Весь мир и новые коньки в придачу
99
Первые дни Лис был загружен выше головы. Тренировки с Барсом, разговоры с королевой кошек, которая, при всей своей силе и обаянии, умудрялась капитально портить настроение Лису. Он не понимал и не принимал ее намеков, а порою просто бесился. Когда королева, при всем своем внешнем спокойствии, с милой улыбкой, одним взглядом выводила Лиса из себя.
Потом все стало немного проще. Лис иногда по-прежнему бесился и готов был убить ехидную королеву, которая находила новые способы показать лису его слабости и скрытые черты характера. Надо сказать, что если дело касалось того, чтобы кого-нибудь помучить, то в этом королеве не было равных, здесь она была бесконечно изобретательна.
Однако теперь Лис не показывал свои чувства и, когда мог, старался избегать королеву оборотней, благо, это было не сложно, у Кошки были намного более срочные дела, чем носиться по всему дворцу и разыскивать затаившегося где-то Лиса.
Пристрастился Лис и к прогулкам по лесу. Несколько раз его видели в лесу, когда – в облике человека, когда – в облике лиса, но прогулки в любом облике доставляли ему удовольствие. Может быть, лес давал ему силу. То тепло, которое, находясь на сцене, Лис просил из зала, и не всегда получал.
Однако прогулки Лиса не очень нравились королю. Конечно, этот человек уже не зеленый новичок, владеет оружием, владеет способностью оборачиваться. Но ведь никогда прежде гоблины не смели напасть на оборотней, кроме как по приказу короля гоблинов. Ситуация складывалась странная.
В тот день Лис бежал из дворца, выскочив из окна второго этажа. Странный поступок, конечно, но ему сообщили, что до завтрака королева хотела бы поговорить с ним. Лис же королеву не хотел видеть совершенно. Он предпочел бегство разговору с Кошкой наедине. Если она на людях так умудряется выводить его из себя, что же будет, когда они окажутся один на один? Даже подумать страшно.
Итак. Лис, крайне довольный собой, шел по лесной тропинке, насвистывая что-то, веселый и счастливый, и ни о чем не думал, кроме как об опасности, которую он, как ему показалось, избежал. И не удивительно, что он не увидел гоблинов. Они были такие зеленые, в лесу их не видно.
Лис даже меч достать не успел, как его схватили и связали. Однако чувства юмора не потерял:
- Вы что, ребята? Я же несъедобный!
Один из гоблинов шагнул к нему и прорычал, время от времени как-то странно пофыркивая:
- Повелитель приказал доставить тебя к нему. Мы выполняем приказ повелителя.
- А меня повелитель не спросил? Может, я бы сам к нему пришел! – Лучезарно улыбнулся Лис, подумав, что если бы знал о желании короля гоблинов видеть его, он бы куда-нибудь исчез на некоторое время. Гоблин продолжал своим отвратительным голосом:
- Ты едешь с нами к повелителю. Приказы не обсуждать!
Гоблины ездили на каких-то странных существах, чем-то напоминающих панцирных пресмыкающихся. Эти звери были достаточно быстрыми и не боялись гоблинов.
Связанного Лиса погрузили на одно из таких чудовищ, и он с ужасом подумал о том, что будет, если это мерзкое зеленое существо стряхнет его на бегу. Но не просить же милости у врагов. Он не так воспитан, чтобы забыть о гордости. Придется стиснуть зубы и надеяться на лучшее.
Путешествие с гоблинами – худшее, что могло произойти с Лисом в этом мире. Мерзкие зеленые существа, заменяющие гоблинам лошадей, обладали, кроме того, еще кучей сомнительных достоинств, например, отвратительным запахом.
Если учесть, что гоблины сами пахли отнюдь не духами «Шанель № 5» и не одеколоном «Дакар», то можно себе представить, какую бурю чувств переносил Лис, обладающий, как и все оборотни, тонким чутьем. Его не обижали, почти не обращали на него внимания, даже пытались как-то угождать ему. Очевидно, королю гоблинов удалось каким-то образом внушить своим подданным, которые всегда отличались почти полным отсутствием мозгов, что этот пленник для него очень важен, и его нужно доставить в целости и сохранности.
Лис уже много раз пожалел о том, что так неосмотрительно смылся из дворца. Как ни опасна для него королева – она всего лишь женщина, с ней можно найти общий язык, и к ней он начал уже привыкать. Если бы он выбирал теперь, он находился бы сейчас во дворце повелителей оборотней, правда, не известно, в каком именно месте, но в относительной свободе и комфорте.
Его теперешняя компания Лису совершенно не нравилась. Он почему0то вспомнил, что всю жизнь ненавидел гоблинов, что гоблины его жутко раздражают, и что он поубивал бы их всех, если бы мог. Это, наверное, говорило его подсознание. А что, у подсознания иногда есть своя логика.
О чем только не передумал Лис за время путешествия к замку гоблинов. Ему хотелось домой. в уютную комнатку во дворце повелителей оборотней, снова сражаться с Барсом на мечах, и даже слушать издевательские насмешки королевы, все равно. Порой ему хотелось заорать: «Кошка, я для тебя все сделаю, я буду добрым, хорошим и совсем не дерзким, только вытащи меня из этого дерьма!».
Это желание тоже не было исполнено, и Лиса продолжали тащить к королю гоблинов, а он не мог сопротивляться, и только тяжко вздыхал над своей долей, да надеялся, что хотя бы убьют его не сразу. Надежда была слабая, но все-таки была, и это уже было хорошо.
Закончился путь к замку гоблинов. Несчастного Лиса, уставшего и истерзанного, возненавидевшего навечно гоблинов, верховую езду и проселочные дороги (откуда в лесу быть асфальту?) притащили в тронный зал и оставили наедине с королем гоблинов, связанного и злого.
Если до этого момента Лису еще хотелось бороться, поубивать врагов, и вообще, хоть что-то сделать, то, подняв глаза к трону, и, посмотрев на короля гоблинов, он пожалел, что не умер по дороге. Королем гоблинов был человек, и Лис догадывался, что его сходство с рыжим чудовищем внешностью отнюдь не исчерпывается.
Король гоблинов смотрел на приведенного, по его приказанию, пленника, и мерзко хихикал про себя. Внешне же он был спокоен и даже бесстрастен. Как-никак, а он был правителем. Лис сидел на холодном полу, не имея ни желания, ни сил вставать, и проклинал, на чем свет стоит, себя. Королеву оборотней, гоблинов и их повелителя. Лучшим его пожеланием себе было: «Лучше бы я сделал себе харакири».
Налюбовавшись на своего очаровательного пленника, король гоблинов поднялся с трона, и стал медленно спускаться вниз, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. Кинжал был серебряным и Лис подумал, что, пока он в человеческом обличье, с него хватит и металлического клинка, но королю гоблинов он этого не скажет, пусть, гад, думает, что оборотни всегда неуязвимы для железа.
В том, что его сейчас убьют, Лис почти не сомневался. Подходить к связанному пленнику с кинжалом в руке можно с двумя целями. Первая – разрезать веревки, вторая – зарезать пленника. Лису почему-то казалось, что король гоблинов выберет именно вторую цель. Ну и пусть. Лучше умереть, чем жить среди гоблинов.
И все-таки, когда король гоблинов коснулся серебряным лезвием горла Лиса, тому стало немного не по себе. Вернее, не немного, а сильно. Умирать не хотелось. Король гоблинов поинтересовался ласковым тоном:
- Жить-то, небось, хочется?
- Ну, и хочется, ну, и что? Подумаешь, проблема. Ты меня убей, я реинкарнируюсь.
Король гоблинов провел острым клинком по шее Лиса, тот зажмурился, и, почувствовав боль, выругался про себя. Ну, это уж чересчур. Быть разрезанным на куски в его планы не входило, как, впрочем, и быть убитым каким-нибудь другим способом.
Потом клинок отошел от его горла, и Лис приоткрыл глаза, чтобы выяснить причину такого промедления. Король гоблинов смотрел на него и улыбался. Вы видели когда-нибудь, как улыбается король гоблинов? Кроме него так умело улыбаться только Рыжее Чудовище, и Лис не мог понять, к какой из этих двух личностей он испытывает большую антипатию.
- А ты, я смотрю, смел, и старухи с косой не боишься. Мне такие слуги нужны.
«Мало ли что тебе нужно!» - подумал Лис, облизывая пересохшие губы. В последнее время он многое испытал, но от этого его отвращение к гоблинам лишь укрепилось. И служить королю гоблинов Лис не собрался. И вообще, прощался с жизнью. Король гоблинов спросил ласково:
- Ну, будешь мне служить?
Лис молча покачал головой. Нет, он не хочет, он не желает никакого отношения иметь к этим мерзким гоблинам. Король гоблинов поинтересовался, все еще продолжая улыбаться:
- Хочешь умереть молодым?
- Да, хочу! – Ответил Лис вызывающе. Король гоблинов ответил с угрозой в голосе:
- Ну что ж, изволь, мне не трудно!
Лис, кажется, даже улыбнулся. Ну, и что? Интересно, кто сначала говорит о своих ближайших планах, а потом делает все наоборот? Даже король гоблинов, хоть он особым умом и не отличается, но все равно, раз он правитель, хоть иногда, да поступает логически. Значит, Лиса пугают. А это – уже утешение.
- Не медли, я уже начинаю скучать! – Проворчал Лис. Ужасно затекли руки, веревки немилосердно врезались в кожу. Король гоблинов смотрел на этого спокойного, молодого и бесстрашного оборотня, мрачноватого, с пронзительным взглядом зеленых глаз, и в нем все больше закипала ненависть.
Такой спокойный, бесстрашный, уверенный в своей правоте, преданный оборотням? Разве достойны оборотни такого слуги? Разве король гоблинов не достоин таких слуг? Ловкий, сильный, хитрый, – чем не отличный шпион? Незаметный, и, что самое главное – не гоблин. Если бы король гоблинов не был заинтересован в притоке новых слуг, он бы давно убил уже этого дерзкого оборотня. Но не теперь.
Кинжал прошел у лица Лиса и рассек веревки. Лис ждал продолжения, растирая руки и улыбаясь. Король гоблинов, сдерживая свой гнев только усилием воли, промолвил:
- У тебя нет выбора. Ты будешь оставаться здесь, в моем дворце, пока не согласишься служить мне. Ты можешь ходить по всему дворцу, но не вздумай решить, что отсюда легко улизнуть. Мои слуги будут следить за каждым твоим шагом, и я буду знать все о тебе. Хоть ты и оборотень, но ты – всего лишь лис. Хитростью тебе отсюда не вырваться, а силы у тебя недостаточно!
Король гоблинов поморщился, вспомнив, как имел глупость пленить королеву оборотней, и как тяжелая дубовая дверь, обитая металлическими полосами, разлетелась на куски под ударами мощных лап пантеры. Если бы ему только не был нужен слуга, человек, милый и обаятельный, или, лучше, оборотень, но тоже обаятельный и милый… Лис пожал плечами:
- Если ты хочешь, чтобы я жил здесь – твое дело. Но я не обещаю, что не попытаюсь бежать.
- Я тебе этого не советую, как твой будущий повелитель. Если ты будешь чересчур упрям, тебя придется убить. А вообще – посмотрим, кто из нас упорней.
- Посмотрим. – Согласился Лис добродушно. Вот тогда-то и начались неприятности.
Комната, где предстояло жить Лису, была зеленой. То есть абсолютно. В ней все-все было зеленого цвета. Лис же зеленое вообще переносил с трудом, а уж много зеленого – тем более. Именно поэтому он несколько скептически отнесся к одеянию короля эльфов, а здесь все вокруг него было зеленым!
Лис почувствовал себя не лучше, чем его собратья-звери, окруженные красными флажками и находящиеся в зоне действия ружей охотников. Он бросился на кровать, зажмурил глаза и застонал.
Жить в зеленой комнате неопределенно-долгое время? Вот хорошую пытку придумал для него король гоблинов! Отличнейшая пытка, жаль только, что применена именно к нему!
Полежав, и немного придя в себя, Лис решил-таки прощупать пути отступления. Вдруг да король гоблинов не все предусмотрел? Лис поднялся с кровати и распахнул окно. Не очень высоко, двор, мощенный камнями, и, прямо под его окном – два крупных гоблина с огромными алебардами. За дверью, конечно, тоже стража, да король гоблинов и не скрывал, что за ним будут следить.
Итак, Лис в плену, в относительном комфорте, хоть и в зеленом (черт бы подрал идиотское чувство юмора короля гоблинов) и мог подумать о своей дальнейшей судьбе, которая ни в коем случае не обещала быть лучезарной, и вообще, теперь он точно знал, что путь его убьют, но служить королю гоблинов он не будет.
Придя к такому выводу, Лис успокоился, и улегся в постель, с твердым намереньем как следует выспаться. Для дальнейшей борьбы нужны были силы, и силы следовало откуда-нибудь взять. Сон освежит его и даст силы. Уже через несколько минут Лис спал, и снился ему далеко не король гоблинов.
1010
Дни в замке гоблинов текли ужасающе медленно. Каждый день Лиса приглашал король гоблинов и спрашивал, не передумал ли он. Лис решительно качал головой: нет, не передумал. Король гоблинов пожимал плечами и мановением руки отсылал Лиса прочь.
Лис привык уже и к зелени своей комнаты, и к гоблинской еде. Ему неплохо жилось, только скучно, не с кем было поговорить. Единственным разумным существом в замке (следует, впрочем, поставить вопрос о его разумности на обсуждение) был король гоблинов, а вот с ним разговаривать у Лиса не возникало никакого желания.
Лис скучал, но терпел, выдерживал характер. И, возможно, эта игра могла бы продолжаться долго, и король гоблинов окончательно потерял бы терпение, если бы однажды не обнаружил в Лисе слабого места. Обнаружил, и тут же разослал своих подданных на поиски, снабдив их подробными инструкциями, и, потратив, надо сказать, на это немало времени и нервов. Но дело того стоило. Если все получится, Лис крепко будет у него в руках.
Вот так получилось, что, войдя однажды к королю гоблинов. Чтобы сказать свое обычное утреннее «нет», Лис остолбенел. Король гоблинов был не один. Двое из его подданных держали женщину в белом. Увидев Лиса, она побледнела, вскрик вырвался у нее непроизвольно. Чтобы эльфийка дрогнула перед какой-то опасностью, нужны были особые причины. У Принцессы (а это была именно Принцесса) они появились.
Лису почему-то захотелось вцепиться в глотку короля гоблинов и удушить его. Он хотел броситься к Принцессе, но не стал. В углу зала стояла парочка гоблинов с арбалетами. Его убьют – ну и черт с ними, но, не дай бог, попадут в эльфийку! Этого Лис позволить себе не мог.
Король гоблинов улыбнулся оборотню так дружелюбно, что Лису захотелось свернуть ему шею. Между тем, Лис знал, что теперь король гоблинов оказался в выигрышном положении. А Лис сделает все, чтобы защитить Принцессу.
- Ну что, лис, будешь служить мне? Или ты предпочитаешь, чтобы это милое юное существо погибло? Я могу ее убить. Я могу не только убить ее… - Намек был отвратительно понятным, и Лис, и Принцесса смотрели на короля гоблинов с ненавистью и отвращением. Лису был предоставлен выбор: или-или. Последнее «или» допустить было невозможно. И все-таки, Лис поинтересовался, стараясь казаться хладнокровным:
- Как ты это узнал?
- Я просто просканировал твои сны. Моей второй ступени магии как раз хватило на такую безделицу. Мне нужен слуга!
- Как мило!
- На этот раз я не позволю тебе думать. Козыри у меня на руках, так что соглашайся. Или тебе все равно, что станет с ней?
Замок гоблинов – не место для такого нежного, воздушного создания. Все-таки она – принцесса эльфов. Лис обреченно вздохнул:
- Хорошо, черт с тобой, я буду тебе служить.
- Ты простым обещанием не отделаешься. Можешь ли ты поклясться в своих словах?
Поклясться – это значит: стать потом клятвопреступником. Лис должен сделать так, чтобы Принцесса была в безопасности, а далее – пусть будет все, как будет. Поэтому Лис сказал:
- Я клянусь.
Неприятно лгать, когда точно знаешь, что лжешь, бессовестно, но это – ради правого дела. Король приказал гоблинам, которые держали эльфийку:
- Отпустите ее. Она свою роль сыграла.
- Отпусти ее, король! – Попросил Лис, зная, что вряд ли эта его просьба будет удивлена. И, действительно, король гоблинов лишь рассмеялся:
- Что? Отпустить ее сейчас, когда ты только-только образумился? Принцесса останется здесь, обеспечивать твое хорошее поведение. Пусть это будет платой за службу мне. Жаль, если твои сны не сбудутся.
Лис покраснел от такой наглости. Он подумал злобно: «Ну, погоди,…, встретимся мы с тобой в другом месте, я тебя…». Опуская некоторые выражения Лиса, я забочусь о нравственной чистоте моих читателей, хотя, наверное, это и выглядит слегка наивно. Вслух же Лис сказал:
- Я тебе очень благодарен, король.
- Я знаю. Пока иди, отдыхай.
- Действительно.
Лис оглянулся на эльфийку и вышел. Ему было все равно, что с ним будет дальше. Конечно, он сделал глупость, но, может быть, ему и суждено было стать предателем? Пусть.
Лис вернулся к себе донельзя расстроенный. Настроение было не просто отвратительное, а хуже, еще хуже. Свободный и добрый по своей натуре зверь мог натворить много гадостей под чутким руководством зла. Именно такое чуткое руководство предоставлял ему сейчас король гоблинов, и Лис находился в тисках, в капкане. И избежать опасности не удастся.
Он не заметил, как прошел день. За окнами темнело. У Лиса в душе было примерно так же темно, как и за окнами, если только еще не темнее. Было как-то очень сильно не по себе. Он страдал, как только может страдать человек, познавший всю тяжесть своего падения.
Что заставило его открыть глаза? Свет? Тепло? То и другое? Или просто интуиция? Однако, взглянув на дверь, Лис увидел там что-то нежно-белое и призрачное, сияющее ясным светом. Лис улыбнулся и поднялся с кровати:
- Интересно.
Ему действительно было интересно. Он догадывался, кто выпустил эту бабочку, и почему она теперь здесь. И что нужно идти за ней – он тоже догадывался. И он пошел, осторожненько, тихо, стараясь, чтобы никто не заметил, куда он направляется. Впрочем. Лис и сам толком не знал, куда он направляется. Знал только, к кому.
1111
Лис вошел в комнату и остановился на пороге, прислонившись к притолоке. Принцесса сидела в кресле и расчесывала свои чудесные золотистые волосы. Сейчас она была красивее, чем обычно, когда появлялась среди придворных короля эльфов высокомерная, с изящной замысловатой прической, сияющая и торжественная. Она взглянула на Лиса и тихо приказала:
- Войди и закрой дверь.
У Лиса не было сил сопротивляться, и он выполнил ее приказание, не медля и не споря. Он оперся о запертую дверь и ждал продолжения. Странная это была встреча – в логовище врага. Желанная, конечно, но действительно странная. Принцесса спросила:
- Что ты делаешь здесь?
- Меня не спросили, хочу ли я оказаться здесь. До сего дня я был просто пленником. Теперь, очевидно, стал слугой короля гоблинов. Ну и мерзкая же должность! – Скривился Лис. Принцесса спросила тихо и печально:
- Почему ты согласился служить ему? Почему пошел на эту подлость? Я считала, что ты стойкий!
И столько в ее голосе было горечи и презрения, разочарования, что Лис уныло подумал: «Все ясно, что уж тут решать. Объясняй, не объясняй, бабе разве объяснишь!». И все-таки оправдываться было нужно, и Лис в меру своих сил попытался оправдаться. Он ответил, не скрывая горечь в голосе:
- Я долго боролся с королем гоблинов, день за днем говоря ему «нет», но я не могу позволить, чтобы что-то случилось с тобой. Если ты считаешь, что это было низко и подло – продолжай так считать. А я пойду, пожалуй. Ради тебя я буду преданный и послушный. Извини.
Либо принцессу отрезвила эта отповедь, либо еще что, но она подняла на Лиса испуганные глаза:
- Так ты это из-за меня?
- Это не важно. К сожалению, я стал хуже, чем мог бы быть. Куда мне до эльфов!
Он попытался открыть дверь, когда ему на плечи легли руки эльфийки. Прикосновение было нежным, приятным, и Лис замер, а она шепнула:
- Не нужно глупостей, не уходи. Я хотела много тебе сказать, и я рада, что мы встретились так скоро, хоть и в плохом месте. Останься.
Они говорили долго, очень долго. лицо лиса смягчилось, и он уже не казался таким мрачным, а дверь была заперта, и никто не мешал им, и в свою дурацкую зеленую комнату Лис вернулся только утром, зная, что нужно делать дальше, и все еще не пришедший в себя от внезапности свалившегося на него счастья.
На следующий день король гоблинов не звал Лиса к себе, и оборотень имел время обо всем поразмыслить. Конечно, он станет клятвопреступником, но ведь с ним будет та, из-за кого он вынужден был уступить королю гоблинов. А остальное казалось совсем несущественным.
Ясно было одно – им нужно убираться из замка гоблинов, и чем раньше, тем лучше. Если один Лис практически не имел шансов, то вместе с Принцессой, воспользовавшись ее магией – стоит попробовать. Пусть у эльфов и добрая магия, но все-таки магия.
Весь день Лис ходил по комнате, и думал, думал. Он все не мог дождаться темнота, ведь именно темнота обещала им спасение. По крайней мере, они могли попытаться, а что уж там будет – все лучше, чем служить королю гоблинов.
Тьма опустилась на замок, и снова Лис пошел к Принцессе, на этот раз – без бабочки-проводника, потому что он знал, а оборотни не способны заблудиться ни в каком лабиринте, даже если они оказались там впервые.
Принцесса заперла за ним дверь, обернувшись, взглянула в глаза:
- Что ты решил? Мы попытаемся бежать?
- Конечно.
- Я знала, что ты решишь. – Улыбнулась она. Ее глаза были глубокие-глубокие, и Лис сам не понял, как Принцесса оказалась в его объятиях. Дальнейшее было прекрасно. И хорошо, что король гоблинов позволяет своим пленникам жить своей жизнью.
Уходили лис и принцесса уже глубокой ночью. У эльфов есть такое свойство – оставаться незамеченными, когда они этого хотят. Именно этим свойством воспользовалась теперь Принцесса. Гоблины не замечали ни Принцессу, ни Лиса, им удалось незаметно выбраться из замка гоблинов.
Лис оседлал двух верховых животных, и они не стали терять времени зря. Чем дальше они уедут, тем лучше это будет для них. Лис спросил:
- Куда?
Принцесса ответила:
- Ближе всех отсюда все равно замок оборотней. Отправимся к твоим повелителям?
Лис подумал о том, что скажет королева оборотней о его появлении вместе с прекрасной спутницей, и заранее покраснел. А потом решил, что, при всей своей ехидности, королева – меньшее из зол, поэтому ответил:
- Думаю, оборотни будут рады нам.
Решение было принято, и Лис с Принцессой со всей возможной скоростью мчались от замка гоблинов. Когда король гоблинов понял, что его обманули? Он все-таки обладал кой-какой магией, и у него были довольно высокие возможности.
Лис и Принцесса неслись на скакунах гоблинов, и не ожидали никакой неожиданности, когда Лис, почувствовав жгучую боль в спине, вскрикнул. Кое-кто, известный под именем Лесничего, повелитель и охранник леса, прилегавшего к владениям гоблинов, предупрежденный о возможности побега и весьма пристрастно относящийся к оборотням, выпустил в Лиса стрелу с серебряным наконечником и не промахнулся.
Лис с кубарем слетел со скакуна. Принцесса, оглянувшись, остановила своего скакуна и подбежала к Лису:
- Что случилось?
- Ничего страшного. Рана, думаю, не смертельна. Только давай-ка, убирайся отсюда. Сейчас здесь появятся мерзкие гоблины. Им нужен я, и я не хочу, чтобы тебя схватили.
- Я не оставлю тебя! – Твердо заявила она, а он только улыбнулся болезненно:
- Не смей! Не хочу, чтобы король гоблинов что-нибудь сделал с тобой. Я этого не переживу! Так что садись на это животное и несись во весь опор к оборотням. Король и королева мне помогут. Скорее!
Вряд ли бы Принцесса так безоговорочно послушалась оборотня, если бы не сообразила, что помочь ему могут действительно только его повелители. Гоблины появились, как только исчезла эльфийка. Лис был на грани потери сознания. В полубреду он чувствовал, что его куда-то тащат, что-то с ним делают, и ему было все равно, что, лишь бы Принцесса оказалась невредима.
1212
Придя в себя, Лис долго не мог понять, где он. Это было темное помещение, пахло водой, плесенью и крысами. Оглянувшись, Лис понял, что он где-то далеко под землей, его руки сковывают кандалы, и он практически висит на крепких железных цепях.
Рана его была перевязана, но все равно жутко болела. Одно утешение – стреляли серебром, может быть, ухитрились не занести никакой инфекции. Этот случай научил Лиса охранять тыл и не показывать врагу спину.
Потом Лис, кажется, еще несколько раз отключался, когда боль становилась невыносимой, и снова приходил в себя. Ему не нравилось висеть на цепях, жесткие наручники терли руки, запястья отчаянно ныли, но тут уж было решать не ему.
Лис не знал, сколько времени прошло, прежде чем открылась дверь, и вошли два гоблина с факелами. Свет факелов после кромешной тьмы казался Лису слишком ярким, и он зажмурился, а когда открыл глаза – увидел перед собой короля гоблинов. Он смотрел на Лиса, и в лице его читалась некая смесь злобы и торжества.
- Ты стал клятвопреступником, оборотень, а клятвопреступников карают сурово. Но я не убью тебя сразу, нет, я хочу насладиться твоими мучениями. Жаль, что мои идиоты упустили девчонку. Но ее найдут рано или поздно, умыкнут даже из дворца у папаши, и тогда ты познаешь муки ада. Мы хорошо повеселимся в этом подвальчике, во всяком случае, я. Я велю принести много факелов, чтобы ты во всех деталях видел то, что будет происходить. Она останется здесь навсегда! А потом я буду резать тебя на кусочки, и ты будешь вопить от боли и просить о пощаде, но пощады не будет!
Лис поднял голову. И, в упор взглянув на короля гоблинов, процедил сквозь зубы:
- Не дождешься.
Король гоблинов шагнул к нему и размахнулся, чтобы нанести удар. Лис отклонился, насколько это позволяли его цепи, но кулак короля гоблинов остановился, пальцы разжались: он увидел на груди у Лиса белый камень на платиновой цепочке.
- Что это? – спросил он, разглядывая безделушку. Лис ответил злорадно:
- Оберег королевы оборотней.
Он не врал, и не его вина, что король гоблинов не сразу ему поверил. Он прикоснулся к камню, и тут же, завопив, отдернул руку – камень обжег его. Глядя на хохочущего Лиса, он злобно прошипел:
- Ты еще поплатишься за это, щенок! – размахнулся и ударил Лиса в живот.
Именно в это время королева оборотней вскочила с кресла, в котором она сидела, читая какой-то старинный фолиант, подошла к занавешенному зеркалу и, сдернув с него покрывало, стала вглядываться в его свинцовую глубину.
Лис до крови искусал губы, стараясь не кричать. Каждый удар вызывал вспышки боли от раны, да и сами удары не были безболезненны. Перед глазами у Лиса плясали вспышки искр, все тело горело. Уходя, король гоблинов оставил своего пленника в бессознательном состоянии.
Очнулся Лис, совершенно ослабевший и не способный думать ни о чем, кроме опасности, грозящей его Принцессе. Опасность эта. То есть то, что обещал король гоблинов, была так ужасна, что вырвала у Лиса стон отчаянья и страха. Страха за нее.
Он ничего не ожидал услышать в ответ, а когда увидел свет, – решил, что просто бредит. Его снова захлестнула боль, и ему показалось, что перед ним стоит повелительница оборотней, и, хоть это было невероятно, Лис прошептал:
- Помоги мне, королева, я не хочу умирать. Мне нельзя умирать.
В глазах у Лиса потемнело, и сознание снова покинуло его. Очнулся Лис от ощущения, что в него потоком вливаются силы. На самом деле это так и было. В свете фонаря Лис увидел рядом с собой королеву оборотней. Она положила ему руки на плечи и быстро-быстро читала заклинания. Лис поднял голову, поинтересовался:
- Что случилось? Как ты здесь оказалась?
- Пришла выручать своего безалаберного подданного, подставившего себя под выстрел. Тебе лучше?
- Относительно.
Рана болела ужасно, да и избиение даром не прошло. Но, во всяком случае, он уже не терял сознания от боли и мог двигаться. Лис попробовал пошевелить руками, цепи зазвенели. Королева оборотней усмехнулась:
- Вот как тебя. Пора заканчивать с этим безобразием!
Она повелительно произнесла какие-то слова, и наручники, звякнув, соскочили с запястий Лиса. Лис сделал несколько шагов и застонал. Каждый шаг давался с большим трудом. Кошка коснулась его руки и попросила:
- Потерпи. Сейчас мы уйдем отсюда.
Те же повелительные интонации – и дверь открылась. Они долго шли по винтовой лестнице – впереди Кошка с фонарем, за ней – Лис, кусающий губы, чтобы не застонать. Они поднялись наверх, и Кошка решительно направилась к тронному залу. Лису ничего не оставалось, как идти за ней. У дверей королева оборотней приказала ему:
- Постой здесь, подожди меня! – Он кивнул и прислонился к стене, облегченно вздохнув. Королева вошла в тронный зал:
Король гоблинов скучал. Он сидел на троне и ждал вестей. Ему нужна была эльфийская принцесса. Увидев королеву оборотней, он вскочил с трона:
- Как ты посмела!
- По праву сильного, милый! – «Успокоила» его Кошка. Она видела, что он боится его, чуть ль не трясется от страха. Это было приятно.
- У тебя нет такого права! – Король гоблинов вовсе не был уверен в том, что говорил. Это королева оборотней тоже почувствовала, и рассмеялась цинично:
- Ты заточил моего подданного в подземелье. Мне это не понравилось.
- Какое тебе дело до Лиса? Он всего лишь заурядный оборотень.
- А, может, он мой любовник? – Смело предположила королева оборотней, отлично понимая, что в отношении Лиса ничего ей не светит, не стоит и пытаться, тем более, что не зря же она телепортировала синеглазую очаровательную эльфийку ко двору отца. Королева оборотней порой сканировала сны, хотя чаще просто дарила. Услышав ее предположение, король гоблинов расплылся в улыбке:
- У твоего будущего черно-бурого воротника в голове только одна, и это – не ты.
- Жаль, но что же делать? Я не ревнивая. Короче, Лиса я у тебя забираю, и попробуй только что-нибудь вытворить – останешься бездомным!
Угроза, не лишенная смысла. Мощь королевы оборотней все возрастала. Однако королю гоблинов было свойственно ошибаться. Он усмехнулся:
- Возьми его, если сможешь.
- Спасибо за разрешение. Лис как раз ждет меня здесь, за дверью. А ты смотри у меня – если сделаешь какую-то мерзость… Короче, что уж там, простишься с жизнью точно. Побереги себя, а то всякое бывает.
Она не стала даже ждать ответа, поставила перед королем гоблинов условия его дальнейшей жизни и ушла.
Лис шел за Кошкой шатающейся походкой больного человека, коим он, между прочим, и являлся. Езда на коне окончательно его добила, поэтому. Когда королева оборотней и Лис подъехали к сторожке, у Лиса хватило сил только сползти с коня и дотащиться до кровати, где он и вырубился.
1313
Проснулся Лис не то от поцелуя, не то от дуновения в лицо – ощущение было приятным. Он открыл глаза и взглянул на наклонившуюся над ним королеву оборотней:
- Что со мной, Кошка?
- Меньше надо на короля гоблинов нарываться. Как ты умудрился его разозлить?
- Я клятву нарушил…
Слово за слово, и Лис рассказал королеве обо всем, что с ним произошло, забыв, правда, упомянуть об эльфийке. Кошка улыбнулась:
- Я знаю, что один мой подданный, кажется, влюблен в знатную леди из эльфов.
- Да?
- Да. Более того, эльфийка, наверное, отвечает ему взаимностью.
- Ну да? – Лис улыбнулся грустно, озадаченный тем, что королева оборотней посвящена в его дела. А королева добавила спокойно:
- Опасаясь эксцессов, я отправила твою любовь домой. Если хочешь, можешь потом съездить к ней, только сначала тебе нужно выздороветь.
- Я здоров.
- Да. просто немного обессилил, а тут еще рана побаливает. Побаливает?
Лис поморщился и кивнул:
- Побаливает.
- Вот то-то и оно. Если бы ты сейчас был в порядке, мы бы с тобой телепортировались в какое-нибудь спокойное место. Хотя бы к королю эльфов.
- Ну и зачем он нам нужен? – Поинтересовался Лис, понимая, что король эльфов может отлично прожить и без него. Королева только улыбнулась его наивности:
- Тебе он, может быть, и не нужен.
- Ах да, королева! Да, да, как же я сразу-то не подумал!
- Ли-ис! – Произнесла королева оборотней недовольно. Она терпеть не могла гнусных намеков вообще, если их делала не она, а уж гнусные намеки от подданного – это вообще сверхнаглость. Спасало Лиса в этом случае только никуда не годное самочувствие.
Правда, те несколько дней, пока Лис приходил в себя, он полностью почувствовал, каково быть зависимым. Нет, Кошка, удерживалась на грани между насмешкой и издевательством и никогда не преступала этой грани. Лису было тревожно рядом с колдуньей, а она делала вид, что не замечает этой тревоги, делала свое дело – помогала Лису оправиться от раны. Все-таки он не был ей безразличен, вот так-то.
Наконец, королева оборотней решила, что лис уже достаточно здоров, чтобы совершить небольшое путешествие. Вообще-то телепортация затрачивает много сил того, кто желает воспользоваться этой своей способностью, вне зависимости от того, куда и кого (или что) переносят. Для королевы затрачивать энергию подобным образом – пустяк, она опасалась только за здоровье своего подданного.
Идея королевы оборотней посетить дворец эльфийского владыки не вызывала у Лиса восторга, но кто он такой, чтобы спорить? Его дело – слушаться и молчать. С другой стороны, Кошка знала, что вызовет в короле эльфов двузначные чувства, но ведь она так любит острые ситуации, чем острее, – тем лучше.
На удивление ласково принимал король эльфов своих гостей. Был устроен праздник в честь служительницы Лилит и ее подданного, оборотня-лиса. Король эльфов казался счастливым и крайне довольным встречей, а между тем за его эльфийской улыбкой было и еще что-то. Королева оборотней никогда ничего не делала просто так. Конечно, она могла просто заботиться о судьбе Лиса, но ведь Кошку никак нельзя назвать альтруисткой. Значит, ей что-то нужно. Вопрос – что?
Лис сидел за столом, потихоньку напиваясь, и наблюдал за тем, как танцуют король эльфов и королева оборотней. Она что-то говорила ему, смеялась, а он внимательно слушал и улыбался загадочной улыбкой настоящего эльфа.
Лис с ехидством подумал, что у короля оборотней цвета – зеленый и золотой, а у короля эльфов – все оттенки зеленого. Как хорошо, что Лис не переносит зеленого цвета. Или, наоборот, плохо? Дальнейшие мысли Лиса как-то спутались, наверное, он просто выпил чересчур много выдержанного вина из винных погребов эльфов.
Как не странно, Лис не помнил, когда он отключился, и вообще, в его мозгу не отпечаталось, как он оказался в своей комнате. А голова утром жутко раскалывалась. Лис, в который раз пообещал себе раз и навсегда бросить пить, со стоном поднялся с кровати, и только после этого увидел на столе бутылку с вином, оставленную здесь, конечно же, в лечебных целях. Его намеренье бросить пить ушло в небытие вместе с похмельем.
В то утро королева простилась со своим подданным, пожелала ему счастливого пути и не менее счастливой дальнейшей жизни. И она, и король эльфов знали, куда лежит путь Лиса, и мешать ему не собирались. Если уж Лис что-то для себя решил – его проблемы.
1414
Путь Лиса через многие земли был утомительным, но не опасным. Не было человека, или существа другой расы, которое не признало бы в нем оборотня. А королева оборотней была известна повсюду, чаще – как жрица великой богини, реже – как Пантера, но оба эти образа не давали повода к шуткам. Потому путь Лиса и был спокойным.
А оборотень порою вспоминал прощание. Как он опустился на колени перед одетой во все черное королевой оборотней, и та властным голосом произнесла, положив ему руки на плечи:
- Именем богини, которой я служу, я освобождаю тебя от клятвы, которую тебя вынудили дать под страхом и против твоей воли. Твоя воля свободна. Ищи свой путь, и живи, как хочется тебе.
Теперь Лис живет, как хочет. Впереди – эльфийские земли, а дальше.… О том, что будет дальше, Лис как-то не задумывался. Он шел. Куда ему хотелось, и пользовался тем, что его отпустили. Большую часть пути он проделал без всяких происшествий. Лис ехал через лес, и ночь остановила его у небольшого рубленого домика.
Каждый человек, даже если он оборотень, предпочитает проводить ночи в лесу под крышей. Лис сошел с коня и, отпустив скакуна пастись. Постучал в дверь. По опыту Лис уже знал, что здесь рады всякому путнику, если только он не несет с собой зла. Путники – это значит новости о жизни всех земель, где побывал путешественник, а новостей в глуши обычно бывает не много. На стук ответили тотчас же:
- Входите.
Голос был женский, приятный, и Лис не стал медлить. Конечно, есть такая вероятность, что, как только он войдет, ему тут же приставят кинжал к горлу, или что-то подобное, но что-то он об этом раньше не слыхал.
В домике была одна только женщина. Черноглазая, густые, черные, как смоль, волосы спадали ниже пояса. Она улыбалась, и Лис подумал, что ее с полным правом можно было бы назвать красивой, если бы у нее в лице и во всей позе не было чего-то зловещего и высокомерного. Как будто она сейчас играла роль, вовсе не предназначенную для нее.
А, может быть, Лис просто был чересчур очарован кое-чьими небесно-голубыми глазами и золотистыми локонами, а потому, даже замечая красоту других женщин, не способен был увлечься ими настолько, чтобы совершить глупость. Женщина поинтересовалась:
- Откуда ты, оборотень? Ведь ты же оборотень, не так ли?
- Да. Я – Лис. Я из государства оборотней. Это очень далеко отсюда. Почему ты блуждаешь один так далеко от своего дома?
- Меня гонит необходимость. Я хотел попросить ужина и ночлега.
- Оставайся, оборотень. В последнее время в этой глуши никого нет, и я редко принимаю гостей.
- Да? Но неужели рядом с тобой не живут другие люди? – Поинтересовался Лис. Она задумчиво улыбнулась, и, отвернувшись к печи, на которой что-то жарилось и варилось, сказала:
- Я не человек, я другой расы. Я – беньши.
Показалось Лису, или она действительно насторожилась, ожидая ответа? Он не знал беньши, он только подумал, что если все женщины-беньши так красивы, как она, то этой расе вымирание не грозит. Лис уже начинал испытывать на себе ее чары, хоть и не знал еще об ее природе. Поэтому он ответил беззаботно:
- Ну что же, беньши – так беньши.
Ужин прошел в теплой и таинственной обстановке, при свечах. Лис рассказывал беньши о своих приключениях. У него, однако, хватило ума не говорить о цели своего путешествия. Эта цель интересует только его одного, а остальным до этого не должно быть дела.
Правда, Лис не забыл порасспросить беньши об эльфах. Она отвечала односложно, недовольно. Эльфам угрожает какая-то опасность, но в этом еще никто не уверен. Она в чем-то сродни прорицательницам (не опасность, а беньши). Лис подумал – ни он ли эта страшная опасность, потом, вздохнув, с отвращением отбросил эту мысль. Какая там из него угроза, чего людей-то смешить!
Утро принесло продолжение пути и прощание с хлебосольной хозяйкой. Лис, со смущенной улыбкой, коснулся губами нежной ладони беньши и сказал, что, может быть, найдет время ее навестить. Она мило улыбнулась и вздохнула, закрывая за ним дверь. Случайная встреча, простой эпизод. Но как много, порою, значат эпизоды в нашей жизни.
1515
Дальше была страна эльфов, и сторожевой отряд лесных братьев, беззаботного эльфийского народа. Они подкрались незаметно, и. остановив, учинили допрос. Кто такой, с какой целью и куда направляется. Лис отвечал командиру, темноволосому стройному эльфу в позолоченном шлеме:
- Я здесь по необходимости. Необходимость моя заключается в желании видеть ваших повелителей, эльфов. Король эльфов, чарующий и неуязвимый серебристый эльф – мой друг. И я прошу проводить меня к здешнему повелителю.
Слова Лиса были учтивы, но эльфы не торопились выполнить его просьбу. Как-то чересчур мрачны и настороженны они были. Наконец, главный принял решение:
- Хорошо, мы проводим тебя в город эльфов, но только если ты выполнишь наши требования.
- Какие?
Подобный тон Лиса возмущал, но в чужой монастырь со своим уставом. Действительно, не лезут. И если Лис хочет быть учтивым гостем, то ему придется подчиняться просьбам эльфов. Просьбе или приказу?
- Мы вынуждены будем завязать тебе глаза, чтобы ты не видел, куда тебя ведут. Если ты не согласен – отправляйся своим путем, но дороги в город эльфов ты не найдешь.
Лис пожал плечами:
- Делайте, как считаете нужным.
Ему все равно, закрыты его глаза или открыты, он имеет врожденное чувство направления, и, если нужно будет пройти по этому пути, он пройдет. Эльфы, конечно, не знали, что у оборотней есть какие-то особенные свойства, сводящие, практически, на нет все их ухищрения сохранить в тайне местонахождение города.
Порою эльфы были невыносимо высокомерны и заносчивы, и их можно понять: их вечно преследуют, соблазняясь богатством и знаниями эльфов, и эльфам, несмотря на то, что зовут их беззаботным народом, приходилось принимать свои меры против агрессоров.
Лиса не проводили бы в город, не упомяни он короля эльфов, ведь из всех оборотней эльфы ровно и почти нежно относились лишь к королеве, жрице богини, оказывающей помощь всем, кто в ней нуждается, независимо от расы и взглядов.
С глаз Лиса сняли повязку, и он застыл на месте, любуясь красотой эльфийского центра. Все здесь было сделано красиво, до невозможности изящно. Богато и искусно. Эльфы были отличными мастерами и все, что бы они ни делали, они делали прекрасно.
Дворец был из белого камня, на котором был выбит изящный рисунок, словно белое кружево покрывало стены. Много что было сделано из драгоценных металлов и украшено самоцветами – рай для грабителей, да и просто случайному путнику есть, на что посмотреть.
Лису не дали полюбоваться дворцом, его сразу же повели внутрь. Молодой белокурый эльф поклонился гостю и промолвил учтиво:
- Проходи, отец ждет тебя.
- Ты – сын короля? – Удивился Лис. Странный эльф. И он чем-то напоминал Принцессу, он лучился радостью и добротой. Дивный народ – эльфы.
- Да, я – сын короля. Иди за мной.
Лис следовал за молодым эльфом и рассматривал палаты, по которым они проходили. Как эльфы умудряются сделать все так красиво и приятно? Уходить отсюда не хочется.
Тронный зал был огромен. Колонны поднимались вверх, держа на себе резной потолок, расписанный фресками. У дальней стены поднимались ступени трона, трон возвышался метров на десять над натертым до блеска паркетным полом.
Король, или, вернее, Наместник (король эльфов – это наш знакомый, верховная власть у всех кланов эльфов была единой), хоть дивные эльфы и называли своего правителя королем, поднялся с трона и стал спускаться по ступенькам, мерно постукивая золотым, инкрустированным самоцветами жезлом.
Одет был наместник во все золотое. Он не казался старым, эльфов время обходит стороной, он был почти юным, но опытным эльфом, признанным правителем уже долгие годы. Лис с удовольствием находил в чертах лица правителя сходство с лицом Принцессы.
Те же сияющие глаза, пусть и не небесно-голубые, у наместника в глазах было больше стали, и волосы у него были чисто-белыми, может, это и делало их безвредными для седины. Голос у наместника был ласковым, но не приветливым:
- Что привело тебя сюда, оборотень из дальних земель?
- Вы не рады гостю?
- У нас сейчас слишком много неприятностей, чтобы я мог радоваться подобным визитам. Оборотни – не лучшая компания для эльфов.
- Король ваш думает иначе! – Усмехнулся Лис, вспомнив, как танцевали король эльфов и королева оборотней. Хороший вечер, должно быть, завершила хорошая ночь. Наместник холодно улыбнулся:
- Наш король ведет себя странно, но это не важно. Я хочу узнать твои цели, так что не увиливай от ответа.
Лис покраснел. Прием ему оказали здесь неласковый. Что же, если ему здесь не рады, он уедет. Лис уже собирался ответить что-то в этом роде, когда позади него раздался гневный женский голос:
- Как тебе не стыдно, отец! Этот оборотень, который нам, как я понимаю, не компания, спас меня, помог бежать от короля гоблинов, стал клятвопреступником, так что? Неужели он не заслужил быть принятым, как гость?
При первых же звуках голоса Принцессы Лис обернулся и восторженно любовался разгневанной эльфийкой. Она, закончив свою отповедь, шагнула к нему, протягивая руку:
- Здравствуй, Лис.
- Здравствуй.
Он коснулся губами ее нежных пальчиков и улыбнулся. Кажется, здесь в семье правят не мужчины. Но как же можно не потакать этому нежному ангелу? Наместник, изумленный происшедшей на его глазах сценой, решил навести справки:
- По-моему, ты говорила, что тебя вернула домой королева оборотней!
- Да, но Лис помог мне бежать из замка, за что сам поплатился. Он будет жить у нас столько, сколько захочет, хоть всю свою жизнь! – Решительно произнесла Принцесса с ангельской улыбкой. Наместник возмутился:
- Никогда еще у нас в семье не было оборотней!
- Не было, – так будут! – Принцесса с ехидной усмешкой смотрела на отца. Он пожал плечами:
- Тебе жить.
Лис переводил взгляд с Принцессы на ее отца, отлично понимая, что его самым банальным образом кадрят, а он, кажется, даже не против. Такое с ним происходит впервые. Принцесса подвела итог всему вышесказанному:
- Будем считать, что Лис – мой личный гость.
- Конечно.
Лис был доволен уже и тем, что оказался гостем Принцессы (не просто гостем, а даже личным!). Но его беспокоило что-то, тревога, то и дело появляющаяся в глазах Принцессы. Лис с нетерпением ждал возможности поговорить с Принцессой наедине. Это получилось далеко не так скоро, как хотелось бы Лису, эльфы были народом гостеприимным, и единственное, в чем их можно было упрекнуть: они чересчур уж старались не дать гостю скучать.
Но праздник есть праздник, и даже если у хозяев беда, все равно. Поэтому Лис молча страдал и потихоньку напивался, скучая и совершенно забыв, что бывает. Когда невоздержанно пользуешься благами эльфийских винных погребов. Порою у нас бывает короткая память на неприятные вещи.
1616
Принцесса сидела на траве под могучим валином в лесу, неподалеку от города эльфов, голова Лиса покоилась у нее на коленях, ее руки ерошили его волосы, и Лис чуть не урчал от удовольствия. Между тем, разговор был вовсе не шуточный, Принцесса рассказывала печально:
- Условия, поставленные Темным Повелителем, для нас, по крайней мере, унизительны. Мы никогда никому не платили дани, а Темный Повелитель что, рыжий?
- Нет, судя по названию. – Усмехнулся Лис. Принцесса коротко рассмеялась и снова посерьезнела.
- А он послал к нам беньши. Если мы через неделю не предоставим требуемое – она разрушит наш лес и наш город.
Лис подумал, что беньши – нежная, красивая женщина, только женщина, разве ей под силу разрушить лес и город? На всякий случай он решил не говорить о своем знакомстве с беньши. Спросил:
- А что может сделать беньши?
- У нее очень мощный голос. Беньши – страшные монстры, поразить которых практически невозможно. Но платить дань Темному Повелителю эльфы не станут!
- И нет никакого способа справиться с ней?
- Эльфы не могут принести ей вреда.
- Она настолько неуязвима?
- Нет, просто мы поклялись, что не причиним вреда посланнику Темного Повелителя. Кто же знал, что это будет беньши?
- Поклялись? Наивные! – Усмехнулся Лис. После того, как королева оборотней избавила его от клятвы, он стал относиться к этому как-то проще, что ли… с чуть заметной иронией. Принцесса вздохнула:
- Клятва эльфа нерушима. И мы думали, что будут действительно какие-то переговоры, а не приказ о дани.
Лис ощутил тревогу Принцессы почти физически, настолько они были близки в это время. Он смотрел вдаль взглядом поверженного ангела, грозным и страдающим одновременно, и размышлял. Размышления его светились к тому, что нужно помочь эльфам. Если бы он мог! А, впрочем, кто знает, может быть, он может. Лис тихо спросил:
- Как именно звучала эта клятва?
- Что ни один из эльфов не причинит вреда посланнику Темного Повелителя, кем бы ни был этот посланник.
- Понятно. Кто такой сам Темный Повелитель? Фигура. Судя по всему, колоритная, но так ли он опасен, как вы думаете?
- И более чем. Он – владелец короны, усиливающей эмоции зла. То есть злые дела он может творить без ограничения, вот с добром у него намного хуже. Зло в нем побеждает все доброе и хорошее.
- Ясно. В общем, он собой представляет порядочную мерзость, не так ли?
- Ну да.
- И сколько, ты сказала, у вас есть времени до окончательного ответа?
- Неделя.
- За неделю вполне можно кое-что сделать. Обломаем мы как-нибудь эту беньши, не бойся.
- Я же говорила, мы не можем…
- Вы не можете. Я могу. Расскажи-ка мне подробнее о возможностях беньши.
Принцесса рассказывала о беньши, а в голове Лиса рождалась гениальная идея. Он вспоминал физику, далеко не любимую в свое время, и был очень благодарен своим преподавателям за то, что они вбили ему в голову понятие об интерференции. Сейчас оно должно здорово пригодиться.
Дослушав Принцессу, Лис поднялся на ноги, подал руку своей даме и предложил:
- Пойдем-ка к твоему отцу. Подробности обсудим по дороге. Кажется, я знаю, как разобраться с беньши.
- Хорошо бы. А то мы совсем потеряли надежду! – Печально промолвила Принцесса, прижимаясь к своему спутнику.
Первые дни Лис был загружен выше головы. Тренировки с Барсом, разговоры с королевой кошек, которая, при всей своей силе и обаянии, умудрялась капитально портить настроение Лису. Он не понимал и не принимал ее намеков, а порою просто бесился. Когда королева, при всем своем внешнем спокойствии, с милой улыбкой, одним взглядом выводила Лиса из себя.
Потом все стало немного проще. Лис иногда по-прежнему бесился и готов был убить ехидную королеву, которая находила новые способы показать лису его слабости и скрытые черты характера. Надо сказать, что если дело касалось того, чтобы кого-нибудь помучить, то в этом королеве не было равных, здесь она была бесконечно изобретательна.
Однако теперь Лис не показывал свои чувства и, когда мог, старался избегать королеву оборотней, благо, это было не сложно, у Кошки были намного более срочные дела, чем носиться по всему дворцу и разыскивать затаившегося где-то Лиса.
Пристрастился Лис и к прогулкам по лесу. Несколько раз его видели в лесу, когда – в облике человека, когда – в облике лиса, но прогулки в любом облике доставляли ему удовольствие. Может быть, лес давал ему силу. То тепло, которое, находясь на сцене, Лис просил из зала, и не всегда получал.
Однако прогулки Лиса не очень нравились королю. Конечно, этот человек уже не зеленый новичок, владеет оружием, владеет способностью оборачиваться. Но ведь никогда прежде гоблины не смели напасть на оборотней, кроме как по приказу короля гоблинов. Ситуация складывалась странная.
В тот день Лис бежал из дворца, выскочив из окна второго этажа. Странный поступок, конечно, но ему сообщили, что до завтрака королева хотела бы поговорить с ним. Лис же королеву не хотел видеть совершенно. Он предпочел бегство разговору с Кошкой наедине. Если она на людях так умудряется выводить его из себя, что же будет, когда они окажутся один на один? Даже подумать страшно.
Итак. Лис, крайне довольный собой, шел по лесной тропинке, насвистывая что-то, веселый и счастливый, и ни о чем не думал, кроме как об опасности, которую он, как ему показалось, избежал. И не удивительно, что он не увидел гоблинов. Они были такие зеленые, в лесу их не видно.
Лис даже меч достать не успел, как его схватили и связали. Однако чувства юмора не потерял:
- Вы что, ребята? Я же несъедобный!
Один из гоблинов шагнул к нему и прорычал, время от времени как-то странно пофыркивая:
- Повелитель приказал доставить тебя к нему. Мы выполняем приказ повелителя.
- А меня повелитель не спросил? Может, я бы сам к нему пришел! – Лучезарно улыбнулся Лис, подумав, что если бы знал о желании короля гоблинов видеть его, он бы куда-нибудь исчез на некоторое время. Гоблин продолжал своим отвратительным голосом:
- Ты едешь с нами к повелителю. Приказы не обсуждать!
Гоблины ездили на каких-то странных существах, чем-то напоминающих панцирных пресмыкающихся. Эти звери были достаточно быстрыми и не боялись гоблинов.
Связанного Лиса погрузили на одно из таких чудовищ, и он с ужасом подумал о том, что будет, если это мерзкое зеленое существо стряхнет его на бегу. Но не просить же милости у врагов. Он не так воспитан, чтобы забыть о гордости. Придется стиснуть зубы и надеяться на лучшее.
Путешествие с гоблинами – худшее, что могло произойти с Лисом в этом мире. Мерзкие зеленые существа, заменяющие гоблинам лошадей, обладали, кроме того, еще кучей сомнительных достоинств, например, отвратительным запахом.
Если учесть, что гоблины сами пахли отнюдь не духами «Шанель № 5» и не одеколоном «Дакар», то можно себе представить, какую бурю чувств переносил Лис, обладающий, как и все оборотни, тонким чутьем. Его не обижали, почти не обращали на него внимания, даже пытались как-то угождать ему. Очевидно, королю гоблинов удалось каким-то образом внушить своим подданным, которые всегда отличались почти полным отсутствием мозгов, что этот пленник для него очень важен, и его нужно доставить в целости и сохранности.
Лис уже много раз пожалел о том, что так неосмотрительно смылся из дворца. Как ни опасна для него королева – она всего лишь женщина, с ней можно найти общий язык, и к ней он начал уже привыкать. Если бы он выбирал теперь, он находился бы сейчас во дворце повелителей оборотней, правда, не известно, в каком именно месте, но в относительной свободе и комфорте.
Его теперешняя компания Лису совершенно не нравилась. Он почему0то вспомнил, что всю жизнь ненавидел гоблинов, что гоблины его жутко раздражают, и что он поубивал бы их всех, если бы мог. Это, наверное, говорило его подсознание. А что, у подсознания иногда есть своя логика.
О чем только не передумал Лис за время путешествия к замку гоблинов. Ему хотелось домой. в уютную комнатку во дворце повелителей оборотней, снова сражаться с Барсом на мечах, и даже слушать издевательские насмешки королевы, все равно. Порой ему хотелось заорать: «Кошка, я для тебя все сделаю, я буду добрым, хорошим и совсем не дерзким, только вытащи меня из этого дерьма!».
Это желание тоже не было исполнено, и Лиса продолжали тащить к королю гоблинов, а он не мог сопротивляться, и только тяжко вздыхал над своей долей, да надеялся, что хотя бы убьют его не сразу. Надежда была слабая, но все-таки была, и это уже было хорошо.
Закончился путь к замку гоблинов. Несчастного Лиса, уставшего и истерзанного, возненавидевшего навечно гоблинов, верховую езду и проселочные дороги (откуда в лесу быть асфальту?) притащили в тронный зал и оставили наедине с королем гоблинов, связанного и злого.
Если до этого момента Лису еще хотелось бороться, поубивать врагов, и вообще, хоть что-то сделать, то, подняв глаза к трону, и, посмотрев на короля гоблинов, он пожалел, что не умер по дороге. Королем гоблинов был человек, и Лис догадывался, что его сходство с рыжим чудовищем внешностью отнюдь не исчерпывается.
Король гоблинов смотрел на приведенного, по его приказанию, пленника, и мерзко хихикал про себя. Внешне же он был спокоен и даже бесстрастен. Как-никак, а он был правителем. Лис сидел на холодном полу, не имея ни желания, ни сил вставать, и проклинал, на чем свет стоит, себя. Королеву оборотней, гоблинов и их повелителя. Лучшим его пожеланием себе было: «Лучше бы я сделал себе харакири».
Налюбовавшись на своего очаровательного пленника, король гоблинов поднялся с трона, и стал медленно спускаться вниз, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. Кинжал был серебряным и Лис подумал, что, пока он в человеческом обличье, с него хватит и металлического клинка, но королю гоблинов он этого не скажет, пусть, гад, думает, что оборотни всегда неуязвимы для железа.
В том, что его сейчас убьют, Лис почти не сомневался. Подходить к связанному пленнику с кинжалом в руке можно с двумя целями. Первая – разрезать веревки, вторая – зарезать пленника. Лису почему-то казалось, что король гоблинов выберет именно вторую цель. Ну и пусть. Лучше умереть, чем жить среди гоблинов.
И все-таки, когда король гоблинов коснулся серебряным лезвием горла Лиса, тому стало немного не по себе. Вернее, не немного, а сильно. Умирать не хотелось. Король гоблинов поинтересовался ласковым тоном:
- Жить-то, небось, хочется?
- Ну, и хочется, ну, и что? Подумаешь, проблема. Ты меня убей, я реинкарнируюсь.
Король гоблинов провел острым клинком по шее Лиса, тот зажмурился, и, почувствовав боль, выругался про себя. Ну, это уж чересчур. Быть разрезанным на куски в его планы не входило, как, впрочем, и быть убитым каким-нибудь другим способом.
Потом клинок отошел от его горла, и Лис приоткрыл глаза, чтобы выяснить причину такого промедления. Король гоблинов смотрел на него и улыбался. Вы видели когда-нибудь, как улыбается король гоблинов? Кроме него так умело улыбаться только Рыжее Чудовище, и Лис не мог понять, к какой из этих двух личностей он испытывает большую антипатию.
- А ты, я смотрю, смел, и старухи с косой не боишься. Мне такие слуги нужны.
«Мало ли что тебе нужно!» - подумал Лис, облизывая пересохшие губы. В последнее время он многое испытал, но от этого его отвращение к гоблинам лишь укрепилось. И служить королю гоблинов Лис не собрался. И вообще, прощался с жизнью. Король гоблинов спросил ласково:
- Ну, будешь мне служить?
Лис молча покачал головой. Нет, он не хочет, он не желает никакого отношения иметь к этим мерзким гоблинам. Король гоблинов поинтересовался, все еще продолжая улыбаться:
- Хочешь умереть молодым?
- Да, хочу! – Ответил Лис вызывающе. Король гоблинов ответил с угрозой в голосе:
- Ну что ж, изволь, мне не трудно!
Лис, кажется, даже улыбнулся. Ну, и что? Интересно, кто сначала говорит о своих ближайших планах, а потом делает все наоборот? Даже король гоблинов, хоть он особым умом и не отличается, но все равно, раз он правитель, хоть иногда, да поступает логически. Значит, Лиса пугают. А это – уже утешение.
- Не медли, я уже начинаю скучать! – Проворчал Лис. Ужасно затекли руки, веревки немилосердно врезались в кожу. Король гоблинов смотрел на этого спокойного, молодого и бесстрашного оборотня, мрачноватого, с пронзительным взглядом зеленых глаз, и в нем все больше закипала ненависть.
Такой спокойный, бесстрашный, уверенный в своей правоте, преданный оборотням? Разве достойны оборотни такого слуги? Разве король гоблинов не достоин таких слуг? Ловкий, сильный, хитрый, – чем не отличный шпион? Незаметный, и, что самое главное – не гоблин. Если бы король гоблинов не был заинтересован в притоке новых слуг, он бы давно убил уже этого дерзкого оборотня. Но не теперь.
Кинжал прошел у лица Лиса и рассек веревки. Лис ждал продолжения, растирая руки и улыбаясь. Король гоблинов, сдерживая свой гнев только усилием воли, промолвил:
- У тебя нет выбора. Ты будешь оставаться здесь, в моем дворце, пока не согласишься служить мне. Ты можешь ходить по всему дворцу, но не вздумай решить, что отсюда легко улизнуть. Мои слуги будут следить за каждым твоим шагом, и я буду знать все о тебе. Хоть ты и оборотень, но ты – всего лишь лис. Хитростью тебе отсюда не вырваться, а силы у тебя недостаточно!
Король гоблинов поморщился, вспомнив, как имел глупость пленить королеву оборотней, и как тяжелая дубовая дверь, обитая металлическими полосами, разлетелась на куски под ударами мощных лап пантеры. Если бы ему только не был нужен слуга, человек, милый и обаятельный, или, лучше, оборотень, но тоже обаятельный и милый… Лис пожал плечами:
- Если ты хочешь, чтобы я жил здесь – твое дело. Но я не обещаю, что не попытаюсь бежать.
- Я тебе этого не советую, как твой будущий повелитель. Если ты будешь чересчур упрям, тебя придется убить. А вообще – посмотрим, кто из нас упорней.
- Посмотрим. – Согласился Лис добродушно. Вот тогда-то и начались неприятности.
Комната, где предстояло жить Лису, была зеленой. То есть абсолютно. В ней все-все было зеленого цвета. Лис же зеленое вообще переносил с трудом, а уж много зеленого – тем более. Именно поэтому он несколько скептически отнесся к одеянию короля эльфов, а здесь все вокруг него было зеленым!
Лис почувствовал себя не лучше, чем его собратья-звери, окруженные красными флажками и находящиеся в зоне действия ружей охотников. Он бросился на кровать, зажмурил глаза и застонал.
Жить в зеленой комнате неопределенно-долгое время? Вот хорошую пытку придумал для него король гоблинов! Отличнейшая пытка, жаль только, что применена именно к нему!
Полежав, и немного придя в себя, Лис решил-таки прощупать пути отступления. Вдруг да король гоблинов не все предусмотрел? Лис поднялся с кровати и распахнул окно. Не очень высоко, двор, мощенный камнями, и, прямо под его окном – два крупных гоблина с огромными алебардами. За дверью, конечно, тоже стража, да король гоблинов и не скрывал, что за ним будут следить.
Итак, Лис в плену, в относительном комфорте, хоть и в зеленом (черт бы подрал идиотское чувство юмора короля гоблинов) и мог подумать о своей дальнейшей судьбе, которая ни в коем случае не обещала быть лучезарной, и вообще, теперь он точно знал, что путь его убьют, но служить королю гоблинов он не будет.
Придя к такому выводу, Лис успокоился, и улегся в постель, с твердым намереньем как следует выспаться. Для дальнейшей борьбы нужны были силы, и силы следовало откуда-нибудь взять. Сон освежит его и даст силы. Уже через несколько минут Лис спал, и снился ему далеко не король гоблинов.
1010
Дни в замке гоблинов текли ужасающе медленно. Каждый день Лиса приглашал король гоблинов и спрашивал, не передумал ли он. Лис решительно качал головой: нет, не передумал. Король гоблинов пожимал плечами и мановением руки отсылал Лиса прочь.
Лис привык уже и к зелени своей комнаты, и к гоблинской еде. Ему неплохо жилось, только скучно, не с кем было поговорить. Единственным разумным существом в замке (следует, впрочем, поставить вопрос о его разумности на обсуждение) был король гоблинов, а вот с ним разговаривать у Лиса не возникало никакого желания.
Лис скучал, но терпел, выдерживал характер. И, возможно, эта игра могла бы продолжаться долго, и король гоблинов окончательно потерял бы терпение, если бы однажды не обнаружил в Лисе слабого места. Обнаружил, и тут же разослал своих подданных на поиски, снабдив их подробными инструкциями, и, потратив, надо сказать, на это немало времени и нервов. Но дело того стоило. Если все получится, Лис крепко будет у него в руках.
Вот так получилось, что, войдя однажды к королю гоблинов. Чтобы сказать свое обычное утреннее «нет», Лис остолбенел. Король гоблинов был не один. Двое из его подданных держали женщину в белом. Увидев Лиса, она побледнела, вскрик вырвался у нее непроизвольно. Чтобы эльфийка дрогнула перед какой-то опасностью, нужны были особые причины. У Принцессы (а это была именно Принцесса) они появились.
Лису почему-то захотелось вцепиться в глотку короля гоблинов и удушить его. Он хотел броситься к Принцессе, но не стал. В углу зала стояла парочка гоблинов с арбалетами. Его убьют – ну и черт с ними, но, не дай бог, попадут в эльфийку! Этого Лис позволить себе не мог.
Король гоблинов улыбнулся оборотню так дружелюбно, что Лису захотелось свернуть ему шею. Между тем, Лис знал, что теперь король гоблинов оказался в выигрышном положении. А Лис сделает все, чтобы защитить Принцессу.
- Ну что, лис, будешь служить мне? Или ты предпочитаешь, чтобы это милое юное существо погибло? Я могу ее убить. Я могу не только убить ее… - Намек был отвратительно понятным, и Лис, и Принцесса смотрели на короля гоблинов с ненавистью и отвращением. Лису был предоставлен выбор: или-или. Последнее «или» допустить было невозможно. И все-таки, Лис поинтересовался, стараясь казаться хладнокровным:
- Как ты это узнал?
- Я просто просканировал твои сны. Моей второй ступени магии как раз хватило на такую безделицу. Мне нужен слуга!
- Как мило!
- На этот раз я не позволю тебе думать. Козыри у меня на руках, так что соглашайся. Или тебе все равно, что станет с ней?
Замок гоблинов – не место для такого нежного, воздушного создания. Все-таки она – принцесса эльфов. Лис обреченно вздохнул:
- Хорошо, черт с тобой, я буду тебе служить.
- Ты простым обещанием не отделаешься. Можешь ли ты поклясться в своих словах?
Поклясться – это значит: стать потом клятвопреступником. Лис должен сделать так, чтобы Принцесса была в безопасности, а далее – пусть будет все, как будет. Поэтому Лис сказал:
- Я клянусь.
Неприятно лгать, когда точно знаешь, что лжешь, бессовестно, но это – ради правого дела. Король приказал гоблинам, которые держали эльфийку:
- Отпустите ее. Она свою роль сыграла.
- Отпусти ее, король! – Попросил Лис, зная, что вряд ли эта его просьба будет удивлена. И, действительно, король гоблинов лишь рассмеялся:
- Что? Отпустить ее сейчас, когда ты только-только образумился? Принцесса останется здесь, обеспечивать твое хорошее поведение. Пусть это будет платой за службу мне. Жаль, если твои сны не сбудутся.
Лис покраснел от такой наглости. Он подумал злобно: «Ну, погоди,…, встретимся мы с тобой в другом месте, я тебя…». Опуская некоторые выражения Лиса, я забочусь о нравственной чистоте моих читателей, хотя, наверное, это и выглядит слегка наивно. Вслух же Лис сказал:
- Я тебе очень благодарен, король.
- Я знаю. Пока иди, отдыхай.
- Действительно.
Лис оглянулся на эльфийку и вышел. Ему было все равно, что с ним будет дальше. Конечно, он сделал глупость, но, может быть, ему и суждено было стать предателем? Пусть.
Лис вернулся к себе донельзя расстроенный. Настроение было не просто отвратительное, а хуже, еще хуже. Свободный и добрый по своей натуре зверь мог натворить много гадостей под чутким руководством зла. Именно такое чуткое руководство предоставлял ему сейчас король гоблинов, и Лис находился в тисках, в капкане. И избежать опасности не удастся.
Он не заметил, как прошел день. За окнами темнело. У Лиса в душе было примерно так же темно, как и за окнами, если только еще не темнее. Было как-то очень сильно не по себе. Он страдал, как только может страдать человек, познавший всю тяжесть своего падения.
Что заставило его открыть глаза? Свет? Тепло? То и другое? Или просто интуиция? Однако, взглянув на дверь, Лис увидел там что-то нежно-белое и призрачное, сияющее ясным светом. Лис улыбнулся и поднялся с кровати:
- Интересно.
Ему действительно было интересно. Он догадывался, кто выпустил эту бабочку, и почему она теперь здесь. И что нужно идти за ней – он тоже догадывался. И он пошел, осторожненько, тихо, стараясь, чтобы никто не заметил, куда он направляется. Впрочем. Лис и сам толком не знал, куда он направляется. Знал только, к кому.
1111
Лис вошел в комнату и остановился на пороге, прислонившись к притолоке. Принцесса сидела в кресле и расчесывала свои чудесные золотистые волосы. Сейчас она была красивее, чем обычно, когда появлялась среди придворных короля эльфов высокомерная, с изящной замысловатой прической, сияющая и торжественная. Она взглянула на Лиса и тихо приказала:
- Войди и закрой дверь.
У Лиса не было сил сопротивляться, и он выполнил ее приказание, не медля и не споря. Он оперся о запертую дверь и ждал продолжения. Странная это была встреча – в логовище врага. Желанная, конечно, но действительно странная. Принцесса спросила:
- Что ты делаешь здесь?
- Меня не спросили, хочу ли я оказаться здесь. До сего дня я был просто пленником. Теперь, очевидно, стал слугой короля гоблинов. Ну и мерзкая же должность! – Скривился Лис. Принцесса спросила тихо и печально:
- Почему ты согласился служить ему? Почему пошел на эту подлость? Я считала, что ты стойкий!
И столько в ее голосе было горечи и презрения, разочарования, что Лис уныло подумал: «Все ясно, что уж тут решать. Объясняй, не объясняй, бабе разве объяснишь!». И все-таки оправдываться было нужно, и Лис в меру своих сил попытался оправдаться. Он ответил, не скрывая горечь в голосе:
- Я долго боролся с королем гоблинов, день за днем говоря ему «нет», но я не могу позволить, чтобы что-то случилось с тобой. Если ты считаешь, что это было низко и подло – продолжай так считать. А я пойду, пожалуй. Ради тебя я буду преданный и послушный. Извини.
Либо принцессу отрезвила эта отповедь, либо еще что, но она подняла на Лиса испуганные глаза:
- Так ты это из-за меня?
- Это не важно. К сожалению, я стал хуже, чем мог бы быть. Куда мне до эльфов!
Он попытался открыть дверь, когда ему на плечи легли руки эльфийки. Прикосновение было нежным, приятным, и Лис замер, а она шепнула:
- Не нужно глупостей, не уходи. Я хотела много тебе сказать, и я рада, что мы встретились так скоро, хоть и в плохом месте. Останься.
Они говорили долго, очень долго. лицо лиса смягчилось, и он уже не казался таким мрачным, а дверь была заперта, и никто не мешал им, и в свою дурацкую зеленую комнату Лис вернулся только утром, зная, что нужно делать дальше, и все еще не пришедший в себя от внезапности свалившегося на него счастья.
На следующий день король гоблинов не звал Лиса к себе, и оборотень имел время обо всем поразмыслить. Конечно, он станет клятвопреступником, но ведь с ним будет та, из-за кого он вынужден был уступить королю гоблинов. А остальное казалось совсем несущественным.
Ясно было одно – им нужно убираться из замка гоблинов, и чем раньше, тем лучше. Если один Лис практически не имел шансов, то вместе с Принцессой, воспользовавшись ее магией – стоит попробовать. Пусть у эльфов и добрая магия, но все-таки магия.
Весь день Лис ходил по комнате, и думал, думал. Он все не мог дождаться темнота, ведь именно темнота обещала им спасение. По крайней мере, они могли попытаться, а что уж там будет – все лучше, чем служить королю гоблинов.
Тьма опустилась на замок, и снова Лис пошел к Принцессе, на этот раз – без бабочки-проводника, потому что он знал, а оборотни не способны заблудиться ни в каком лабиринте, даже если они оказались там впервые.
Принцесса заперла за ним дверь, обернувшись, взглянула в глаза:
- Что ты решил? Мы попытаемся бежать?
- Конечно.
- Я знала, что ты решишь. – Улыбнулась она. Ее глаза были глубокие-глубокие, и Лис сам не понял, как Принцесса оказалась в его объятиях. Дальнейшее было прекрасно. И хорошо, что король гоблинов позволяет своим пленникам жить своей жизнью.
Уходили лис и принцесса уже глубокой ночью. У эльфов есть такое свойство – оставаться незамеченными, когда они этого хотят. Именно этим свойством воспользовалась теперь Принцесса. Гоблины не замечали ни Принцессу, ни Лиса, им удалось незаметно выбраться из замка гоблинов.
Лис оседлал двух верховых животных, и они не стали терять времени зря. Чем дальше они уедут, тем лучше это будет для них. Лис спросил:
- Куда?
Принцесса ответила:
- Ближе всех отсюда все равно замок оборотней. Отправимся к твоим повелителям?
Лис подумал о том, что скажет королева оборотней о его появлении вместе с прекрасной спутницей, и заранее покраснел. А потом решил, что, при всей своей ехидности, королева – меньшее из зол, поэтому ответил:
- Думаю, оборотни будут рады нам.
Решение было принято, и Лис с Принцессой со всей возможной скоростью мчались от замка гоблинов. Когда король гоблинов понял, что его обманули? Он все-таки обладал кой-какой магией, и у него были довольно высокие возможности.
Лис и Принцесса неслись на скакунах гоблинов, и не ожидали никакой неожиданности, когда Лис, почувствовав жгучую боль в спине, вскрикнул. Кое-кто, известный под именем Лесничего, повелитель и охранник леса, прилегавшего к владениям гоблинов, предупрежденный о возможности побега и весьма пристрастно относящийся к оборотням, выпустил в Лиса стрелу с серебряным наконечником и не промахнулся.
Лис с кубарем слетел со скакуна. Принцесса, оглянувшись, остановила своего скакуна и подбежала к Лису:
- Что случилось?
- Ничего страшного. Рана, думаю, не смертельна. Только давай-ка, убирайся отсюда. Сейчас здесь появятся мерзкие гоблины. Им нужен я, и я не хочу, чтобы тебя схватили.
- Я не оставлю тебя! – Твердо заявила она, а он только улыбнулся болезненно:
- Не смей! Не хочу, чтобы король гоблинов что-нибудь сделал с тобой. Я этого не переживу! Так что садись на это животное и несись во весь опор к оборотням. Король и королева мне помогут. Скорее!
Вряд ли бы Принцесса так безоговорочно послушалась оборотня, если бы не сообразила, что помочь ему могут действительно только его повелители. Гоблины появились, как только исчезла эльфийка. Лис был на грани потери сознания. В полубреду он чувствовал, что его куда-то тащат, что-то с ним делают, и ему было все равно, что, лишь бы Принцесса оказалась невредима.
1212
Придя в себя, Лис долго не мог понять, где он. Это было темное помещение, пахло водой, плесенью и крысами. Оглянувшись, Лис понял, что он где-то далеко под землей, его руки сковывают кандалы, и он практически висит на крепких железных цепях.
Рана его была перевязана, но все равно жутко болела. Одно утешение – стреляли серебром, может быть, ухитрились не занести никакой инфекции. Этот случай научил Лиса охранять тыл и не показывать врагу спину.
Потом Лис, кажется, еще несколько раз отключался, когда боль становилась невыносимой, и снова приходил в себя. Ему не нравилось висеть на цепях, жесткие наручники терли руки, запястья отчаянно ныли, но тут уж было решать не ему.
Лис не знал, сколько времени прошло, прежде чем открылась дверь, и вошли два гоблина с факелами. Свет факелов после кромешной тьмы казался Лису слишком ярким, и он зажмурился, а когда открыл глаза – увидел перед собой короля гоблинов. Он смотрел на Лиса, и в лице его читалась некая смесь злобы и торжества.
- Ты стал клятвопреступником, оборотень, а клятвопреступников карают сурово. Но я не убью тебя сразу, нет, я хочу насладиться твоими мучениями. Жаль, что мои идиоты упустили девчонку. Но ее найдут рано или поздно, умыкнут даже из дворца у папаши, и тогда ты познаешь муки ада. Мы хорошо повеселимся в этом подвальчике, во всяком случае, я. Я велю принести много факелов, чтобы ты во всех деталях видел то, что будет происходить. Она останется здесь навсегда! А потом я буду резать тебя на кусочки, и ты будешь вопить от боли и просить о пощаде, но пощады не будет!
Лис поднял голову. И, в упор взглянув на короля гоблинов, процедил сквозь зубы:
- Не дождешься.
Король гоблинов шагнул к нему и размахнулся, чтобы нанести удар. Лис отклонился, насколько это позволяли его цепи, но кулак короля гоблинов остановился, пальцы разжались: он увидел на груди у Лиса белый камень на платиновой цепочке.
- Что это? – спросил он, разглядывая безделушку. Лис ответил злорадно:
- Оберег королевы оборотней.
Он не врал, и не его вина, что король гоблинов не сразу ему поверил. Он прикоснулся к камню, и тут же, завопив, отдернул руку – камень обжег его. Глядя на хохочущего Лиса, он злобно прошипел:
- Ты еще поплатишься за это, щенок! – размахнулся и ударил Лиса в живот.
Именно в это время королева оборотней вскочила с кресла, в котором она сидела, читая какой-то старинный фолиант, подошла к занавешенному зеркалу и, сдернув с него покрывало, стала вглядываться в его свинцовую глубину.
Лис до крови искусал губы, стараясь не кричать. Каждый удар вызывал вспышки боли от раны, да и сами удары не были безболезненны. Перед глазами у Лиса плясали вспышки искр, все тело горело. Уходя, король гоблинов оставил своего пленника в бессознательном состоянии.
Очнулся Лис, совершенно ослабевший и не способный думать ни о чем, кроме опасности, грозящей его Принцессе. Опасность эта. То есть то, что обещал король гоблинов, была так ужасна, что вырвала у Лиса стон отчаянья и страха. Страха за нее.
Он ничего не ожидал услышать в ответ, а когда увидел свет, – решил, что просто бредит. Его снова захлестнула боль, и ему показалось, что перед ним стоит повелительница оборотней, и, хоть это было невероятно, Лис прошептал:
- Помоги мне, королева, я не хочу умирать. Мне нельзя умирать.
В глазах у Лиса потемнело, и сознание снова покинуло его. Очнулся Лис от ощущения, что в него потоком вливаются силы. На самом деле это так и было. В свете фонаря Лис увидел рядом с собой королеву оборотней. Она положила ему руки на плечи и быстро-быстро читала заклинания. Лис поднял голову, поинтересовался:
- Что случилось? Как ты здесь оказалась?
- Пришла выручать своего безалаберного подданного, подставившего себя под выстрел. Тебе лучше?
- Относительно.
Рана болела ужасно, да и избиение даром не прошло. Но, во всяком случае, он уже не терял сознания от боли и мог двигаться. Лис попробовал пошевелить руками, цепи зазвенели. Королева оборотней усмехнулась:
- Вот как тебя. Пора заканчивать с этим безобразием!
Она повелительно произнесла какие-то слова, и наручники, звякнув, соскочили с запястий Лиса. Лис сделал несколько шагов и застонал. Каждый шаг давался с большим трудом. Кошка коснулась его руки и попросила:
- Потерпи. Сейчас мы уйдем отсюда.
Те же повелительные интонации – и дверь открылась. Они долго шли по винтовой лестнице – впереди Кошка с фонарем, за ней – Лис, кусающий губы, чтобы не застонать. Они поднялись наверх, и Кошка решительно направилась к тронному залу. Лису ничего не оставалось, как идти за ней. У дверей королева оборотней приказала ему:
- Постой здесь, подожди меня! – Он кивнул и прислонился к стене, облегченно вздохнув. Королева вошла в тронный зал:
Король гоблинов скучал. Он сидел на троне и ждал вестей. Ему нужна была эльфийская принцесса. Увидев королеву оборотней, он вскочил с трона:
- Как ты посмела!
- По праву сильного, милый! – «Успокоила» его Кошка. Она видела, что он боится его, чуть ль не трясется от страха. Это было приятно.
- У тебя нет такого права! – Король гоблинов вовсе не был уверен в том, что говорил. Это королева оборотней тоже почувствовала, и рассмеялась цинично:
- Ты заточил моего подданного в подземелье. Мне это не понравилось.
- Какое тебе дело до Лиса? Он всего лишь заурядный оборотень.
- А, может, он мой любовник? – Смело предположила королева оборотней, отлично понимая, что в отношении Лиса ничего ей не светит, не стоит и пытаться, тем более, что не зря же она телепортировала синеглазую очаровательную эльфийку ко двору отца. Королева оборотней порой сканировала сны, хотя чаще просто дарила. Услышав ее предположение, король гоблинов расплылся в улыбке:
- У твоего будущего черно-бурого воротника в голове только одна, и это – не ты.
- Жаль, но что же делать? Я не ревнивая. Короче, Лиса я у тебя забираю, и попробуй только что-нибудь вытворить – останешься бездомным!
Угроза, не лишенная смысла. Мощь королевы оборотней все возрастала. Однако королю гоблинов было свойственно ошибаться. Он усмехнулся:
- Возьми его, если сможешь.
- Спасибо за разрешение. Лис как раз ждет меня здесь, за дверью. А ты смотри у меня – если сделаешь какую-то мерзость… Короче, что уж там, простишься с жизнью точно. Побереги себя, а то всякое бывает.
Она не стала даже ждать ответа, поставила перед королем гоблинов условия его дальнейшей жизни и ушла.
Лис шел за Кошкой шатающейся походкой больного человека, коим он, между прочим, и являлся. Езда на коне окончательно его добила, поэтому. Когда королева оборотней и Лис подъехали к сторожке, у Лиса хватило сил только сползти с коня и дотащиться до кровати, где он и вырубился.
1313
Проснулся Лис не то от поцелуя, не то от дуновения в лицо – ощущение было приятным. Он открыл глаза и взглянул на наклонившуюся над ним королеву оборотней:
- Что со мной, Кошка?
- Меньше надо на короля гоблинов нарываться. Как ты умудрился его разозлить?
- Я клятву нарушил…
Слово за слово, и Лис рассказал королеве обо всем, что с ним произошло, забыв, правда, упомянуть об эльфийке. Кошка улыбнулась:
- Я знаю, что один мой подданный, кажется, влюблен в знатную леди из эльфов.
- Да?
- Да. Более того, эльфийка, наверное, отвечает ему взаимностью.
- Ну да? – Лис улыбнулся грустно, озадаченный тем, что королева оборотней посвящена в его дела. А королева добавила спокойно:
- Опасаясь эксцессов, я отправила твою любовь домой. Если хочешь, можешь потом съездить к ней, только сначала тебе нужно выздороветь.
- Я здоров.
- Да. просто немного обессилил, а тут еще рана побаливает. Побаливает?
Лис поморщился и кивнул:
- Побаливает.
- Вот то-то и оно. Если бы ты сейчас был в порядке, мы бы с тобой телепортировались в какое-нибудь спокойное место. Хотя бы к королю эльфов.
- Ну и зачем он нам нужен? – Поинтересовался Лис, понимая, что король эльфов может отлично прожить и без него. Королева только улыбнулась его наивности:
- Тебе он, может быть, и не нужен.
- Ах да, королева! Да, да, как же я сразу-то не подумал!
- Ли-ис! – Произнесла королева оборотней недовольно. Она терпеть не могла гнусных намеков вообще, если их делала не она, а уж гнусные намеки от подданного – это вообще сверхнаглость. Спасало Лиса в этом случае только никуда не годное самочувствие.
Правда, те несколько дней, пока Лис приходил в себя, он полностью почувствовал, каково быть зависимым. Нет, Кошка, удерживалась на грани между насмешкой и издевательством и никогда не преступала этой грани. Лису было тревожно рядом с колдуньей, а она делала вид, что не замечает этой тревоги, делала свое дело – помогала Лису оправиться от раны. Все-таки он не был ей безразличен, вот так-то.
Наконец, королева оборотней решила, что лис уже достаточно здоров, чтобы совершить небольшое путешествие. Вообще-то телепортация затрачивает много сил того, кто желает воспользоваться этой своей способностью, вне зависимости от того, куда и кого (или что) переносят. Для королевы затрачивать энергию подобным образом – пустяк, она опасалась только за здоровье своего подданного.
Идея королевы оборотней посетить дворец эльфийского владыки не вызывала у Лиса восторга, но кто он такой, чтобы спорить? Его дело – слушаться и молчать. С другой стороны, Кошка знала, что вызовет в короле эльфов двузначные чувства, но ведь она так любит острые ситуации, чем острее, – тем лучше.
На удивление ласково принимал король эльфов своих гостей. Был устроен праздник в честь служительницы Лилит и ее подданного, оборотня-лиса. Король эльфов казался счастливым и крайне довольным встречей, а между тем за его эльфийской улыбкой было и еще что-то. Королева оборотней никогда ничего не делала просто так. Конечно, она могла просто заботиться о судьбе Лиса, но ведь Кошку никак нельзя назвать альтруисткой. Значит, ей что-то нужно. Вопрос – что?
Лис сидел за столом, потихоньку напиваясь, и наблюдал за тем, как танцуют король эльфов и королева оборотней. Она что-то говорила ему, смеялась, а он внимательно слушал и улыбался загадочной улыбкой настоящего эльфа.
Лис с ехидством подумал, что у короля оборотней цвета – зеленый и золотой, а у короля эльфов – все оттенки зеленого. Как хорошо, что Лис не переносит зеленого цвета. Или, наоборот, плохо? Дальнейшие мысли Лиса как-то спутались, наверное, он просто выпил чересчур много выдержанного вина из винных погребов эльфов.
Как не странно, Лис не помнил, когда он отключился, и вообще, в его мозгу не отпечаталось, как он оказался в своей комнате. А голова утром жутко раскалывалась. Лис, в который раз пообещал себе раз и навсегда бросить пить, со стоном поднялся с кровати, и только после этого увидел на столе бутылку с вином, оставленную здесь, конечно же, в лечебных целях. Его намеренье бросить пить ушло в небытие вместе с похмельем.
В то утро королева простилась со своим подданным, пожелала ему счастливого пути и не менее счастливой дальнейшей жизни. И она, и король эльфов знали, куда лежит путь Лиса, и мешать ему не собирались. Если уж Лис что-то для себя решил – его проблемы.
1414
Путь Лиса через многие земли был утомительным, но не опасным. Не было человека, или существа другой расы, которое не признало бы в нем оборотня. А королева оборотней была известна повсюду, чаще – как жрица великой богини, реже – как Пантера, но оба эти образа не давали повода к шуткам. Потому путь Лиса и был спокойным.
А оборотень порою вспоминал прощание. Как он опустился на колени перед одетой во все черное королевой оборотней, и та властным голосом произнесла, положив ему руки на плечи:
- Именем богини, которой я служу, я освобождаю тебя от клятвы, которую тебя вынудили дать под страхом и против твоей воли. Твоя воля свободна. Ищи свой путь, и живи, как хочется тебе.
Теперь Лис живет, как хочет. Впереди – эльфийские земли, а дальше.… О том, что будет дальше, Лис как-то не задумывался. Он шел. Куда ему хотелось, и пользовался тем, что его отпустили. Большую часть пути он проделал без всяких происшествий. Лис ехал через лес, и ночь остановила его у небольшого рубленого домика.
Каждый человек, даже если он оборотень, предпочитает проводить ночи в лесу под крышей. Лис сошел с коня и, отпустив скакуна пастись. Постучал в дверь. По опыту Лис уже знал, что здесь рады всякому путнику, если только он не несет с собой зла. Путники – это значит новости о жизни всех земель, где побывал путешественник, а новостей в глуши обычно бывает не много. На стук ответили тотчас же:
- Входите.
Голос был женский, приятный, и Лис не стал медлить. Конечно, есть такая вероятность, что, как только он войдет, ему тут же приставят кинжал к горлу, или что-то подобное, но что-то он об этом раньше не слыхал.
В домике была одна только женщина. Черноглазая, густые, черные, как смоль, волосы спадали ниже пояса. Она улыбалась, и Лис подумал, что ее с полным правом можно было бы назвать красивой, если бы у нее в лице и во всей позе не было чего-то зловещего и высокомерного. Как будто она сейчас играла роль, вовсе не предназначенную для нее.
А, может быть, Лис просто был чересчур очарован кое-чьими небесно-голубыми глазами и золотистыми локонами, а потому, даже замечая красоту других женщин, не способен был увлечься ими настолько, чтобы совершить глупость. Женщина поинтересовалась:
- Откуда ты, оборотень? Ведь ты же оборотень, не так ли?
- Да. Я – Лис. Я из государства оборотней. Это очень далеко отсюда. Почему ты блуждаешь один так далеко от своего дома?
- Меня гонит необходимость. Я хотел попросить ужина и ночлега.
- Оставайся, оборотень. В последнее время в этой глуши никого нет, и я редко принимаю гостей.
- Да? Но неужели рядом с тобой не живут другие люди? – Поинтересовался Лис. Она задумчиво улыбнулась, и, отвернувшись к печи, на которой что-то жарилось и варилось, сказала:
- Я не человек, я другой расы. Я – беньши.
Показалось Лису, или она действительно насторожилась, ожидая ответа? Он не знал беньши, он только подумал, что если все женщины-беньши так красивы, как она, то этой расе вымирание не грозит. Лис уже начинал испытывать на себе ее чары, хоть и не знал еще об ее природе. Поэтому он ответил беззаботно:
- Ну что же, беньши – так беньши.
Ужин прошел в теплой и таинственной обстановке, при свечах. Лис рассказывал беньши о своих приключениях. У него, однако, хватило ума не говорить о цели своего путешествия. Эта цель интересует только его одного, а остальным до этого не должно быть дела.
Правда, Лис не забыл порасспросить беньши об эльфах. Она отвечала односложно, недовольно. Эльфам угрожает какая-то опасность, но в этом еще никто не уверен. Она в чем-то сродни прорицательницам (не опасность, а беньши). Лис подумал – ни он ли эта страшная опасность, потом, вздохнув, с отвращением отбросил эту мысль. Какая там из него угроза, чего людей-то смешить!
Утро принесло продолжение пути и прощание с хлебосольной хозяйкой. Лис, со смущенной улыбкой, коснулся губами нежной ладони беньши и сказал, что, может быть, найдет время ее навестить. Она мило улыбнулась и вздохнула, закрывая за ним дверь. Случайная встреча, простой эпизод. Но как много, порою, значат эпизоды в нашей жизни.
1515
Дальше была страна эльфов, и сторожевой отряд лесных братьев, беззаботного эльфийского народа. Они подкрались незаметно, и. остановив, учинили допрос. Кто такой, с какой целью и куда направляется. Лис отвечал командиру, темноволосому стройному эльфу в позолоченном шлеме:
- Я здесь по необходимости. Необходимость моя заключается в желании видеть ваших повелителей, эльфов. Король эльфов, чарующий и неуязвимый серебристый эльф – мой друг. И я прошу проводить меня к здешнему повелителю.
Слова Лиса были учтивы, но эльфы не торопились выполнить его просьбу. Как-то чересчур мрачны и настороженны они были. Наконец, главный принял решение:
- Хорошо, мы проводим тебя в город эльфов, но только если ты выполнишь наши требования.
- Какие?
Подобный тон Лиса возмущал, но в чужой монастырь со своим уставом. Действительно, не лезут. И если Лис хочет быть учтивым гостем, то ему придется подчиняться просьбам эльфов. Просьбе или приказу?
- Мы вынуждены будем завязать тебе глаза, чтобы ты не видел, куда тебя ведут. Если ты не согласен – отправляйся своим путем, но дороги в город эльфов ты не найдешь.
Лис пожал плечами:
- Делайте, как считаете нужным.
Ему все равно, закрыты его глаза или открыты, он имеет врожденное чувство направления, и, если нужно будет пройти по этому пути, он пройдет. Эльфы, конечно, не знали, что у оборотней есть какие-то особенные свойства, сводящие, практически, на нет все их ухищрения сохранить в тайне местонахождение города.
Порою эльфы были невыносимо высокомерны и заносчивы, и их можно понять: их вечно преследуют, соблазняясь богатством и знаниями эльфов, и эльфам, несмотря на то, что зовут их беззаботным народом, приходилось принимать свои меры против агрессоров.
Лиса не проводили бы в город, не упомяни он короля эльфов, ведь из всех оборотней эльфы ровно и почти нежно относились лишь к королеве, жрице богини, оказывающей помощь всем, кто в ней нуждается, независимо от расы и взглядов.
С глаз Лиса сняли повязку, и он застыл на месте, любуясь красотой эльфийского центра. Все здесь было сделано красиво, до невозможности изящно. Богато и искусно. Эльфы были отличными мастерами и все, что бы они ни делали, они делали прекрасно.
Дворец был из белого камня, на котором был выбит изящный рисунок, словно белое кружево покрывало стены. Много что было сделано из драгоценных металлов и украшено самоцветами – рай для грабителей, да и просто случайному путнику есть, на что посмотреть.
Лису не дали полюбоваться дворцом, его сразу же повели внутрь. Молодой белокурый эльф поклонился гостю и промолвил учтиво:
- Проходи, отец ждет тебя.
- Ты – сын короля? – Удивился Лис. Странный эльф. И он чем-то напоминал Принцессу, он лучился радостью и добротой. Дивный народ – эльфы.
- Да, я – сын короля. Иди за мной.
Лис следовал за молодым эльфом и рассматривал палаты, по которым они проходили. Как эльфы умудряются сделать все так красиво и приятно? Уходить отсюда не хочется.
Тронный зал был огромен. Колонны поднимались вверх, держа на себе резной потолок, расписанный фресками. У дальней стены поднимались ступени трона, трон возвышался метров на десять над натертым до блеска паркетным полом.
Король, или, вернее, Наместник (король эльфов – это наш знакомый, верховная власть у всех кланов эльфов была единой), хоть дивные эльфы и называли своего правителя королем, поднялся с трона и стал спускаться по ступенькам, мерно постукивая золотым, инкрустированным самоцветами жезлом.
Одет был наместник во все золотое. Он не казался старым, эльфов время обходит стороной, он был почти юным, но опытным эльфом, признанным правителем уже долгие годы. Лис с удовольствием находил в чертах лица правителя сходство с лицом Принцессы.
Те же сияющие глаза, пусть и не небесно-голубые, у наместника в глазах было больше стали, и волосы у него были чисто-белыми, может, это и делало их безвредными для седины. Голос у наместника был ласковым, но не приветливым:
- Что привело тебя сюда, оборотень из дальних земель?
- Вы не рады гостю?
- У нас сейчас слишком много неприятностей, чтобы я мог радоваться подобным визитам. Оборотни – не лучшая компания для эльфов.
- Король ваш думает иначе! – Усмехнулся Лис, вспомнив, как танцевали король эльфов и королева оборотней. Хороший вечер, должно быть, завершила хорошая ночь. Наместник холодно улыбнулся:
- Наш король ведет себя странно, но это не важно. Я хочу узнать твои цели, так что не увиливай от ответа.
Лис покраснел. Прием ему оказали здесь неласковый. Что же, если ему здесь не рады, он уедет. Лис уже собирался ответить что-то в этом роде, когда позади него раздался гневный женский голос:
- Как тебе не стыдно, отец! Этот оборотень, который нам, как я понимаю, не компания, спас меня, помог бежать от короля гоблинов, стал клятвопреступником, так что? Неужели он не заслужил быть принятым, как гость?
При первых же звуках голоса Принцессы Лис обернулся и восторженно любовался разгневанной эльфийкой. Она, закончив свою отповедь, шагнула к нему, протягивая руку:
- Здравствуй, Лис.
- Здравствуй.
Он коснулся губами ее нежных пальчиков и улыбнулся. Кажется, здесь в семье правят не мужчины. Но как же можно не потакать этому нежному ангелу? Наместник, изумленный происшедшей на его глазах сценой, решил навести справки:
- По-моему, ты говорила, что тебя вернула домой королева оборотней!
- Да, но Лис помог мне бежать из замка, за что сам поплатился. Он будет жить у нас столько, сколько захочет, хоть всю свою жизнь! – Решительно произнесла Принцесса с ангельской улыбкой. Наместник возмутился:
- Никогда еще у нас в семье не было оборотней!
- Не было, – так будут! – Принцесса с ехидной усмешкой смотрела на отца. Он пожал плечами:
- Тебе жить.
Лис переводил взгляд с Принцессы на ее отца, отлично понимая, что его самым банальным образом кадрят, а он, кажется, даже не против. Такое с ним происходит впервые. Принцесса подвела итог всему вышесказанному:
- Будем считать, что Лис – мой личный гость.
- Конечно.
Лис был доволен уже и тем, что оказался гостем Принцессы (не просто гостем, а даже личным!). Но его беспокоило что-то, тревога, то и дело появляющаяся в глазах Принцессы. Лис с нетерпением ждал возможности поговорить с Принцессой наедине. Это получилось далеко не так скоро, как хотелось бы Лису, эльфы были народом гостеприимным, и единственное, в чем их можно было упрекнуть: они чересчур уж старались не дать гостю скучать.
Но праздник есть праздник, и даже если у хозяев беда, все равно. Поэтому Лис молча страдал и потихоньку напивался, скучая и совершенно забыв, что бывает. Когда невоздержанно пользуешься благами эльфийских винных погребов. Порою у нас бывает короткая память на неприятные вещи.
1616
Принцесса сидела на траве под могучим валином в лесу, неподалеку от города эльфов, голова Лиса покоилась у нее на коленях, ее руки ерошили его волосы, и Лис чуть не урчал от удовольствия. Между тем, разговор был вовсе не шуточный, Принцесса рассказывала печально:
- Условия, поставленные Темным Повелителем, для нас, по крайней мере, унизительны. Мы никогда никому не платили дани, а Темный Повелитель что, рыжий?
- Нет, судя по названию. – Усмехнулся Лис. Принцесса коротко рассмеялась и снова посерьезнела.
- А он послал к нам беньши. Если мы через неделю не предоставим требуемое – она разрушит наш лес и наш город.
Лис подумал, что беньши – нежная, красивая женщина, только женщина, разве ей под силу разрушить лес и город? На всякий случай он решил не говорить о своем знакомстве с беньши. Спросил:
- А что может сделать беньши?
- У нее очень мощный голос. Беньши – страшные монстры, поразить которых практически невозможно. Но платить дань Темному Повелителю эльфы не станут!
- И нет никакого способа справиться с ней?
- Эльфы не могут принести ей вреда.
- Она настолько неуязвима?
- Нет, просто мы поклялись, что не причиним вреда посланнику Темного Повелителя. Кто же знал, что это будет беньши?
- Поклялись? Наивные! – Усмехнулся Лис. После того, как королева оборотней избавила его от клятвы, он стал относиться к этому как-то проще, что ли… с чуть заметной иронией. Принцесса вздохнула:
- Клятва эльфа нерушима. И мы думали, что будут действительно какие-то переговоры, а не приказ о дани.
Лис ощутил тревогу Принцессы почти физически, настолько они были близки в это время. Он смотрел вдаль взглядом поверженного ангела, грозным и страдающим одновременно, и размышлял. Размышления его светились к тому, что нужно помочь эльфам. Если бы он мог! А, впрочем, кто знает, может быть, он может. Лис тихо спросил:
- Как именно звучала эта клятва?
- Что ни один из эльфов не причинит вреда посланнику Темного Повелителя, кем бы ни был этот посланник.
- Понятно. Кто такой сам Темный Повелитель? Фигура. Судя по всему, колоритная, но так ли он опасен, как вы думаете?
- И более чем. Он – владелец короны, усиливающей эмоции зла. То есть злые дела он может творить без ограничения, вот с добром у него намного хуже. Зло в нем побеждает все доброе и хорошее.
- Ясно. В общем, он собой представляет порядочную мерзость, не так ли?
- Ну да.
- И сколько, ты сказала, у вас есть времени до окончательного ответа?
- Неделя.
- За неделю вполне можно кое-что сделать. Обломаем мы как-нибудь эту беньши, не бойся.
- Я же говорила, мы не можем…
- Вы не можете. Я могу. Расскажи-ка мне подробнее о возможностях беньши.
Принцесса рассказывала о беньши, а в голове Лиса рождалась гениальная идея. Он вспоминал физику, далеко не любимую в свое время, и был очень благодарен своим преподавателям за то, что они вбили ему в голову понятие об интерференции. Сейчас оно должно здорово пригодиться.
Дослушав Принцессу, Лис поднялся на ноги, подал руку своей даме и предложил:
- Пойдем-ка к твоему отцу. Подробности обсудим по дороге. Кажется, я знаю, как разобраться с беньши.
- Хорошо бы. А то мы совсем потеряли надежду! – Печально промолвила Принцесса, прижимаясь к своему спутнику.