающая одежда, как раз такая, как он любит. Плащ. На черном плаще серебряными нитками была вышита морда лиса, в этом сомнения быть не могло. Итак, он Лис. Забавно.
- А ты кто?
- Король эльфов. А Кошка подлая смылась. Нет, чтобы тебя забрать в свое государство. Сказала: «Я за ним пришлю». А делать нечего, придется делать так, как она сказала. Не вести же…
- Кого и куда?
- Тебя, Лисенок, к королю оборотней. И королеве!
Последнее было сказано таким тоном, что Лис вздрогнул. Он что, специально это делает? Лис поднялся с травы и поинтересовался, задумчиво оглядывая долину:
- Как мы здесь оказались?
- Кошка тебя перенесла, когда тот придурок выстрелил. И меня. И сама тоже. Он не сумел за нами пройти. Но я тебе советую на полном серьезе: остерегайся короля гоблинов.
- Ты мне лучше скажи, что это за Кошка?
- Ты ее знаешь. Поймешь, как только увидишь. А мы всего в дне пути от моего дворца, так что подождет Кошка свою новую жертву.
- Это я-то жертва? Ну, уж нафиг!
Король эльфов только улыбался загадочно, вспоминая давние времена. Вспомнил и то, как девушка смотрела на темненького юношу, очарованная. Кто знает, что ждет Лиса при дворе, какой прием. У короля эльфов ему, по крайней мере, всегда будут рады.
Лис думал о другом. Он не видел королеву кошек в ее истинном виде, его больше волновало то, где он оказался, и не очень интересовала личность той, что его сюда забросила. Расспрашивать своего спутника он не хотел, уж очень разительно тот переменился. А король эльфов в это время прошел по поляне, разглядывая траву, и быстро наклонился, когда что-то нашел.
Поднявшись с травы, он показал Лису портупею с поясом, с прикрепленными к этой хитрой сбруе ножнами меча и кинжала. Меч и кинжал были в ножнах, на том и на другом было клеймо мастеров-оборотней: оскаленная звериная морда.
Пояс был из червленого серебра и очень подходил ко всей одежде Лиса. Король эльфов передал ему пояс со словами:
- Вот твое оружие. Теперь пойдем, мы должны засветло добраться до охотничьей сторожки. Там и заночуем.
Лис принял из рук короля эльфов пояс и попросил:
- Помоги мене его пристроить. Я такую феньку вообще впервые в жизни вижу.
Король эльфов помог Лису застегнуть пояс и показал, как быстро должно вылетать из ножен оружие в случае опасности. При короле эльфов не было оружия, только наруч неуязвимости. Он все свое оружие осталось во дворце, где оно и лежало теперь.
Лис быстро шел за королем эльфов, одновременно успевая оглядываться по сторонам. Ему все было интересно – и цветы, растущие в долине, и запах трав, и стрекот кузнечиков. Все казалось каким-то странным и необычным. Плащ развевался у него за спиной, как парус, заспинные ножны с мечом порой мешали идти, но Лис блаженно щурился на солнце и думал, какая все-таки интересная штука – жизнь.
44
Сторожка на самом деле оказалась довольно объемным строением, вмещавшим в себя все, что нужно, чтобы жить с относительным комфортом. Король эльфов распахнул дверь:
- Сегодня заночуем здесь.
- А тут есть что-нибудь съедобное? Я что-то проголодался.
- Когда у эльфа в руках лук, съедобное появляется очень быстро.
- Но у тебя же нет лука?!
- Есть.
Лук висел на стене сторожки. Здесь же висел и колчан со стрелами. Король эльфов взял лук и стрелы и вышел из сторожки. Лису было интересно, как друг будет охотиться, но еще больше ему хотелось отдохнуть. Поэтому он без долгих раздумий развалился в кресле и стал осматриваться.
Устроено здесь все было со вкусом и даже роскошно, потому что пусть это и всего лишь сторожка, но все равно апартаменты короля эльфов, и должна соответствовать своему предназначению. В основном сторожка поражала обилием зеленых цветов, как и одеяние короля эльфов, впрочем.
Король эльфов вернулся минут через пятнадцать, спокойный и бесстрастный, а какой-то кролик или заяц нашел свою судьбу, попавшись на глаза голодному эльфу. Через полчаса в камине весело потрескивал огонек, над огнем на вертеле жарилось мясо, а король эльфов объяснял Лису, как пользоваться двуручным мечом, острым, как бритва. Оружия в сторожке было вдосталь, жаль только, что любимая гитара короля эльфов, инструмент с необыкновенно нежным звуком, была во дворце.
Они поужинали, запивая мясо родниковой водой (в этом отношении король эльфов отличался, и очень сильно, от своих подданных, так как он не пил вина, а ведь обычно эльфы знают толк в винах) и отправились спать. Лис боялся, что не сможет уснуть после стольких впечатлений, но опасения его были напрасны: он провалился в сон без сновидений сразу же, как только коснулся головой подушки.
Поднялись наши путешественники с первыми лучами солнца. Лис поинтересовался:
- Куда сегодня?
- Ну, конечно же, ко мне во дворец.
- А что, у тебя шикарный дворец?
- Увидишь.
Как Лис не расспрашивал, большего ему узнать не удалось. Они проделали весь оставшийся путь пешком, по дороге встречая кучу разнообразного народа. Все они с почтением смотрели на Лиса и подобострастно кланялись королю эльфов. Потом они в разговоре скажут, что молодой король эльфов – очень странная личность, а друзья у него – сплошные приспешники тьмы.
Во дворец короля эльфов они явились уже к вечеру. Лис дивился великолепию и красоте эльфийских покоев, а во дворце короля эльфов устраивали праздник по поводу прибытия хозяина. Король эльфов обнял Лиса за плечи:
- Чуть позже я прикажу приготовить для тебя комнату, а сейчас я хочу, чтобы ты познакомился с моим окружением.
Окружение – целая толпа эльфов, похожих друг на друга, и с именами, от которых язык можно сломать. Все, как мужчины, так и женщины, высокомерны и горделивы, Лиса просто утомляло это представление с перечнем непонятных имен, которые он заведомо знал, что не запомнит.
Лис уже окончательно устал и погрузился в свои мысли, не обращая внимания на окружающих его молодых эльфов, молчаливо любующихся своеобразной красотой и изяществом оборотня, когда нежный женский голосок отвлек его:
- Мое имя – Кариэн. А ты – лис-оборотень, не так ли?
- Да. – Ответил он, переводя взгляд с панно с изображением единорога (память о первых приключениях короля эльфов) на задавшую вопрос особу. Как только Лис разглядел стоящую перед ним эльфийку, он сразу решил, что не зря проделал такой путь до дворца короля эльфов.
Она вовсе не была похожа на высокомерных и чопорных придворных дам. Она казалась нежной, беззаботно-воздушной, и потому – восхитительной. Было в ней что-то особенное, чего недоставало остальным эльфийкам – доступность, что ли?
Она была невысока, с изящной фигурой, одета в розовое открытое платье, расшитое крупными матовыми жемчужинами. Ее голубые миндалевидные глаза лучились весельем, а золотистые волосы убраны в затейливую прическу и тоже украшены жемчугом. Увидев эту молоденькую леди, Лис мигом позабыл обо всем, а она улыбалась ему, довольная, что сумела привлечь к себе внимание.
Лис хотел спросить, кто она, откуда она взялась такая нежная и светлая, среди холодности, чопорности и высокомерия, но подошедший король эльфов упредил его вопрос:
- Лис, ты всегда умел найти самое лучшее! Я как раз хотел тебе представить принцессу племени дивных эльфов. Она у нас гостья, и ее блеск придает моему двору свойства пожара. Надеюсь, она еще не скоро покинет нас.
- Мне здесь интересно. – Ответила Принцесса. Для Лиса отныне она стала просто Принцессой, и пошли к черту эти эльфийские имена, о которые язык сломаешь.
55
Ужин был обильный, с возлияниями и бесконечными переменами блюд. Несмотря на то, что Его Величество, новый король эльфов, кое в чем придерживался пуританских взглядов на жизнь, его подданные пользовались привилегией самим выбирать, как жить.
Вино было сладким, душистым, выдержанным в погребах десятки, а то и сотни лет. Лис пил умеренно, он еще не привык к тому, что вокруг него изобилие самых различных вин. Был и еще один фактор, заставляющий Лиса воздерживаться от злоупотребления спиртным – Принцесса, эльфийка, не похожая на других. После трапезы зазвучала очаровательная эльфийская музыка, и Лис с Принцессой танцевали, танцевали, отражаясь в бесчисленных зеркалах. За время танца Лис понял две вещи: напрасно он думал о себе плохо, он, все-таки очарователен, и он, оказывается, неплохо танцует.
Новая одежда очень шла ему, и сидела так, словно была сшита специально для него (а, собственно говоря, именно так оно и было). Лис и Принцесса танцевали, а, устав, болтали о пустяках, и потом снова танцевали. Им так не хотелось расставаться. Когда закончился праздник, была уже глубокая ночь, и Лис подумал, что неплохо было бы поспать.
Король эльфов решил сам проводить друга в отведенную для него комнату. Они шли по коридорам эльфийского дворца, и звук их шагов разносился далеко впереди. Эльф, который заметил, с кем рядом проводил большую часть времени Лис, промолвил ехидно:
- Если хочешь, я сообщу Принцессе, где ты живешь, на случай, если долгая ночь покажется ей холодной, и она захочет найти кого-то, кто согреет ее.
Лис почувствовал, как краснеет, и тут же ответил, тоном достаточно злым:
- Заткнись, идиот!
Эльф рассмеялся:
- Ты не прав, я не идиот, я циник. Циничными все мы становимся со временем, кто раньше, кто позже. Я раньше. Только здесь весьма вольные нравы. Вот я и…
- Иди к черту! – Оборвал его Лис. Король эльфов понял, что друг смущен сверх всякой меры, и оставил его в покое. Молча проводил до комнаты, указал на дверь и так же молча удалился. И все это с эльфийской лукавой улыбкой на губах.
Лис оглядел свою комнату. Пара кресел, небольшой столик, стул, высокое зеркало, широкая кровать под балдахином. Лис подошел к зеркалу и стал придирчиво себя осматривать. Что-то в нем изменилось, но он не совсем понимал, что. Но изменилось – это точно, иначе почему вдруг он начал сам себе нравиться.
Ночь была полна снов, да каких! Лису снилась принцесса. Почему именно она так запала в душу? Лис этого не знал и не мог знать, слишком уж очевидной была причина. Лис знал, что скоро покинет своего друга, и вдалеке от двора короля эльфов свободно забудет красавицу-эльфийку. Так почему бы сейчас не помечтать?
Три дня Лис прожил у своего царственного друга, и все три дня большую часть своего времени он уделял Принцессе. Он не искал с ней встреч специально, но был от души рад этим встречам. Раньше Лис никогда не мог уделять девушкам так много внимания, он был для этого слишком занят музыкой. Теперь он отдыхал и общался с тем, с кем ему хотелось общаться. Иногда он брал гитару короля эльфов (для него король эльфов сделал исключение, обычно же он свою гитару никому не давал) и пел Принцессе песни. Конечно, это было не то, что они играли в группе, это была совсем другая музыка: баллады, нежные и напевные.
А по ночам были необычные сны, которые очень смущали Лиса. Он и подумать не мог, что причиной этих снов был усвоивший уроки королевы оборотней король эльфов, который видел, что происходит с другом, и сны ему подбрасывал соответствующие, хоть и чересчур откровенные.
Был еще один вопрос, который беспокоил Лиса, но который Лис все-таки не решался задавать. Он думал об оружии. На свой двуручный меч он смотрел, как на диво дивное, чудо чудное. И, естественно, даже приблизительно не знал, как им пользоваться. Эльф только смеялся:
- Оборотни тебя всему научат.
Лису осталось только пожимать плечами и ждать этих полумифических оборотней.
66
Звук рога был пронзительным и чистым. Король эльфов, который рассказывал Лису об этом мире и местных жителях, вскочил с кресла:
- Пойдем в тронный зал.
- Зачем?
- Увидишь.
Лис шел за королем эльфов в тронный зал и думал, что друг стал каким-то уж чересчур скрытным. Это начинало раздражать. В тронном зале Лис уселся на ступеньки трона короля эльфов (а что ему, стоять, что ли?) и стал ждать продолжения спектакля. Дворецкий вошел в зал и провозгласил:
- Посланник Их Величеств короля и королевы оборотней, канцлер Тигр.
Тигр, очевидно, ждал только официального объявления. Он вошел в зал быстрым шагом, и, приблизившись к трону, поклонился. Лис с любопытством рассматривал первого министра государства оборотней. Тигр был высокий, мускулистый, подтянутый, одетый в одежду темных тонов, с темными волосами, бакенбардами, придающими ему солидность, и в очках. На груди его висел рог, инкрустированный серебром и рубинами. Король эльфов улыбнулся:
- Приветствую тебя, Тигр.
- Королева решила, что лис-оборотень должен быть, по крайней мере, представлен ко двору. Так что я за тобой! – Обратился Тигр к Лису. Тот улыбнулся:
- Я польщен. Когда выезжаем?
- Сейчас, если тебя здесь ничего не держит.
Эльф поинтересовался:
- Ты не хочешь немного отдохнуть, Тигр?
- Я не устал. Так, когда мы едем?
Лис пожал плечами:
- Сейчас – так сейчас. Только я хотел бы проститься с Принцессой.
- Твое право! – Показалось Лису, или улыбка короля эльфов действительно приняла некоторый оттенок цинизма? Ничего не поймешь в этих эльфах, дивный народец, что говорить.
Прощание с Принцессой не дало Лису ожидаемого успокоения. Принцесса была явно огорчена тем, что очаровательный Лис пробыл у короля эльфов так мало. На прощание Принцесса так улыбнулась Лису, что он долго не сможет забыть ее улыбку.
На широком дворе стояли два оседланных вороных скакуна. Это были тонконогие кони арабской породы, быстрые, как ветер. Дело в том, что оборотни и сами на диво быстры, но чаще всего предпочитают не показывать своей расовой принадлежности, а уж если ездят на лошадях, то выбирают самых быстрых, чьи качества совершенствовались веками.
Конечно, Лис умел ездить верхом. Он довольно лихо вскочил в седло, предварительно понаблюдав, как делает это Тигр. Тигр не был особенно многословен, а, встречаясь с человеком впервые, вообще предпочитал наблюдать молча и не высказываться о результатах своих наблюдений.
Путь их был долгим и нудным. Они ночевали в сторожках, построенных специально для случайных одиноких путников. И Лиса несколько утомляла конная езда. После долгой скачки ужасно болели с непривычки ноги.
Почти до самого дворца их дорога была спокойной. Потом уже, когда до дворца короля оборотней оставалось часа три езды, а лес сделался гуще и темней, произошел инцидент, который, несмотря на всю его очевидность, не на долго засел в голове Лиса.
Они появились внезапно, большие, зеленые, мерзкого вида существа с мощными челюстями и когтями. Кони то и дело пытались вставать на дыбы, и сдерживать их становилось все труднее. Тигр обернулся к Лису:
- Мечом владеешь?
- Нет. Я такие мечи только в кино видел.
- Ясно. Хорошо, тогда пришпоривай коня и несись карьером. Гоблины боятся лошадей. Давай.
Лис послушался беспрекословно. Его конь, получив свободу, несся бешеным карьером, грозя выбросить своего из седла, а сзади раздался звонкий звук рога. Трубил канцлер Тигр.
Гоблины гнались за ними, не желая упускать добычу, когда вдруг из леса вылетел небольшой (человек в десять) отряд всадников. Впереди, на кауром жеребце несся мужчина в зеленом и золотом, в золотой, с изумрудами, короной. Плащи всадников вились по ветру, как знамена, они неслись на помощь попавшим в беду. Примерно половина гоблинов не вернулась к своему гнусному повелителю, битва закончилась безоговорочной победой всадников. Кто не бежал, тот был сметен.
Лис ждал, когда к нему подъедут Тигр и русоволосый мужчина в короне. Оба они казались донельзя довольными. Тигр представил своего спутника:
- Это король оборотней. Барс. Они неподалеку охотились и услышали мой рог.
- На самом деле я ждал вашего приезда и мы выехали навстречу. Действительно, эти гоблины совсем обнаглели. Куда только их повелитель смотрит?
- А если это они по приказу повелителя? – Поинтересовался Лис наивно.
- Что? Напасть по приказу короля гоблинов на канцлера Тигра? Слушайте, а, может, король гоблинов решил покончить жизнь самоубийством, и самым легким способом ему показалась встреча с Тигром?
Король звонко рассмеялся. Тигр мрачно пожал плечами:
- Может, им нужен был Лис?
- Счас, так мы его и отдали! Ладно, дворец уже рядом, поехали. На этот раз нас не посмеет тронуть никто.
И, правда, королевские гвардейцы, с которыми Барс выехал на прогулку, внушали не самые радужные мысли. На арабских скакунах самых различных мастей гарцевали люди в богатых одеяниях, красивые, сильные, да к тому же еще и хорошо вооруженные. С таким отрядом, зная дополнительную фишку людей-оборотней: в самый ответственный момент битвы превращаться в зверей, и тем самым склонять перевес в битве на свою сторону, связываться никто не хотел.
77
Королева оборотень занималась магией, время от времени поглядывая в окно. Это отвлекало, но королева не могла себе позволить пропустить приезд нового подданного, черно-бурого лиса. Она была рада, что Барс со свитой поехали навстречу Тигру и Лису. Это исключало элементы внезапности, да и вообще, в лесах оборотней возможно всякое.
Приближение кавалькады всадников не осталось незамеченным Кошкой. Она отложила огромный фолиант с пожелтевшими от времени листами и быстрым шагом вышла из комнаты. Уже через несколько минут Кошка стояла на высоком крыльце дворца оборотней и ожидала продолжения происходящего.
Конечно, королева вышла встречать гостя ни одна. Рядом были придворные дамы и кавалеры, которые появляются всегда и везде, словно по волшебству. Королева не обращала никакого внимания на своих вельмож, разряженных в пух и прах и благопристойно щебечущих в надежде, что королева все-таки польстит им своим вниманием.
Кошку интересовали только приближающиеся всадники. Среди них был ее супруг, среди них был новый подданный, которого в той жизни она знала не очень хорошо, но который задел ее душу, возмутил ее фантазию и озарил своим присутствием ее скучное существование.
Всадники спешиваются и поднимаются вверх. Впереди Барс, за ним – Лис и Тигр, а за ними уже – все остальные. Наверное, в этот момент многие завидуют Лису, ведь, что не говори, а ведь он стал фаворитом. Может, и не на очень большой срок, но все-таки…
Лис склонился перед Кошкой и протянул ей свой меч рукоятью вперед. Все-таки долгое общение с канцлером не прошло для него даром. Королева приняла его меч, и, коснувшись им плеча Лиса, произнесла:
- Я принимаю твою присягу, и знаю, что ты будешь верным спутником короля и королевы. Отныне ты – полноправный член клана оборотней, гордись этим.
- Я буду гордиться. – Пообещал Лис. Королева, между тем, с особым вниманием разглядывала гостя. Переход в этот мир на него не повлиял так разительно, как, скажем, на короля эльфов. Лис был все так же строен, подтянут, черное с серебром очень шло ему, как и высокие, до колен, сапоги, и эта застежка на плаще, из белого металла, в виде головы лисы.
Лис поражался тому, как изменилась девушка, которую он знал, и вздыхал в предвкушении новых приключений. Наверх, в тронный зал, поднялись четверо: королева, король, канцлер и Лис. Барс рассказывал о нападении гоблинов, и чем дальше он рассказывал, тем больше хмурилась королева. Наконец, произнесла:
- Король гоблинов действительно просто без ума от нашего подданного, Барс. Будем надеяться, что эта любовь не взаимна!
Сказано это было до того двузначно, что Лис покраснел, и сразу же поспешил ответить:
- Ну, уж нет, за кого вы меня принимаете!
- Мы тебя еще не знаем. – Резонно заметил Барс. Спорить с этим было трудно. Но, несмотря на то, что Лис оказался человеком новым, он все-таки привлекал внимание и заставлял задуматься.
Оставшееся время отдыхали. Лис позволил себе веселиться от души, не обращая внимания на что-то, тревожащее его. Он не знал, что это, не знал, когда за ужином восхищенно любовался королевой, как и все мужчины вокруг нее, не знал, когда танцевал с прекраснейшими придворными дамами, не знал, когда, оставшись один, лег спать, полный впечатлений и мечтаний о будущем.
Не знал, пока не уснул. Во сне он увидел Принцессу, и все прекрасные женщины из королевства оборотней, даже королева, величественная, но все-таки необычайно нежная, отодвинулись на второй план. Лис уже жалел, что расстался с принцессой, он так привык к ее обществу, ее улыбке, ее детским вопросам и детскому же любопытству. Теперь, когда Принцесса далеко, Лису стало недоставать чего-то, и это тревожило. Нет, это не было серьезно, просто немножечко грустно, вот и все.
Комната была отделана в черном и серебряном цветах. Какой бы декоратор здесь ни работал, он знал вкусы человека, который поселится здесь. Лис прошелся по комнате, выглянул в окно, выходящее на широкий мощеный двор, где прогуливались изящные придворные, кто-то приезжал и уезжал, и вообще, жизнь била ключом.
Едва Лис оделся, как раздался стук в дверь. Он произнес:
- Войдите.
Вошел Барс. Лис поклонился ему, а король попросил:
- Да плюнь ты на эти поклоны все. Что за глупости, право!
- Почему глупости, - смутился Лис, - ты король.
- Ну да. Но мы оба – оборотни. Так вот, завтрак через полтора часа, и за это время я хотел бы кое-что о тебе выяснить.
- Я в твоем распоряжении.
- Ты оборотень. А, в принципе, ты знаешь, как оборачиваться зверем?
- И даже в принципе не знаю. – Усмехнулся Лис. Барс покачал головой
- Такие пробелы в образовании нужно заполнять сразу же. Пойдем со мной.
- Куда?
- Не «куда», а говори «да, Ваше Величество». Я король, мои приказы выполняются беспрекословно.
- Да, Ваше Величество.
Подобное не особенно понравилось Лису. Королю эльфов хорошо, никто им не командует, правит себе да правит. А тут изволь Барса «Величеством» величать!
Лис шел вслед за Барсом и рассматривал все что попадалось на их пути. Правда, пока все было обычно и заурядно: оружие на стенах, латы в углах, ковры, драпировки, тяжелые шторы и все в том же духе. Комната, куда король привел Лиса, больше всего напоминала спортивный зал.
На стенах висело множество самого разнообразного оружия и защитные костюмы. Барс с улыбкой наблюдал, как Лис оглядывает зал, с радостью отметил, что все вместе взятое произвело на Лиса впечатление. Наконец, заговорил:
- Кошка хотела сама заняться своим, но я ее отговорил. Даже очень смелый человек способен чего-то испугаться, а учиться оборачиваться нужно все-таки не у Пантеры.
Лис не совсем понял сути рассуждения Барса, поэтому спросил:
- Почему?
Барс предложил:
- Давай так: я обернусь, а ты посмотришь, и я уверен, что на все «почему» у тебя сразу же возникнут ответы.
- Надеюсь.
Барс с детства был привычен к тому, чтобы в любой момент из человека стать зверем, поэтому, избавившись от одежды с молниеносной быстротой, сделал кульбит, и вот результат: перед Лисом порыкивает хищник с довольно внушительными когтями и клыками, и так выразительно облизывается, что Лис делает несколько шагов назад и говорит:
- Нет, все-таки не надо меня есть, я уже все понял.
Лис попытался, было представить себе поворот событий, занимайся с ним теперь королева, мысли в его голове сразу же появились такие, что он решил вообще выбросить их из головы от греха подальше. Обратный кульбит – и король оборотней снова стал человеком. Поинтересовался небрежно:
- Ну, как?
- Впечатляет.
- Теперь попробуй-ка ты.
- А это не опасно?
- Что тут опасного? Или, может, ты простудиться боишься? Так тут тепло.
Лис недовольно пояснил:
- Я не про раздеться, я про кульбит.
- Если ты оборотень, а ты оборотень, то эта сторона дела как раз пройдет для тебя безболезненно.
- То есть я смогу?
- Всенепременно. Кстати, еще один момент, который, я вижу по твоей загруженной физиономии, немного тебя озадачит: не вздумай проделывать оборот в одежде, зверем потом из всего этого барахла выбраться будет чертовски трудно.
- Спасибо за совет. – Проворчал Лис. Как раз эта сторона жизни оборотней ему нравилась меньше всего. Люди со временем забывают, что нельзя стесняться собственного тела, и понятие наготы зачастую связывается с чем-то позорным или пошлым, в зависимости от обстоятельств.
Лис снял с себя плащ и остановился в задумчивости. Весь этот процесс ему нравился все меньше и меньше. Он растерянно улыбнулся, потом спросил у Барса:
- Похож я на стриптизера?
Барс ответил ехидно:
- Ты даже не старайся, чтобы это было красиво, ты просто думай о том, что у тебя будет такая чудесная черно-бурая шкурка.
- Ну да, хорошее утешение.
Ох, и задачка стоит перед молодым человеком. Отбросить к черту все предрассудки и стать оборотнем. Оборотнем! Барс насмешливо улыбался, и от этой улыбки Лису было не по себе. Может быть, потому он все медлил, медлил. Первым не выдержал Барс:
- Ну, и чего ты тормозишь? Может, ты стесняешься? Может, мне отвернуться?
- Да, хорошо было бы.
- Ну, уж фиг! И как ты собираешься к бою превращаться в зверя? «Враги, ну-ка, отвернитесь»? Не выйдет!
- Барс, будь милосерден! – Взмолился Лис. Барс решительно покачал головой:
- Нет. И, потом, я же тебя не стесняюсь?!
- Ты король.
- Мы оба – оборотни. А ты – еще и тормоз.
Последнее обвинение Лису не понравилось совсем. В результате чего его одежда довольно быстро оказалась на полу, а сам он попытался сделать кульбит. Что у него и получилось. Он осмотрел себя, на что он похож: крупный черно-бурый лис с длинной шерстью и шикарным пушистым хвостом. Таким он себе тоже нравился.
88
Завтрак был питательный и высококалорийный, да еще, вдобавок ко всему – изысканно вкусный. Королева оборотней лукаво улыбалась Лису. А он делал вид, что это вовсе не он, а кто-то другой. Так продолжалось, пока Барс рассказывал о том, как учил Лиса биться с двуручным мечом:
- Со временем, конечно, он станет хорошим бойцом, но пока в лес его одного лучше не отпускать.
- Да ну! Я же не ребенок, совершенно взрослый человек, сам как-нибудь во всем разберусь.
- Действительно! – Промолвила Кошка, и не поймешь, что в этом слове – насмешки или солидарность с Лисом. А, может быть, и то и другое одновременно. На самом-то деле Лис понимал, что боец из него неважный, и если кто-то вдруг (невероятно, но все же) захочет его убить, то он своего добьется. Но признать это при повелителях оборотней? Нет, этого удовольствия они от него не дождутся!
После завтрака Кошка позвала Лиса за собой. Тот оглянулся на Барса, как бы взглядом испрашивая позволения. Барс милостиво кивнул: «Можешь идти». В библиотеке был полумрак, и пахло книгами. Кошка указала Лису на кресло, сама уселась в другое, и заговорила:
- Не знаю, правильно ли я сделала, что притащила тебя сюда. Но если уж так получилось – пусть.
- Я не жалею, что оказался здесь. Напротив, мне здесь очень нравится. – Успокоил Лис Кошку. Она улыбнулась:
- Вот и хорошо. Но, все-таки, я думаю, если что-то с тобой случится, виновата в этом буду я.
- Что может со мной случиться?
- Ты еще не видел короля гоблинов.
- Плевать мне на него!
- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Вот что, я тебе, пожалуй, подарю оберег. Если, вдруг, тебе по-настоящему будет нужна помощь, – помогу. Из мелких передряг выбирайся сам. Хорошо?
- Что так?
- Я не нянька, чтобы следить за тобой постоянно. С другой стороны, не хочу, чтобы тебя здесь убили.
- Да?
- Может, ты мне понадобишься как-нибудь! – Заметила королева, демонстративно окидывая взглядом фигуру Лиса. Не заметить такой взгляд было невозможно, а смолчать – не в характере Лиса.
- Не нужно меня только взглядом раздевать!
Королева вспыхнула на мгновение, а потом спросила насмешливо, стараясь цинизмом укрыть смущение от совершенно неожиданной смелости Лиса:
- Сам разденешься?
Лис взглянул королеве в глаза и произнес спокойно:
- Я могу.
- Давай! – Она словно даже подалась вперед, ожидая дальнейших действий Лиса и глядя ему в глаза. Он не смог выдержать ее взгляд, но ответил твердо:
- Ну, нет, хватит с меня стриптиза!
Королева пожала плечами и поднялась с кресла. Когда же хотел встать Лис, она улыбнулась:
- Сиди, сиди. Я была бы чересчур добра, если бы так спокойно отпустила тебя отсюда, после того, как ты мне надерзил.
- Что? Надерзил? Помилуй, матушка! Я грешен, конечно, но я не самоубийца, в конце концов!
- А кто тебя знает? Ладно, вернемся к вопросу об обереге.
Это был белый камешек на серебристой цепочке. Конечно, это не было серебро, серебра оборотни не переносят, это была платина. Лис взглянул на камешек и улыбнулся:
- Красивая штучка.
- К твоему черному одеянию очень пойдет. Между прочим, кто знает, может, эта вещь спасет тебе жизнь?
- А она от чего защищает? – Поинтересовался Лис ехидно. Кошка этой ехидности не заметила, ответила серьезно:
- От всяких опасностей.
Следующий вопрос Лис задал шепотом, сделав испуганные глаза?
- А от тебя защитить может?
- В смысле?
- Во всех смыслах.
Королева оборотней умела держать себя в руках, и только это остановило ее сейчас. Одно милое. Простенькое заклинание, и этот нахальный лисенок будет повиноваться ей беспрекословно, не спрашивая и не рассуждая. Но, бог мой, как же это скучно! Она ответила игриво, застегивая цепочку с камнем на шее у Лиса:
- От меня тебя никто не спасет, не надейся.
- А король?
- Странный ты. Будешь просить у короля защиты от слабой и беззащитной королевы?
- По-моему, если есть здесь кто-то слабый и беззащитный, так это я. – Глубокомысленно заметил Лис, и королева улыбнулась этому замечанию:
- Ладно, можешь идти. Не забывай о том, что встречаться с королем гоблинов тебе опасно.
- Хорошо, я не забуду.
Выходя из библиотеки, Лис подумал о том, что королева одна опасней всей нечисти, вместе взятой. И все-таки, осталось ощущение тепла ее рук на его плечах, ее взгляда, пронзительного и зовущего, и все это Лис не мог сбросить с себя, но такая тяжесть, плюс немножечко фантазии, – и получались забавные вещи порой.
У каждого человека когда-то появляется большая проблема, из-за которой он становится между жизнью и смертью. И пусть это даже потом проходит стороной, рубцы на сердце остаются, и порою сердце начинает болеть. Эта сказка посвящается тому, кто, как я надеюсь, не приемлет низких компромиссов, и, умея отличать добро от зла, все-таки победит в нелегкой борьбе.
11
Он был очень милым молодым человеком. Девушка, имя которой нас нынче совсем не интересует, задумчиво наблюдала за ним, когда он проходил мимо. Она не спешила заговорить, а он окидывал ее взглядом, вспоминал, что где-то видел ее, потом вспоминал даже, где: на концерте.
На миг в нем вспыхивало любопытство, хотелось узнать, кто она, какую музыку любит, почему ходит на их концерты, но наваливалась куча житейских проблем, и любопытство оставалось неудовлетворенным.
А девушка в который раз провожала взглядом высокого, стройного, черноволосого юношу, одетого вызывающе, так, чтобы сразу же можно было определить, что он уважает тяжелый металл, думала о том, что он не всегда такой вот скромный, застенчивый, спокойный.
Нас цене он преображался. На сцене он становился решительным, еще более мрачным, жестким. В чем-то даже немного жестоким. Его взгляд со сцены казался пронзительным, но посыл от него шел хороший, легкий, его энергия успокаивала и заставляла улыбаться, слушая мрачнейшие вещи в стиле похоронного марша.
Однако был у молодого солиста еще один облик, о котором, должно быть, не знал и он сам. Может быть, только когда-то во сне ему снилось, что он превращается в черно-бурого лиса и бегает на свободе, горделивый красавец, умный, хитрый, смелый, независимый.
Труднее всего в этом мире остаться независимым. Он пытался улыбаться, несмотря на все неприятности, свалившиеся на него и его группу одна за другой. Все началось с газеты. Нет, конечно, сама по себе газета не была им опасна, но когда ведущий одной рубрики, бывший металлист-неудачник, нынче занявшийся продюсерской деятельностью, объявил о том, что берет их группу под покровительство, солист просто взбесился.
Рыжее Чудовище (именно так буду я называть того ненормального продюсера с прошлым металлиста, душой убийцы и методами гангстера) и раньше вызывало у нашего знакомого двойственные чувства. То есть, конечно, плевать он на него хотел, только вот, очевидно, Рыжее Чудовище решило, что раз уж ему понравилась группа, ее просто необходимо прибрать к рукам, а если не прибирается - испортить музыкантам жизнь до невозможности, и потом все равно прибрать группу к рукам.
И вот, начались придирки. Сначала мелкие и почти безболезненные (придраться было, в общем-то, не к чему, но чем богаты, как говорится, тем и рады), потом более серьезные, касающиеся прикида группы и стиля игры, потом еще более серьезные (видите ли, мальчики взяли в группу девушку, вокалистку, не только не посовещавшись по этому поводу с Рыжим Чудовищем, но и не думая вообще ставить его в известность об этом факте, вот наглецы), закончившиеся тем, что солист очень вежливо, и даже не матом, попросил Рыжее Чудовище оставить их в покое и не лезть в их дела.
К тому времени, о котором идет рассказ, ситуация немного нормализовалась, но не для Рыжего Чудовища. Музыкант группы, милый паренек с эльфийской внешностью, умудрился где-то познакомиться с Доктором и еще одним, не менее известным музыкантом (пусть он будет хотя бы Вампиром), и Доктора почему-то всерьез обеспокоила судьба молодых талантов.
Однажды, явившись на репетицию, когда их никто не ждал, Доктор и Вампир предложили ребятам свое высокое покровительство. Как ни был горд солист. Но покровительство это он принял, так как сильнее всего им двигало стремление сохранить группу, а в предложении Доктора не было ничего для них унизительного.
Но Доктор – он как маг или властитель: пришел, объявил свою волю и скрылся, у него и своих дел полно. А Рыжее Чудовище всегда здесь, оно жаждет, оно алчет, и отбиваться от его загребущих лап становилось все труднее. И не раз уже солист задумывался о том, что будет, если они когда-нибудь сломаются, сдадутся. Тогда – рабство, полная зависимость от Рыжего чудовища, потеря индивидуальности. Только не это!
Но и после того, как Доктор объявил о том, что будет поддерживать ребят, Доктор уехал, и все пошло по-прежнему. Вернее, Рыжее Чудовище не наезжало уже так прямо и беспечно, так безоглядно и нагло, как раньше, ему покоя не давало давнее ощущение – тяжесть руки Доктора на его плече. Ощущение незабываемое, хоть и не из приятных.
Итак, случилась еще одна неприятность, которая вывела из себя молодых музыкантов. Они были буквально подавлены всем свалившимся на них. И тут появился Доктор. То есть, конечно, опять явился нежданный, но вовремя. Когда солист рассказал Доктору о наглых поползновениях Рыжего Чудовища, Доктор сначала немного обалдел от такой наглости, потом помрачнел и уселся в кресло:
- Ах, так, да? Я же говорил этой скотине, чтобы оставил в покое моих любимых мальчиков! Как ему еще это объяснять? Что за порнография. В самом деле? ладно, я с ним разберусь, не переживай!
После этого он решительно поднялся, и, похлопав солиста по плечу, исчез. Солист был бы искренне удивлен, если бы узнал, что перед принятием мер Доктор имел разговор с их юной поклонницей. Она задумчиво принесла в ответ на его вопрос:
- Да, ты прав, его нужно проучить. Более противного существа на главных ролях в обоих мирах я не встречала. Я даже затрудняюсь сказать, которую из его личностей ненавижу сильнее.
- В этом мы с тобой единодушны?
- Ну, конечно же.
Дальнейшее превзошло все ожидания молодых музыкантов. Доктор и двое качков, не то бывшие спортсмены, не то будущие рэкетиры, и даже не важно, где Доктор их взял, а так же – случайно ли у него в руках оказался кастет, встретили Рыжее Чудовище (совершенно случайно, конечно же!) и поговорили с ним по-свойски, тщательно подбирая аргументы.
Два месяца Рыжего Чудовища не было видно, а потом оно снова появилось. Его временное отсутствие объяснялось пребыванием в больнице, где Рыжее Чудовище залечивало многочисленные переломы и еще более многочисленные ушибы.
Как ни странно, это разборка не поменяла Рыжее Чудовище в ту сторону, куда было бы желательно. Напротив, оно стало еще жестче, привязчивей и злей. К тому же решило выяснить, кто же обеспечил ему такой прекрасный отпуск. Конечно, с Доктором связываться он не хотел, свяжись-ка с Бесом Тьмы и Огня, поплачешь. Но на ком-то же нужно выместить злость. И он даже знал, на ком.
22
Это был концерт. Солист почти не среагировал, когда увидел в зале Рыжее Чудовище. Его более интересовала девушка, стоящая у сцены и улыбающаяся гитаристу. Собственно говоря, он и увидел-то ее впервые вместе с ним, и не понятно, почему это его тревожило. Ну, обзавелся друг девицей, наплевать. Но почему-то было не наплевать.
Концерт был насыщенный. Звук, конечно, не идеальный, но у какой полупрофессиональный трэш-группы бывает хороший звук, когда нет денег на хорошую аппаратуру? И снова в зал шел теплый посыл, в основном от солиста. Этот темный юноша сейчас был неотразим. Строен, но не так хрупок, как гитарист, весь в черном, в черной бандане, повязанной по рецепту корсаров. Нет, описать подобное можно, только нарисовав его.
Гитарист, как всегда, был счастлив просто находиться на сцене и играть. На фоне солиста он бледнел и казался обычным. Но это на сцене и только на сцене. Гитарист бодро тряс хайром и казался крайне довольным.
Барабанщик и басист были несколько зажаты, наверное, обычная робость, которая постепенно проходит. Рыжему Чудовищу было наплевать, что происходит на сцене. У него было горячее желание сорвать этот концерт и останавливало его только две вещи: присутствие в зале настоящих фанов, которые, в крайнем случае, не остановятся и перед избиением известнейшего в городе менеджера-металлиста (возвращаться в больницу ему что-то не хотелось).
А, во-вторых, в зале чувствовалось присутствие силы. Это был не посыл от солиста, тоже теплый, горячий даже. Это была ступень третья, или даже четвертая. Рыжее Чудовище подозревало, с кем его свел случай. Однажды пантера одним ударом могучей лапы разнесла тяжелые дубовые двери, окованные железом. Думаю, комментариев не требуется.
Солиста Рыжее Чудовище нашло, когда тот был один и беспечно насвистывал что-то. Подошло к солисту Рыжее Чудовище с оскалом наглой пасти, заменяющим у него улыбку (мускулы лица, отвечающие за правильную мимику, отмирают со временем, если ими не пользоваться) и произнесло голосом, претендующим на ласковость:
- Здравствуй.
- Привет. - Буркнул солист и стал нервно оглядываться, разыскивая пути отступления. Единственный путь отступления загородило Рыжее чудовище. Было, правда, еще окно, но прыгать с третьего этажа – увольте, это уж чересчур. Придется разговаривать.
- Ты говорил доктору, что я вас достал? – Поинтересовалось Рыжее Чудовище, с радостью отмечая, что деться солисту некуда, и солист на время оказался в его власти. Одно утешение для солиста – ненадолго. Солист пожал плечами:
- А это было не так?
- Значит, ты? – Уточнило Рыжее Чудовище. Солист усмехнулся:
- Предположим, я. А что, нельзя?
Наивный вопрос вывел Рыжее Чудовище из себя, и он прорычал, брызгая слюной и в основном используя непечатные выражения, которые я, как дама воспитанная, опускаю:
- Ты еще об этом пожалеешь! Очень пожалеешь!
Высказав все, что думает о солисте и Докторе, Рыжее Чудовище с достоинством удалилось. Солист посмотрел ему вслед, покачал головой с видом высшего неодобрения и отправился по своим делам. Конечно, происшествие должно было получить продолжение, и оно его получило, но пока всем было не до того. Пока музыканты играли, пели и радовались всему этому светлой радостью детей.
33
Потом девушка познакомилась со всеми музыкантами, и порою приходила на репетиции. Рыжее Чудовище не забывало при встрече пригрозить солисту последствиями, а солисту было наплевать. У него были другие дела, поважнее. Чем слушать вопли и угрозы Рыжего Чудовища. Порою девушка задумчиво оглядывала взглядом солиста, задерживаясь на некоторых его выдающихся деталях, и, переглядываясь с музыкантом, задумчиво улыбаясь. Улыбка почему-то получалась загадочной, но солист почти не обращал на это внимания, он просто лучился радостью, энергией и светом.
В тот день солист и музыкант отправились в центр города по делам, а юная леди, дабы не скучать в одиночестве, напросилась с ними. Вернее, оба уже принимали ее, как нечто, неотделимое от себя. Порой девушка их развлекала, порой они развлекали ее. Она шла рядом с музыкантом и что-то весело ему рассказывала, солист шагал впереди, недовольно размышляя о том, что нужно о творчестве думать, а они там любезничают.
Из какой подворотни вынырнуло Рыжее Чудовище, солист не заметил. Но факт есть факт, – оно стояло перед солистом и ехидно ухмылялось. Юноша повел плечами и решительно шагнул вперед:
- Чего ты дорогу загораживаешь? Твой, что ли, тротуар, ты, что ли, его купил?
Но Рыжее Чудовище не спешило убраться с пути. Оно рыкнуло грозно:
- Извинись-ка за дерзость, если хочешь жить, сосунок!
- Извинюсь, если покажешь купчую на тротуар. – Заметил солист миролюбиво. Его оппонент прошипел:
- Тротуар я не покупал, но зато купил кое-что другое, не менее нужное.
Тут только солист заметил, что в его живот смотрит дуло небольшого револьвера, и намеренья Рыжего Чудовища не шуточные. В его голове пронеслось: «День, улицы полны народа, а этот придурок с пушкой. Пугает!». Солист, не выдавая свой испуг, резко приказал (это Рыжему-то Чудовищу):
- Ты либо показывай купчую на тротуар, либо убирайся к чертовой бабушке, и нечего передо мной пушкой размахивать!
Он слышал, как раздался выстрел. Боли не почувствовал, почувствовал, как чьи-то сильные руки оттолкнули его, он споткнулся и полетел в темноту.
Солист открыл глаза и приподнялся на локте. Рядом с ним сидел музыкант, но в каком он был виде! Во всем зеленом, шуршащий зеленый плащ, корона с рубинами, волосы поменяли цвет с русого на серебристый. Да и выглядел он постарше и повнушительней, чем обычно. Солист поинтересовался:
- Что это за маскарад?
Музыкант накрыл своей рукой, унизанной перстнями, руку друга, и произнес успокаивающе:
- Считай, что мы попали в сказку. Ты на себя посмотри! Ты ведь действительно лис-оборотень.
Солист медленно оглядел себя. Он был одет в черное с серебряным. Облегающая одежда, как раз такая, как он любит. Плащ. На черном плаще серебряными нитками была вышита морда лиса, в этом сомнения быть не могло. Итак, он Лис. Забавно.
- А ты кто?
- Король эльфов. А Кошка подлая смылась. Нет, чтобы тебя забрать в свое государство. Сказала: «Я за ним пришлю». А делать нечего, придется делать так, как она сказала. Не вести же…
- Кого и куда?
- Тебя, Лисенок, к королю оборотней. И королеве!
Последнее было сказано таким тоном, что Лис вздрогнул. Он что, специально это делает? Лис поднялся с травы и поинтересовался, задумчиво оглядывая долину:
- Как мы здесь оказались?
- Кошка тебя перенесла, когда тот придурок выстрелил. И меня. И сама тоже. Он не сумел за нами пройти. Но я тебе советую на полном серьезе: остерегайся короля гоблинов.
- Ты мне лучше скажи, что это за Кошка?
- Ты ее знаешь. Поймешь, как только увидишь. А мы всего в дне пути от моего дворца, так что подождет Кошка свою новую жертву.
- Это я-то жертва? Ну, уж нафиг!
Король эльфов только улыбался загадочно, вспоминая давние времена. Вспомнил и то, как девушка смотрела на темненького юношу, очарованная. Кто знает, что ждет Лиса при дворе, какой прием. У короля эльфов ему, по крайней мере, всегда будут рады.
Лис думал о другом. Он не видел королеву кошек в ее истинном виде, его больше волновало то, где он оказался, и не очень интересовала личность той, что его сюда забросила. Расспрашивать своего спутника он не хотел, уж очень разительно тот переменился. А король эльфов в это время прошел по поляне, разглядывая траву, и быстро наклонился, когда что-то нашел.
Поднявшись с травы, он показал Лису портупею с поясом, с прикрепленными к этой хитрой сбруе ножнами меча и кинжала. Меч и кинжал были в ножнах, на том и на другом было клеймо мастеров-оборотней: оскаленная звериная морда.
Пояс был из червленого серебра и очень подходил ко всей одежде Лиса. Король эльфов передал ему пояс со словами:
- Вот твое оружие. Теперь пойдем, мы должны засветло добраться до охотничьей сторожки. Там и заночуем.
Лис принял из рук короля эльфов пояс и попросил:
- Помоги мене его пристроить. Я такую феньку вообще впервые в жизни вижу.
Король эльфов помог Лису застегнуть пояс и показал, как быстро должно вылетать из ножен оружие в случае опасности. При короле эльфов не было оружия, только наруч неуязвимости. Он все свое оружие осталось во дворце, где оно и лежало теперь.
Лис быстро шел за королем эльфов, одновременно успевая оглядываться по сторонам. Ему все было интересно – и цветы, растущие в долине, и запах трав, и стрекот кузнечиков. Все казалось каким-то странным и необычным. Плащ развевался у него за спиной, как парус, заспинные ножны с мечом порой мешали идти, но Лис блаженно щурился на солнце и думал, какая все-таки интересная штука – жизнь.
44
Сторожка на самом деле оказалась довольно объемным строением, вмещавшим в себя все, что нужно, чтобы жить с относительным комфортом. Король эльфов распахнул дверь:
- Сегодня заночуем здесь.
- А тут есть что-нибудь съедобное? Я что-то проголодался.
- Когда у эльфа в руках лук, съедобное появляется очень быстро.
- Но у тебя же нет лука?!
- Есть.
Лук висел на стене сторожки. Здесь же висел и колчан со стрелами. Король эльфов взял лук и стрелы и вышел из сторожки. Лису было интересно, как друг будет охотиться, но еще больше ему хотелось отдохнуть. Поэтому он без долгих раздумий развалился в кресле и стал осматриваться.
Устроено здесь все было со вкусом и даже роскошно, потому что пусть это и всего лишь сторожка, но все равно апартаменты короля эльфов, и должна соответствовать своему предназначению. В основном сторожка поражала обилием зеленых цветов, как и одеяние короля эльфов, впрочем.
Король эльфов вернулся минут через пятнадцать, спокойный и бесстрастный, а какой-то кролик или заяц нашел свою судьбу, попавшись на глаза голодному эльфу. Через полчаса в камине весело потрескивал огонек, над огнем на вертеле жарилось мясо, а король эльфов объяснял Лису, как пользоваться двуручным мечом, острым, как бритва. Оружия в сторожке было вдосталь, жаль только, что любимая гитара короля эльфов, инструмент с необыкновенно нежным звуком, была во дворце.
Они поужинали, запивая мясо родниковой водой (в этом отношении король эльфов отличался, и очень сильно, от своих подданных, так как он не пил вина, а ведь обычно эльфы знают толк в винах) и отправились спать. Лис боялся, что не сможет уснуть после стольких впечатлений, но опасения его были напрасны: он провалился в сон без сновидений сразу же, как только коснулся головой подушки.
Поднялись наши путешественники с первыми лучами солнца. Лис поинтересовался:
- Куда сегодня?
- Ну, конечно же, ко мне во дворец.
- А что, у тебя шикарный дворец?
- Увидишь.
Как Лис не расспрашивал, большего ему узнать не удалось. Они проделали весь оставшийся путь пешком, по дороге встречая кучу разнообразного народа. Все они с почтением смотрели на Лиса и подобострастно кланялись королю эльфов. Потом они в разговоре скажут, что молодой король эльфов – очень странная личность, а друзья у него – сплошные приспешники тьмы.
Во дворец короля эльфов они явились уже к вечеру. Лис дивился великолепию и красоте эльфийских покоев, а во дворце короля эльфов устраивали праздник по поводу прибытия хозяина. Король эльфов обнял Лиса за плечи:
- Чуть позже я прикажу приготовить для тебя комнату, а сейчас я хочу, чтобы ты познакомился с моим окружением.
Окружение – целая толпа эльфов, похожих друг на друга, и с именами, от которых язык можно сломать. Все, как мужчины, так и женщины, высокомерны и горделивы, Лиса просто утомляло это представление с перечнем непонятных имен, которые он заведомо знал, что не запомнит.
Лис уже окончательно устал и погрузился в свои мысли, не обращая внимания на окружающих его молодых эльфов, молчаливо любующихся своеобразной красотой и изяществом оборотня, когда нежный женский голосок отвлек его:
- Мое имя – Кариэн. А ты – лис-оборотень, не так ли?
- Да. – Ответил он, переводя взгляд с панно с изображением единорога (память о первых приключениях короля эльфов) на задавшую вопрос особу. Как только Лис разглядел стоящую перед ним эльфийку, он сразу решил, что не зря проделал такой путь до дворца короля эльфов.
Она вовсе не была похожа на высокомерных и чопорных придворных дам. Она казалась нежной, беззаботно-воздушной, и потому – восхитительной. Было в ней что-то особенное, чего недоставало остальным эльфийкам – доступность, что ли?
Она была невысока, с изящной фигурой, одета в розовое открытое платье, расшитое крупными матовыми жемчужинами. Ее голубые миндалевидные глаза лучились весельем, а золотистые волосы убраны в затейливую прическу и тоже украшены жемчугом. Увидев эту молоденькую леди, Лис мигом позабыл обо всем, а она улыбалась ему, довольная, что сумела привлечь к себе внимание.
Лис хотел спросить, кто она, откуда она взялась такая нежная и светлая, среди холодности, чопорности и высокомерия, но подошедший король эльфов упредил его вопрос:
- Лис, ты всегда умел найти самое лучшее! Я как раз хотел тебе представить принцессу племени дивных эльфов. Она у нас гостья, и ее блеск придает моему двору свойства пожара. Надеюсь, она еще не скоро покинет нас.
- Мне здесь интересно. – Ответила Принцесса. Для Лиса отныне она стала просто Принцессой, и пошли к черту эти эльфийские имена, о которые язык сломаешь.
55
Ужин был обильный, с возлияниями и бесконечными переменами блюд. Несмотря на то, что Его Величество, новый король эльфов, кое в чем придерживался пуританских взглядов на жизнь, его подданные пользовались привилегией самим выбирать, как жить.
Вино было сладким, душистым, выдержанным в погребах десятки, а то и сотни лет. Лис пил умеренно, он еще не привык к тому, что вокруг него изобилие самых различных вин. Был и еще один фактор, заставляющий Лиса воздерживаться от злоупотребления спиртным – Принцесса, эльфийка, не похожая на других. После трапезы зазвучала очаровательная эльфийская музыка, и Лис с Принцессой танцевали, танцевали, отражаясь в бесчисленных зеркалах. За время танца Лис понял две вещи: напрасно он думал о себе плохо, он, все-таки очарователен, и он, оказывается, неплохо танцует.
Новая одежда очень шла ему, и сидела так, словно была сшита специально для него (а, собственно говоря, именно так оно и было). Лис и Принцесса танцевали, а, устав, болтали о пустяках, и потом снова танцевали. Им так не хотелось расставаться. Когда закончился праздник, была уже глубокая ночь, и Лис подумал, что неплохо было бы поспать.
Король эльфов решил сам проводить друга в отведенную для него комнату. Они шли по коридорам эльфийского дворца, и звук их шагов разносился далеко впереди. Эльф, который заметил, с кем рядом проводил большую часть времени Лис, промолвил ехидно:
- Если хочешь, я сообщу Принцессе, где ты живешь, на случай, если долгая ночь покажется ей холодной, и она захочет найти кого-то, кто согреет ее.
Лис почувствовал, как краснеет, и тут же ответил, тоном достаточно злым:
- Заткнись, идиот!
Эльф рассмеялся:
- Ты не прав, я не идиот, я циник. Циничными все мы становимся со временем, кто раньше, кто позже. Я раньше. Только здесь весьма вольные нравы. Вот я и…
- Иди к черту! – Оборвал его Лис. Король эльфов понял, что друг смущен сверх всякой меры, и оставил его в покое. Молча проводил до комнаты, указал на дверь и так же молча удалился. И все это с эльфийской лукавой улыбкой на губах.
Лис оглядел свою комнату. Пара кресел, небольшой столик, стул, высокое зеркало, широкая кровать под балдахином. Лис подошел к зеркалу и стал придирчиво себя осматривать. Что-то в нем изменилось, но он не совсем понимал, что. Но изменилось – это точно, иначе почему вдруг он начал сам себе нравиться.
Ночь была полна снов, да каких! Лису снилась принцесса. Почему именно она так запала в душу? Лис этого не знал и не мог знать, слишком уж очевидной была причина. Лис знал, что скоро покинет своего друга, и вдалеке от двора короля эльфов свободно забудет красавицу-эльфийку. Так почему бы сейчас не помечтать?
Три дня Лис прожил у своего царственного друга, и все три дня большую часть своего времени он уделял Принцессе. Он не искал с ней встреч специально, но был от души рад этим встречам. Раньше Лис никогда не мог уделять девушкам так много внимания, он был для этого слишком занят музыкой. Теперь он отдыхал и общался с тем, с кем ему хотелось общаться. Иногда он брал гитару короля эльфов (для него король эльфов сделал исключение, обычно же он свою гитару никому не давал) и пел Принцессе песни. Конечно, это было не то, что они играли в группе, это была совсем другая музыка: баллады, нежные и напевные.
А по ночам были необычные сны, которые очень смущали Лиса. Он и подумать не мог, что причиной этих снов был усвоивший уроки королевы оборотней король эльфов, который видел, что происходит с другом, и сны ему подбрасывал соответствующие, хоть и чересчур откровенные.
Был еще один вопрос, который беспокоил Лиса, но который Лис все-таки не решался задавать. Он думал об оружии. На свой двуручный меч он смотрел, как на диво дивное, чудо чудное. И, естественно, даже приблизительно не знал, как им пользоваться. Эльф только смеялся:
- Оборотни тебя всему научат.
Лису осталось только пожимать плечами и ждать этих полумифических оборотней.
66
Звук рога был пронзительным и чистым. Король эльфов, который рассказывал Лису об этом мире и местных жителях, вскочил с кресла:
- Пойдем в тронный зал.
- Зачем?
- Увидишь.
Лис шел за королем эльфов в тронный зал и думал, что друг стал каким-то уж чересчур скрытным. Это начинало раздражать. В тронном зале Лис уселся на ступеньки трона короля эльфов (а что ему, стоять, что ли?) и стал ждать продолжения спектакля. Дворецкий вошел в зал и провозгласил:
- Посланник Их Величеств короля и королевы оборотней, канцлер Тигр.
Тигр, очевидно, ждал только официального объявления. Он вошел в зал быстрым шагом, и, приблизившись к трону, поклонился. Лис с любопытством рассматривал первого министра государства оборотней. Тигр был высокий, мускулистый, подтянутый, одетый в одежду темных тонов, с темными волосами, бакенбардами, придающими ему солидность, и в очках. На груди его висел рог, инкрустированный серебром и рубинами. Король эльфов улыбнулся:
- Приветствую тебя, Тигр.
- Королева решила, что лис-оборотень должен быть, по крайней мере, представлен ко двору. Так что я за тобой! – Обратился Тигр к Лису. Тот улыбнулся:
- Я польщен. Когда выезжаем?
- Сейчас, если тебя здесь ничего не держит.
Эльф поинтересовался:
- Ты не хочешь немного отдохнуть, Тигр?
- Я не устал. Так, когда мы едем?
Лис пожал плечами:
- Сейчас – так сейчас. Только я хотел бы проститься с Принцессой.
- Твое право! – Показалось Лису, или улыбка короля эльфов действительно приняла некоторый оттенок цинизма? Ничего не поймешь в этих эльфах, дивный народец, что говорить.
Прощание с Принцессой не дало Лису ожидаемого успокоения. Принцесса была явно огорчена тем, что очаровательный Лис пробыл у короля эльфов так мало. На прощание Принцесса так улыбнулась Лису, что он долго не сможет забыть ее улыбку.
На широком дворе стояли два оседланных вороных скакуна. Это были тонконогие кони арабской породы, быстрые, как ветер. Дело в том, что оборотни и сами на диво быстры, но чаще всего предпочитают не показывать своей расовой принадлежности, а уж если ездят на лошадях, то выбирают самых быстрых, чьи качества совершенствовались веками.
Конечно, Лис умел ездить верхом. Он довольно лихо вскочил в седло, предварительно понаблюдав, как делает это Тигр. Тигр не был особенно многословен, а, встречаясь с человеком впервые, вообще предпочитал наблюдать молча и не высказываться о результатах своих наблюдений.
Путь их был долгим и нудным. Они ночевали в сторожках, построенных специально для случайных одиноких путников. И Лиса несколько утомляла конная езда. После долгой скачки ужасно болели с непривычки ноги.
Почти до самого дворца их дорога была спокойной. Потом уже, когда до дворца короля оборотней оставалось часа три езды, а лес сделался гуще и темней, произошел инцидент, который, несмотря на всю его очевидность, не на долго засел в голове Лиса.
Они появились внезапно, большие, зеленые, мерзкого вида существа с мощными челюстями и когтями. Кони то и дело пытались вставать на дыбы, и сдерживать их становилось все труднее. Тигр обернулся к Лису:
- Мечом владеешь?
- Нет. Я такие мечи только в кино видел.
- Ясно. Хорошо, тогда пришпоривай коня и несись карьером. Гоблины боятся лошадей. Давай.
Лис послушался беспрекословно. Его конь, получив свободу, несся бешеным карьером, грозя выбросить своего из седла, а сзади раздался звонкий звук рога. Трубил канцлер Тигр.
Гоблины гнались за ними, не желая упускать добычу, когда вдруг из леса вылетел небольшой (человек в десять) отряд всадников. Впереди, на кауром жеребце несся мужчина в зеленом и золотом, в золотой, с изумрудами, короной. Плащи всадников вились по ветру, как знамена, они неслись на помощь попавшим в беду. Примерно половина гоблинов не вернулась к своему гнусному повелителю, битва закончилась безоговорочной победой всадников. Кто не бежал, тот был сметен.
Лис ждал, когда к нему подъедут Тигр и русоволосый мужчина в короне. Оба они казались донельзя довольными. Тигр представил своего спутника:
- Это король оборотней. Барс. Они неподалеку охотились и услышали мой рог.
- На самом деле я ждал вашего приезда и мы выехали навстречу. Действительно, эти гоблины совсем обнаглели. Куда только их повелитель смотрит?
- А если это они по приказу повелителя? – Поинтересовался Лис наивно.
- Что? Напасть по приказу короля гоблинов на канцлера Тигра? Слушайте, а, может, король гоблинов решил покончить жизнь самоубийством, и самым легким способом ему показалась встреча с Тигром?
Король звонко рассмеялся. Тигр мрачно пожал плечами:
- Может, им нужен был Лис?
- Счас, так мы его и отдали! Ладно, дворец уже рядом, поехали. На этот раз нас не посмеет тронуть никто.
И, правда, королевские гвардейцы, с которыми Барс выехал на прогулку, внушали не самые радужные мысли. На арабских скакунах самых различных мастей гарцевали люди в богатых одеяниях, красивые, сильные, да к тому же еще и хорошо вооруженные. С таким отрядом, зная дополнительную фишку людей-оборотней: в самый ответственный момент битвы превращаться в зверей, и тем самым склонять перевес в битве на свою сторону, связываться никто не хотел.
77
Королева оборотень занималась магией, время от времени поглядывая в окно. Это отвлекало, но королева не могла себе позволить пропустить приезд нового подданного, черно-бурого лиса. Она была рада, что Барс со свитой поехали навстречу Тигру и Лису. Это исключало элементы внезапности, да и вообще, в лесах оборотней возможно всякое.
Приближение кавалькады всадников не осталось незамеченным Кошкой. Она отложила огромный фолиант с пожелтевшими от времени листами и быстрым шагом вышла из комнаты. Уже через несколько минут Кошка стояла на высоком крыльце дворца оборотней и ожидала продолжения происходящего.
Конечно, королева вышла встречать гостя ни одна. Рядом были придворные дамы и кавалеры, которые появляются всегда и везде, словно по волшебству. Королева не обращала никакого внимания на своих вельмож, разряженных в пух и прах и благопристойно щебечущих в надежде, что королева все-таки польстит им своим вниманием.
Кошку интересовали только приближающиеся всадники. Среди них был ее супруг, среди них был новый подданный, которого в той жизни она знала не очень хорошо, но который задел ее душу, возмутил ее фантазию и озарил своим присутствием ее скучное существование.
Всадники спешиваются и поднимаются вверх. Впереди Барс, за ним – Лис и Тигр, а за ними уже – все остальные. Наверное, в этот момент многие завидуют Лису, ведь, что не говори, а ведь он стал фаворитом. Может, и не на очень большой срок, но все-таки…
Лис склонился перед Кошкой и протянул ей свой меч рукоятью вперед. Все-таки долгое общение с канцлером не прошло для него даром. Королева приняла его меч, и, коснувшись им плеча Лиса, произнесла:
- Я принимаю твою присягу, и знаю, что ты будешь верным спутником короля и королевы. Отныне ты – полноправный член клана оборотней, гордись этим.
- Я буду гордиться. – Пообещал Лис. Королева, между тем, с особым вниманием разглядывала гостя. Переход в этот мир на него не повлиял так разительно, как, скажем, на короля эльфов. Лис был все так же строен, подтянут, черное с серебром очень шло ему, как и высокие, до колен, сапоги, и эта застежка на плаще, из белого металла, в виде головы лисы.
Лис поражался тому, как изменилась девушка, которую он знал, и вздыхал в предвкушении новых приключений. Наверх, в тронный зал, поднялись четверо: королева, король, канцлер и Лис. Барс рассказывал о нападении гоблинов, и чем дальше он рассказывал, тем больше хмурилась королева. Наконец, произнесла:
- Король гоблинов действительно просто без ума от нашего подданного, Барс. Будем надеяться, что эта любовь не взаимна!
Сказано это было до того двузначно, что Лис покраснел, и сразу же поспешил ответить:
- Ну, уж нет, за кого вы меня принимаете!
- Мы тебя еще не знаем. – Резонно заметил Барс. Спорить с этим было трудно. Но, несмотря на то, что Лис оказался человеком новым, он все-таки привлекал внимание и заставлял задуматься.
Оставшееся время отдыхали. Лис позволил себе веселиться от души, не обращая внимания на что-то, тревожащее его. Он не знал, что это, не знал, когда за ужином восхищенно любовался королевой, как и все мужчины вокруг нее, не знал, когда танцевал с прекраснейшими придворными дамами, не знал, когда, оставшись один, лег спать, полный впечатлений и мечтаний о будущем.
Не знал, пока не уснул. Во сне он увидел Принцессу, и все прекрасные женщины из королевства оборотней, даже королева, величественная, но все-таки необычайно нежная, отодвинулись на второй план. Лис уже жалел, что расстался с принцессой, он так привык к ее обществу, ее улыбке, ее детским вопросам и детскому же любопытству. Теперь, когда Принцесса далеко, Лису стало недоставать чего-то, и это тревожило. Нет, это не было серьезно, просто немножечко грустно, вот и все.
Комната была отделана в черном и серебряном цветах. Какой бы декоратор здесь ни работал, он знал вкусы человека, который поселится здесь. Лис прошелся по комнате, выглянул в окно, выходящее на широкий мощеный двор, где прогуливались изящные придворные, кто-то приезжал и уезжал, и вообще, жизнь била ключом.
Едва Лис оделся, как раздался стук в дверь. Он произнес:
- Войдите.
Вошел Барс. Лис поклонился ему, а король попросил:
- Да плюнь ты на эти поклоны все. Что за глупости, право!
- Почему глупости, - смутился Лис, - ты король.
- Ну да. Но мы оба – оборотни. Так вот, завтрак через полтора часа, и за это время я хотел бы кое-что о тебе выяснить.
- Я в твоем распоряжении.
- Ты оборотень. А, в принципе, ты знаешь, как оборачиваться зверем?
- И даже в принципе не знаю. – Усмехнулся Лис. Барс покачал головой
- Такие пробелы в образовании нужно заполнять сразу же. Пойдем со мной.
- Куда?
- Не «куда», а говори «да, Ваше Величество». Я король, мои приказы выполняются беспрекословно.
- Да, Ваше Величество.
Подобное не особенно понравилось Лису. Королю эльфов хорошо, никто им не командует, правит себе да правит. А тут изволь Барса «Величеством» величать!
Лис шел вслед за Барсом и рассматривал все что попадалось на их пути. Правда, пока все было обычно и заурядно: оружие на стенах, латы в углах, ковры, драпировки, тяжелые шторы и все в том же духе. Комната, куда король привел Лиса, больше всего напоминала спортивный зал.
На стенах висело множество самого разнообразного оружия и защитные костюмы. Барс с улыбкой наблюдал, как Лис оглядывает зал, с радостью отметил, что все вместе взятое произвело на Лиса впечатление. Наконец, заговорил:
- Кошка хотела сама заняться своим, но я ее отговорил. Даже очень смелый человек способен чего-то испугаться, а учиться оборачиваться нужно все-таки не у Пантеры.
Лис не совсем понял сути рассуждения Барса, поэтому спросил:
- Почему?
Барс предложил:
- Давай так: я обернусь, а ты посмотришь, и я уверен, что на все «почему» у тебя сразу же возникнут ответы.
- Надеюсь.
Барс с детства был привычен к тому, чтобы в любой момент из человека стать зверем, поэтому, избавившись от одежды с молниеносной быстротой, сделал кульбит, и вот результат: перед Лисом порыкивает хищник с довольно внушительными когтями и клыками, и так выразительно облизывается, что Лис делает несколько шагов назад и говорит:
- Нет, все-таки не надо меня есть, я уже все понял.
Лис попытался, было представить себе поворот событий, занимайся с ним теперь королева, мысли в его голове сразу же появились такие, что он решил вообще выбросить их из головы от греха подальше. Обратный кульбит – и король оборотней снова стал человеком. Поинтересовался небрежно:
- Ну, как?
- Впечатляет.
- Теперь попробуй-ка ты.
- А это не опасно?
- Что тут опасного? Или, может, ты простудиться боишься? Так тут тепло.
Лис недовольно пояснил:
- Я не про раздеться, я про кульбит.
- Если ты оборотень, а ты оборотень, то эта сторона дела как раз пройдет для тебя безболезненно.
- То есть я смогу?
- Всенепременно. Кстати, еще один момент, который, я вижу по твоей загруженной физиономии, немного тебя озадачит: не вздумай проделывать оборот в одежде, зверем потом из всего этого барахла выбраться будет чертовски трудно.
- Спасибо за совет. – Проворчал Лис. Как раз эта сторона жизни оборотней ему нравилась меньше всего. Люди со временем забывают, что нельзя стесняться собственного тела, и понятие наготы зачастую связывается с чем-то позорным или пошлым, в зависимости от обстоятельств.
Лис снял с себя плащ и остановился в задумчивости. Весь этот процесс ему нравился все меньше и меньше. Он растерянно улыбнулся, потом спросил у Барса:
- Похож я на стриптизера?
Барс ответил ехидно:
- Ты даже не старайся, чтобы это было красиво, ты просто думай о том, что у тебя будет такая чудесная черно-бурая шкурка.
- Ну да, хорошее утешение.
Ох, и задачка стоит перед молодым человеком. Отбросить к черту все предрассудки и стать оборотнем. Оборотнем! Барс насмешливо улыбался, и от этой улыбки Лису было не по себе. Может быть, потому он все медлил, медлил. Первым не выдержал Барс:
- Ну, и чего ты тормозишь? Может, ты стесняешься? Может, мне отвернуться?
- Да, хорошо было бы.
- Ну, уж фиг! И как ты собираешься к бою превращаться в зверя? «Враги, ну-ка, отвернитесь»? Не выйдет!
- Барс, будь милосерден! – Взмолился Лис. Барс решительно покачал головой:
- Нет. И, потом, я же тебя не стесняюсь?!
- Ты король.
- Мы оба – оборотни. А ты – еще и тормоз.
Последнее обвинение Лису не понравилось совсем. В результате чего его одежда довольно быстро оказалась на полу, а сам он попытался сделать кульбит. Что у него и получилось. Он осмотрел себя, на что он похож: крупный черно-бурый лис с длинной шерстью и шикарным пушистым хвостом. Таким он себе тоже нравился.
88
Завтрак был питательный и высококалорийный, да еще, вдобавок ко всему – изысканно вкусный. Королева оборотней лукаво улыбалась Лису. А он делал вид, что это вовсе не он, а кто-то другой. Так продолжалось, пока Барс рассказывал о том, как учил Лиса биться с двуручным мечом:
- Со временем, конечно, он станет хорошим бойцом, но пока в лес его одного лучше не отпускать.
- Да ну! Я же не ребенок, совершенно взрослый человек, сам как-нибудь во всем разберусь.
- Действительно! – Промолвила Кошка, и не поймешь, что в этом слове – насмешки или солидарность с Лисом. А, может быть, и то и другое одновременно. На самом-то деле Лис понимал, что боец из него неважный, и если кто-то вдруг (невероятно, но все же) захочет его убить, то он своего добьется. Но признать это при повелителях оборотней? Нет, этого удовольствия они от него не дождутся!
После завтрака Кошка позвала Лиса за собой. Тот оглянулся на Барса, как бы взглядом испрашивая позволения. Барс милостиво кивнул: «Можешь идти». В библиотеке был полумрак, и пахло книгами. Кошка указала Лису на кресло, сама уселась в другое, и заговорила:
- Не знаю, правильно ли я сделала, что притащила тебя сюда. Но если уж так получилось – пусть.
- Я не жалею, что оказался здесь. Напротив, мне здесь очень нравится. – Успокоил Лис Кошку. Она улыбнулась:
- Вот и хорошо. Но, все-таки, я думаю, если что-то с тобой случится, виновата в этом буду я.
- Что может со мной случиться?
- Ты еще не видел короля гоблинов.
- Плевать мне на него!
- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Вот что, я тебе, пожалуй, подарю оберег. Если, вдруг, тебе по-настоящему будет нужна помощь, – помогу. Из мелких передряг выбирайся сам. Хорошо?
- Что так?
- Я не нянька, чтобы следить за тобой постоянно. С другой стороны, не хочу, чтобы тебя здесь убили.
- Да?
- Может, ты мне понадобишься как-нибудь! – Заметила королева, демонстративно окидывая взглядом фигуру Лиса. Не заметить такой взгляд было невозможно, а смолчать – не в характере Лиса.
- Не нужно меня только взглядом раздевать!
Королева вспыхнула на мгновение, а потом спросила насмешливо, стараясь цинизмом укрыть смущение от совершенно неожиданной смелости Лиса:
- Сам разденешься?
Лис взглянул королеве в глаза и произнес спокойно:
- Я могу.
- Давай! – Она словно даже подалась вперед, ожидая дальнейших действий Лиса и глядя ему в глаза. Он не смог выдержать ее взгляд, но ответил твердо:
- Ну, нет, хватит с меня стриптиза!
Королева пожала плечами и поднялась с кресла. Когда же хотел встать Лис, она улыбнулась:
- Сиди, сиди. Я была бы чересчур добра, если бы так спокойно отпустила тебя отсюда, после того, как ты мне надерзил.
- Что? Надерзил? Помилуй, матушка! Я грешен, конечно, но я не самоубийца, в конце концов!
- А кто тебя знает? Ладно, вернемся к вопросу об обереге.
Это был белый камешек на серебристой цепочке. Конечно, это не было серебро, серебра оборотни не переносят, это была платина. Лис взглянул на камешек и улыбнулся:
- Красивая штучка.
- К твоему черному одеянию очень пойдет. Между прочим, кто знает, может, эта вещь спасет тебе жизнь?
- А она от чего защищает? – Поинтересовался Лис ехидно. Кошка этой ехидности не заметила, ответила серьезно:
- От всяких опасностей.
Следующий вопрос Лис задал шепотом, сделав испуганные глаза?
- А от тебя защитить может?
- В смысле?
- Во всех смыслах.
Королева оборотней умела держать себя в руках, и только это остановило ее сейчас. Одно милое. Простенькое заклинание, и этот нахальный лисенок будет повиноваться ей беспрекословно, не спрашивая и не рассуждая. Но, бог мой, как же это скучно! Она ответила игриво, застегивая цепочку с камнем на шее у Лиса:
- От меня тебя никто не спасет, не надейся.
- А король?
- Странный ты. Будешь просить у короля защиты от слабой и беззащитной королевы?
- По-моему, если есть здесь кто-то слабый и беззащитный, так это я. – Глубокомысленно заметил Лис, и королева улыбнулась этому замечанию:
- Ладно, можешь идти. Не забывай о том, что встречаться с королем гоблинов тебе опасно.
- Хорошо, я не забуду.
Выходя из библиотеки, Лис подумал о том, что королева одна опасней всей нечисти, вместе взятой. И все-таки, осталось ощущение тепла ее рук на его плечах, ее взгляда, пронзительного и зовущего, и все это Лис не мог сбросить с себя, но такая тяжесть, плюс немножечко фантазии, – и получались забавные вещи порой.