Весь мир и новые коньки в придачу
Литературный конкурс Сибкона два года назад. Навеяно, конечно же, кое-чьими красивыми глазами... Эх, мужики, что б я без вас делала!
читать дальшеВетер. Аромат, присущий только этому ветру – свежесть и горькая терпкость полынных полей. Они где-то там, вдалеке, и только ветер приносит сюда воспоминания о том, что есть другие места, другие люди, другие пути… Если бы путник появился сейчас у замка, он увидел бы высокие стены, опущенный мост через ров и маленькую, словно игрушечную, фигурку на башне. Темный штрих, мазок черной краски среди серых стен.
Королева смотрела вдаль, навстречу солнцу и ветру, щуря глаза и вдыхая запахи ветра. Время. Такой ветер всегда приходит в одно время. Приходит звать в дорогу. Она тоже слышит его зов. Безответный зов – она дома, и не собирается в путь. Но это не значит, что королева не чувствует перемены, принесенные ветром. Как быстро идет время. Вот уже и ветер…
Шаги. Королева обернулась, поджидая гостя. Странно, каменные ступени не скрипят, как деревянные, и по ним можно идти совершенно бесшумно, но ее гостя было слышно всегда, где бы он ни шел. Впрочем… Она слегка усмехнулась, зажмуриваясь, как обычно вспоминая о каком-нибудь крохотном недостатке хорошо знакомого и небезразличного ей человека… Он всегда был слегка неуклюжим, и даже здесь, в мире, далеком от реальности…
Гость королевы выбрался на смотровую площадку, осмотрелся, щуря глаза из-за неожиданно яркого солнца, глубоко вдыхая, словно дикий зверь, выпущенный на волю из тесной клетки и до сих пор не вполне поверивший в свою удачу. Женщина наблюдала за ним из-за полуприкрытых ресниц, уже догадываясь, что сейчас произойдет, и понимая, что не найдет силы противоречить… Однако… Этого и не нужно. Пусть. Пусть все будет, как будет.
Мужчина подошел совсем близко к королеве, заглянул ей в глаза и произнес вроде бы просительно, но в месте с тем очень твердо:
- Мне нужно идти.
- Куда? – попыталась она разыграть удивление, но гость не поддержал ее игру. Пояснил спокойно, как маленькому ребенку, никак не желающему понять простую истину:
- Домой. У тебя здесь хорошо… Но пока я здесь, я словно бы и не живу… Я так не привык, так нельзя. Мне правда пора.
Женщина посмотрела в его ясные голубые глаза… Ага, это то самое, что и случается обычно с приходом ветра.
- Думаешь, я буду тебя удерживать? Нет. Ты сам вернешься.
- Почему ты так решила? – вопрос прозвучал вызывающе. Женщина улыбнулась и произнесла тихо, но вместе с тем очень четко:
- Ты не дойдешь. Не найдешь дороги.
Гость некоторое время смотрел на королеву, обдумывая ее аргументы, и не находя достойного ответа, наконец, улыбнулся своей слегка виноватой улыбкой:
- Я попробую. Ты просто не мешай, хорошо?
Женщина гневно тряхнула волосами, словно ее уличили в чем-то неприличном:
- Почему я должна мешать тебе? Ты сам ко мне пришел…
Только не смотреть ему в глаза. Можно посмотреть на солнце, прищурившись. Правда, все равно не поможет.
- Ой ли? Не слишком ли много совпадений, моя королева?
- Не слишком много. Это были всего лишь совпадения, понимаешь?
Совпадения. И глупо думать иначе. Во всяком случае, для него – глупо. И почему люди такие настырные? Сначала они во что бы то ни стало желают узнать истину, а потом начинают жаловаться и скулить, потому что эта истина не пришлась им по вкусу. Обычно-то у истины довольно противный вкус, а уж послевкусие…
- Хорошо, давай вообще не будем об этом говорить. Нас свел случай… - полная иронии улыбка говорит: «не слишком-то я тебе верю, моя королева», - А теперь мне пора идти.
- Иди, раз пора. Я провожу тебя.
- Я буду тебе очень благодарен.
Вот и весь разговор. А о чем им сейчас говорить? Любая тема, затронутая хоть вскользь, хоть со смехом, кажется, будет причинять боль. И так… Сердце болит. Не хотел он уходить. Совсем не хотел. Но на этот раз «надо» оказалось сильнее «хочу». Он хочет жить, это так, хочет любви (никто даже не догадывается, как сильно он хочет любви), понимания, и теперь, уходя от женщины, которая дала ему все это, собрал свою волю в кулак, потому что иначе… Он хочет жить, но он сам будет выбирать, как. Сам решит свою судьбу. Как уж это у него получится.
Сборы получились не слишком долгими. Он переоделся в костюм из черного бархата, тот самый, в котором пришел сюда, дорожную одежду, превращающую его из Гостя в Путника. Взглянул в зеркало. Синеватая глубина отразила то, что увидела: решительность на красивом лице и полные печали голубые глаза. Ну-ну, еще разрыдаться не хватало. Он уже все решил, что же теперь…
Королева уже ждала его. Она тоже надела дорожный костюм, и глядя на нее, путник улыбался поневоле, – до чего же они похожи. Оба любят черный бархат и одеваются в него при малейшей возможности. Черное с серебром – его цвета. Черное с золотом – ее. Да, они похожи… Слишком горды. Можно рыдать, принимая разлуку, но что же поделать… Слишком горды.
- Коней оседлали. Я провожу тебя до развилки.
Это хорошо. Это значит – быстрее. Сил больше нет длить эту пытку. И угораздило же его так привязаться к этому месту и этой женщине… Нет, он никогда не верил в совпадения. Было в их встрече что-то фатальное… Но все-таки, если бы он знал, как будет тяжела разлука… Кажется, сердце выпрыгнет из груди и разорвется надвое. Скорей бы уже в дорогу.
Наверное, они слишком много говорили до сегодняшнего дня. Вот – пришло время разлуки, и стало не о чем сказать. Они ехали молча, – королева впереди, путник – за ней. Он помнил эту дорогу, помнил, как смотрел на замок издалека – зачарованный и полный надежд. Надежды сбылись, может быть, поэтому и чары пропали. И только одна надежда оставила его – быть рядом… Но это была только мысль, слишком бессмысленная для надежды.
- Вот и развилка. Прости, я не дам тебе коня. Там, куда ты рвешься, с конем не пройдешь.
- Я знаю.
- Счастливого пути.
- Спасибо.
Он соскочил с коня и протянул королеве руку. Самым лучшим было бы, конечно, если бы она не заметила этой протянутой руки, и тоски в его глазах. Она могла бы развернуть коня и уехать домой, в свой замок, ведь все прощальные слова были сказаны. Но это, разумеется, было бы слишком просто. Поэтому королева соскочила с коня и обняла его, глядя в глаза, и боясь оторвать взгляд, и понимая, что это мгновение все равно когда-то закончится, как его не дли. Легонько она пригладила его волосы и усмехнулась:
- Что уж теперь. Сюда ты вернуться не сможешь, пока не дойдешь домой. Да ты догадывался, наверное.
- Нет… Но теперь это уже не важно. Я все равно ухожу.
- Иди.
Последнее объятие, и рука слегка задерживается на спине, между лопаток. Он вздрагивает от неожиданного покалывания, но не отстраняется. Это все, чем она может помочь ему сейчас. Королева сделала шаг в сторону и повторила:
- Иди.
Она смотрела вслед, пока фигура путника не исчезла из виду, затянутая плотной дымкой появившегося вдруг тумана. Через некоторое время туман исчезнет, а путник исчезнет еще раньше… Так всегда происходит переход из мира в мир. Женщина устало закрыла лицо руками. Вот и все? Правда, – все?
Рыжеволосый мужчина где-то далеко захохотал, его красивые черты исказились, отдаваясь этому неожиданному веселью, и только глаза смотрели льдисто-мрачно, напоминая, как опасен этот красавчик:
- Теперь без тебя он проживет, в лучшем случае месяц. Не жалко было отпускать?
- Жалко. Может, все обойдется?
- А ты оптимистка, королева. Ты же могла его удержать…
- Птицы не поют в клетке. Он и полюбить-то меня не успел, а если бы еще возненавидел... Нет, все правильно. Пусть прогуляется.
- Но он и в самом деле может умереть… – Такой сочувствующий взгляд, она даже не ожидала… Но все это – ложь, от облика красавчика до сочувствия на его лице. Только дура может попасться в такую простую ловушку. Ну… Вот она и попалась.
- Все мы смертны. Я не собираюсь ему помогать.
- Как знаешь. – Сочувствие на красивом лице сменилось досадой. Значит, что-то пошло не так? Отлично. Королева рассмеялась и прервала контакт.
Путник не оглядывался. Он решил, что оглядываться не стоит. Чувствовал спиной ее взгляд, но упрямо шел вперед – от развилки до перехода в другие миры было совсем не далеко. Беда в том, что он не представлял, в какой мир его может выбросить. Проводники каким-то образом умудрялись находить нужные миры сразу или почти сразу. За себя путник уверен не был. Хотя, сейчас главное – начать путь, а там разберемся, что к чему.
Спина между лопатками чесалась и горела, как после ожога. Но королева, конечно же, к этому не имеет никакого отношения. Женщины всегда говорят только то, что хотят сказать, и при этом умалчивают о многом, что мужчина наверняка бы счел важным… Туман накрыл путника с головой, он не видел дороги, двигался на ощупь. Значит уже скоро. Сейчас… Сейчас…
На первый взгляд, ничего не изменилось. Такой же лужок, только солнце уже клонится к закату. Надо же, как быстро прошел день… Вдалеке лес, а сзади – река. Хорошая такая, спокойная, широкая река… Нет, он явно в другом мире. Теперь бы еще понять, в каком месте здесь находится переход. Он есть, в каждом мире их не по одному, а этому путнику сейчас подойдет любой…
Проводники переходы словно нюхом чуют, разворачиваются к ним лицом и шпарят напрямую, хоть в степи, хоть в лесу, хоть в городе. А он может напрягаться до рези в глазах, все равно ничего не почувствует. Он гость в этом мире, и вынужден отдавать себя на его милость… Ну, ладно, милость так милость – идем по дорожке, реку переплывать не будем – еще чего не хватало. Глядишь, куда-нибудь дорога и приведет.
Путник понимал, что его путешествие может закончиться трагично. Он может заблудиться, заболеть, попасть в ловушку, его могут ранить или убить… Да нет, ничего он не понимал. Слишком не реальным казалось это путешествие между мирами, не жизнью, игрой, где с ним, главным героем, не может случиться ничего по настоящему плохого. Может, потому и от королевы он ушел, что грустным и страшным стало пришедшее неведомым ему путем обещание смерти…
Он шел не слишком быстро и не слишком медленно, задумчиво посматривая по сторонам. Интересно, он сможет почувствовать переход, если окажется к нему совсем близко? Наверное, сможет. Только так можно всю жизнь бродить, проходя мимо своего счастья за километр…
Словно в ответ на его мысли воздух впереди начал сгущаться, принимая форму человеческой фигуры. Путник отшагнул было в сторону, а потом остановился. Стоит ли паниковать раньше времени? Может, это просто мираж, а, может, жители этого мира предпочитают большую часть времени находиться в рассеянном состоянии… Хорошо было бы познакомиться с аборигеном, – может, он знает дорогу к переходу. И хорошо бы аборигены здесь оказались не агрессивными, а то бегает-то он не очень хорошо.
Между тем сотканный из воздуха мираж уже перестал быть таковым. Перед путником стоял мужчина, возраст которого можно было определить между закатом юности и самым началом старости, черты его лица были выразительными, улыбка – приятной и искренней, и он, судя по всему, тоже был любителем черного в одежде, только разбавлял его не серебром, как путник, а красным.
Несколько секунд они пристально разглядывали друг друга, а потом встреченный путником мужчина заговорил:
- Странной же дорогой ты пошел…
- Откуда ты знаешь? – с вызовом бросил путник. Кто же любит, когда указывают? А когда указывать пытается еще и встреченный случайно незнакомец… Было от чего завестись. Незнакомец, впрочем, вызова не принял, и продолжал говорить, все так же спокойно, благожелательно:
- Я знаю, откуда ты идешь, и могу с хорошей долей вероятности предположить, куда. Я вовсе не издеваюсь, не нужно на меня сердится… Просто…Уж поверь мне, ты выбрал не самое лучшее время для путешествия.
Путник вздохнул. Может быть. Даже неудобно как-то перед знатоком. Но…
- Ты правда знаешь, откуда я иду?
- На тебе печать королевы отвергнутого знания. Людей, помеченных такой печатью, меньше, чем пальцев на двух человеческих руках. Сестра… Неохотно берет кого-либо под свою защиту…
Еще бы. Нужно было уйти, чтобы получить ее защиту. Значит… Ладно, теперь уже говорить о чем-то бесполезно. Она сделала то, что посчитала нужным, не спросив, а нужно ли это ему… Впрочем, сколько он помнил, так она поступала всегда и со всеми.
- Она твоя сестра?
- Ну да, я же сказал. А я даже не буду спрашивать, кто она для тебя. Меньше знаешь, – крепче спишь. Но… Я могу спорить на что угодно, что тебе нужна помощь…
- Конечно, нужна, - не стал чиниться путник. – Ты хорошо знаешь этот мир?
- Ну… Это ведь мой мир. Скоро стемнеет, ночь скоротаем в моем замке, а утром я провожу тебя к месту перехода. Заодно и отдохнешь в надежном месте.
- Да не устал я. Там, откуда я пришел, еще и полдень не настал.
- Неволить не буду. Выпьем бутылочку вина, поговорим.
Путник кивнул. Поговорить он всегда был рад. С кем угодно, а уж за бутылочкой вина… Возможно, он рассказал брату королевы много лишнего. Хорошее вино развязало язык, путник забыл об осторожности. Впрочем… Он и так находился во власти нового знакомого, так что терять ему было нечего. Чем больше они говорили, тем большим казалось путнику сходство брата и сестры. Не черты лица, нет, лицо хозяина замка казалось грубоватым, словно у вырубленного из дерева идола, но и очень подвижным, в помощь завораживающе звучащему голосу… Похожи были жесты, манера говорить, какие-то мелкие движения. Потому, должно быть, путник нисколько не удивился, когда изящная рука с перстнями коснулась его волос, погладила шею и плечи. Она тоже… И только голос нового знакомого вывел из наваждения:
- Ты найдешь дорогу. Не сам, так помогут. С такой-то рекомендацией…
Путник судорожно глотнул, ответил на выдохе:
- Надеюсь.
Рука хозяина соскользнула с его шеи, он прошептал, глядя в глаза путника:
- Скоро рассвет. Нам пора в дорогу.
Снова кони. Путник был не слишком хорошим всадником, как и большинство городских жителей. Пока жил у королевы – немного упражнялся в верховой езде, и только. Полученных умений хватало, чтобы не опозориться перед хозяином этого мира, а большего и не требовалось. Конь в переход не пойдет, животные боятся таких мест. И правильно боятся. Переходы между мирами действуют только на людей.
Они ехали часа три. Сначала через поле, потом лесной тропинкой. Внезапно лес раздался, вывел их на огромную поляну, со всех сторон окруженную деревьями. Хозяин мира придержал коня.
- Это здесь. Спешиваешься и идешь… Ну, ты знаешь, как.
- Спасибо за помощь.
- Спасибо не мне говори. Давай, давай, двигай.
Путник кивнул, легко спрыгнул с коня (вот ведь что интересно – всю ночь пили, а ни похмелья, ни усталости он не чувствует), оглянулся на своего провожатого, застывшего в седле, словно памятник самому себе, и пошел прямо, больше не оглядываясь. Как будто такое уже происходило. Запоздало возникла мысль, что этот мужчина мог бы привести его прямо домой… Мог бы, ради сестры… Ну, то есть… Нет, он уж как-нибудь сам. Подумаешь, несколько раз пройти через туман…
И снова лесная тропинка. Как ему уже надоели эти лесные пейзажи. И несет же его все время в чащу… Скорее бы домой попасть… Вся беда в том, что прямой дороги он не знает, а тот, кто провожал его к королеве, похоже, выдал путнику билет в один конец. Жить рядом с этой женщиной вечно, зато жить… Не то, чтобы он поверил, но сомневаться начал, это точно. Во всем начал сомневаться. В себе. В ней. О, а это еще что такое?
Все как в старой русской сказке: дорога, по которой он идет, делится на три, а рядом камень-указатель с надписями стоит. И надписи такие четкие, без труда читаются: «Направо пойдешь – познаешь силу солнца, налево пойдешь – познаешь силу луны, прямо пойдешь – познаешь силу тьмы». Путник ухмыльнулся, не к месту вспомнив старый анекдот: «Прямо пойдешь – о камень ударишься…». Ну, а если серьезно, куда идти-то? Обратно дороги точно нет, значит, три на выбор. Только вот что-то не хочется ему никакую силу познавать… Надо подумать…
- А что тут думать? Иди налево. Все равно они сейчас у Велеса собрались, пьянствуют. Дорогу тебе покажут, а силу… Как-нибудь в другой раз познаешь. Или ты в самом деле за силой пришел, а не забрел случайно, дорогу ища? Ну, чего молчишь, скажи что-нибудь…
Скажи что-нибудь… А он, честное слово, в первый раз волка говорящего видит. Правда, по дороге чего только не насмотришься…
- Ты что, мысли читаешь? – спросил путник ошарашено. Волк коротко взрыкнул, что у него, надо полагать, было аналогом смеха:
- Чего их читать, у тебе же все на лице написано. Иди, тут не заблудишься, дорога приведет куда нужно.
Нужно ли? Путник мало помнил о Велесе, но что не доброе это божество – как-то само собой вспомнилось. И снова волк прочитал его мысли, вот же еще физиономист на его голову:
- Дурного не опасайся, никто здесь тебе вреда не причинит, с твоей-то меткой. А хочешь, я тебя провожу? Все не так тоскливо идти…
- Может, подвезешь еще? – поинтересовался путник насмешливо. Волк резко помотал головой:
- Ну, уж нет. Спутником я тебе буду с радостью, а без ездового животного обойдешься как-нибудь. Чай, не Иваном кличут? – хитро покосился на путника волк. Тот согласно кивнул. Имя у него, можно сказать, исконно русское, но не Иван, нет…
- Вот, - оскалился волк, - тем более не положено. Пойдем потихоньку, дороги здесь не длинные…
Дорога и в самом деле оказалась не длинной. Может быть потому, что таково свойство здешнего мира, может быть, по какой другой причине, но к терему Велеса путник с волком подошли довольно скоро. Большой это был терем и красивый, украшенный резьбой, не землянка какая-нибудь. Даже входить как-то боязно…
- Давай, вон, на крылечко, ну, и дальше там… А я обратно побежал, дела у меня! – волк развернулся и умчался назад с похвальной прытью. Путник пожал плечами. Ничего другого не остается, нужно идти… Все-таки странным путем он идет…
Путник поднялся на крыльцо, прошел через светлые, большие сени, и вошел в горницу. Дальше ему идти не пришлось. Посреди горницы стоял огромный стол, за которым сидело трое мужчин… Все трое будто с картины про богатырей сошли, и друг на друга похожи слегка, только от одного падает серебряная тень, от второго – золотая, а от третьего – черная, как уголь. А в остальном были они на вид обычные славянские воины, вот, собрались пивка попить между делами ратными…
- Здравствуйте, – робко произнес путник, и все трое обернулись на его голос. Некоторое время все действующие лица пристально разглядывали друг друга, наконец, тот, что носил серебряную тень, произнес:
- Гость у меня сегодня… Не простой. Садись с нами, путник, откушай, чем богаты, сбитня испей с дорожки…
- Да я… Я не голоден, честное слово… Мне бы переход…
Хозяин дома (а был этот богатырь с лунной тенью, конечно же, хозяином дома, Велесом) приподнялся, и тень его уже не человеческой, змеиной сделалась:
- Обидеть хочешь, хлебосольство мое отвергнуть? – нахмурил он брови. Два других воина только головой покачали: негоже, де, так хозяину на приглашение отвечать. Путник, боясь разозлить хозяина, присел на скамью рядом с воином, отбрасывающим золотую тень:
- Спасибо, хозяин. Кто же от хлебосольства отказывается… - «в здравом уме да при таком хозяине» дополнил он свои слова мысленно, да глаза опустил, чтобы мысли его никому другому не были видны.
Все-таки слишком много он говорит. Хозяин хлебосольный знай в чару подливает, да слушает внимательно… С другой стороны, как не поговорить с хорошим человеком… Ну, или даже не совсем человеком… Тем более, что обещание проводить до перехода ему Велес дал еще в самом начале застолья. Заснул путник за столом, а проснулся, лежа в незнакомой горнице на полатях. Как тут оказался, когда – ничего не помнил. Но как-то же оказался, значит, мир не без добрых людей.
Что характерно, похмелья опять не было. «Привыкаю, наверное» - подумал путник. Провожал его один Велес, два других воителя с утра пораньше отправились по своим богатырским делам. Был вчера ночью разговор, что все трое хорошо с его королевой знакомы, любят ее и уважают… Надо полагать, есть за что. Например, слабых она в беде не бросает… Даже самых гордых. Да нет, он не слабый, он просто чужак здесь… Не для него эти пути-дорожки.
Снова кони (хорошо хоть, на сером волке ехать не пришлось), ветер в лицо, прощальный взмах Велеса:
- Привет ей передавай, да скажи, чтоб заходила почаще… Иди, иди, легкого тебе пути!
В этот раз пейзаж был помрачнее. И в то же время эта мрачность, угрюмость казалась не настоящей, а словно бы нарисованной, как в диснеевском мультфильме, где в черном замке обитает злая колдунья. Так, и куда здесь идти? Вот уж Велес удружил… Правда, путник подозревал, что один и тот же переход может отправлять разных путешественников в совершенно разные миры, а, значит, его проводник в прошлом мире здесь совершенно не при чем. А пойдет он, наверное, в сторону замка… Сплошная готика, и красиво, хоть тоже совершенно нереально.
Новое действующее лицо появилось после того, как путник сделал пару десятков шагов в выбранном направлении. Это был молодой блондин с фигурой мужественной по самое «не могу» - видимо, не один день провел в качалке. Он был одет в комбинезон защитного цвета, и на этой блеклой зелени ярким пятном выглядела белая повязка с алой монограммой – переплетенные латинские «о» и «п». Появившись, незнакомец принял героическую позу и провозгласил:
- Это запретная территория, и тебе надлежит немедля ее покинуть… - лицо незнакомца вдруг застыло, как будто написанный кем-то для него текст прервался в самом важном месте. Путник, пользуясь паузой, быстро объяснил:
- Да я и не собираюсь здесь оставаться… Мне бы только до перехода добраться.
- Этот мир слишком опасен для большинства путешественников, чтобы мы позволяли им здесь оставаться… - неуверенно продолжил непрошеный гид.
- А чем он так опасен?
- Хозяйка здешняя не любит гостей, и избавляется от них… Иной раз весьма жестоко. – Зловеще произнес незнакомец, пристально глядя куда-то за спину путника. «Влип» - подумал тот обреченно. Покинуть этот мир немедленно, как требует стоящий рядом крепыш, у путника не было никакой возможности. Лицо незнакомца посветлело. Наверное, вспомнил окончание своей речи:
- Обычно здесь не рады гостям… Но у тебя сильная покровительница. Хозяйка замка – легкий кивок в сторону донельзя готичного сооружения, стоящего вдалеке – желает поговорить с тобой.
- Но… Это же далеко…
- Я тебя провожу. Желание хозяйки – закон.
Вот так-то. Путник даже и не пытался спорить, потому как бесполезно. До сих пор встреченные на пути миры были к нему гостеприимны. Может, и здесь обойдется? По крайней мере от него уже не требовали немедленно покинуть этот мрачный мирок. Интересно, что тут за хозяйка? Хотя, все они… Не сахар, надо полагать.
Незнакомец (он ведь даже и не подумал представиться) взял путника за руку, и они стали перемешаться к замку. На самом деле они не двигались, но замок словно скользил к ним навстречу. А что, тоже неплохой способ передвижения, не все же на коне ехать. До замка они добирались не больше десяти минут. Проводник оставил путника у широких дверных створок, произнеся:
- Тебя ждут. Иди.
Опять идти… Да когда же он уже придет? Вопрос риторический. Это уж как получится. Что бы ни говорила его королева, а все же она повысила его шансы найти обратную дорогу. Сильно повысила… Да, и еще… К ней дорогу он хорошо помнит. Только надо сначала домой вернуться…
Хозяйка замка была красива, в меру мрачна и, так же, как ее жилище, не в меру готочна. Одно украшение из человеческих черепов на шее чего стоит… Но и это украшение, и мрачных тонов макияж, и черное платье (ах, эти черные платья) – все это шло ей, делало ее особенной… Особенно особенной. И голос – глубокое контральто, бархатисто-мягкие нотки:
- Вот ты какой… Красивый мальчик. Пришел, конечно, случайно…
- Случайно. Я давно домой… Ну, нельзя так жить! Половина здесь, половина там! Это же с ума сойти... – он говорил торопливо, нервно, глядя в ее полные сочувствия глаза. Странно даже. Такая серьезная дама – и вдруг – сочувствует. Она покачала головой:
- Ты, верно, уже с ума сошел, если ушел после того, как узнал… Узнал же?
Путник кивнул:
- Узнал. Что моя жизнь – в ее руках. Жизнь – пусть. А воля – нет.
- Какой ты смешной. Зачем тебе воля без жизни?
- А жизнь в неволе – зачем? – на самом деле он об этом не думал. Когда уходил, он думал о том, что его посмели в чем-то ограничить, и осознание этого толкало в спину: сделай по своему, докажи всем, что ты можешь… Кому доказывать, зачем… Но вот ушел же, и ничего, жив пока. И даже соскучиться по королеве не успел. Заскучаешь тут, с такими-то приключениями… Хозяйка замка рассмеялась:
- Не будем спорить. Ты же сам знаешь, причиной твоего ухода стало упрямство, а не высокие философские метания. А в женскую нашу подлость зря ты поверил. Если бы она хотела тебя убить, – ты уже был бы мертв. Ее жертвы месяца не выживают…
- Ты шутишь, надеюсь. – путник вымученно улыбнулся. Она покачала головой:
- Конечно, нет. Хочу, чтобы ты знал… Ты же не боишься смерти, ты несвободы боишься. А смерть для тебя… Куда реальнее несвободы.
- Она не может…
- Может, не может… Знаешь, давай так: ты со временем сам во всем происходящем разберешься и поймешь, что я тебе ни в чем не соврала. Здесь человеческая жизнь стоит мало, и ими расшвыриваются направо и налево. Королева отвергнутого знания когда-то очень сильно помогла мне. А я теперь помогу тебе… Раз уж ты ее… - она издала легкий смешок. Ох уж эти женщины!
- И в чем будет заключаться твоя помощь?
- Отправлю тебя домой, напрямую. Надеюсь, ты уже понял, что тебя хорошо защитили… Ее метка помогает тебе перейти в дружественный мир… В общем, вместо серьезного испытания у тебя получается такая приятная прогулка. Так что, хочешь домой, или еще побродишь?
- А когда я вернусь домой, – метка исчезнет?
- А вот на это не надейся. Теперь она навсегда с тобой.
- Еще поброжу… Потом как-нибудь. А теперь – домой.
- Хорошо. Я пока портал настрою, а ты, если хочешь выпей вина. – Хозяйка замка небрежно указала в сторону хрустального графина и стоящих рядом бокалов. Нет, ну нельзя же так, товарищи, ведь и спиться недолго.
Голова просто разваливалась. Вот это похмелье… Пивка бы хлебнуть… Или водички, уж не до жиру! Молодой человек со стоном поднялся с кровати и пошел в ванную. Как это получилось? Ведь здесь он не пил, вроде… Стоп. Здесь. Дома. Взгляд в зеркало… Сегодня не твой день, дружище. Обычно нормального цвета карие глаза приобрели слегка бордовый оттенок. Ох… Да черт с ним, это малая цена за возвращение домой.
Они столкнулись (разумеется, совершенно случайно) у обшарпанного подъезда того дома, где оба частенько бывали в гостях. Она первая протянула руку:
- Здравствуй. Как жизнь?
Жизнь? Он жив, а что еще надо, с такой-то подругой!
- Ничего, живу… Кстати, Велес просил тебе передать… - забормотал он смущенно, отводя глаза от ее пристального взгляда (а она снова смотрела в карие глаза и понимала – не тот цвет, они должны быть голубые… ох, да когда же кончится это наваждение), и снова глядя на нее, «ну, скажи, что мне это не приснилось, или скажи, что приснилось, засмейся»… И она сказала, конечно:
- Да, кстати… С возвращением домой.
читать дальшеВетер. Аромат, присущий только этому ветру – свежесть и горькая терпкость полынных полей. Они где-то там, вдалеке, и только ветер приносит сюда воспоминания о том, что есть другие места, другие люди, другие пути… Если бы путник появился сейчас у замка, он увидел бы высокие стены, опущенный мост через ров и маленькую, словно игрушечную, фигурку на башне. Темный штрих, мазок черной краски среди серых стен.
Королева смотрела вдаль, навстречу солнцу и ветру, щуря глаза и вдыхая запахи ветра. Время. Такой ветер всегда приходит в одно время. Приходит звать в дорогу. Она тоже слышит его зов. Безответный зов – она дома, и не собирается в путь. Но это не значит, что королева не чувствует перемены, принесенные ветром. Как быстро идет время. Вот уже и ветер…
Шаги. Королева обернулась, поджидая гостя. Странно, каменные ступени не скрипят, как деревянные, и по ним можно идти совершенно бесшумно, но ее гостя было слышно всегда, где бы он ни шел. Впрочем… Она слегка усмехнулась, зажмуриваясь, как обычно вспоминая о каком-нибудь крохотном недостатке хорошо знакомого и небезразличного ей человека… Он всегда был слегка неуклюжим, и даже здесь, в мире, далеком от реальности…
Гость королевы выбрался на смотровую площадку, осмотрелся, щуря глаза из-за неожиданно яркого солнца, глубоко вдыхая, словно дикий зверь, выпущенный на волю из тесной клетки и до сих пор не вполне поверивший в свою удачу. Женщина наблюдала за ним из-за полуприкрытых ресниц, уже догадываясь, что сейчас произойдет, и понимая, что не найдет силы противоречить… Однако… Этого и не нужно. Пусть. Пусть все будет, как будет.
Мужчина подошел совсем близко к королеве, заглянул ей в глаза и произнес вроде бы просительно, но в месте с тем очень твердо:
- Мне нужно идти.
- Куда? – попыталась она разыграть удивление, но гость не поддержал ее игру. Пояснил спокойно, как маленькому ребенку, никак не желающему понять простую истину:
- Домой. У тебя здесь хорошо… Но пока я здесь, я словно бы и не живу… Я так не привык, так нельзя. Мне правда пора.
Женщина посмотрела в его ясные голубые глаза… Ага, это то самое, что и случается обычно с приходом ветра.
- Думаешь, я буду тебя удерживать? Нет. Ты сам вернешься.
- Почему ты так решила? – вопрос прозвучал вызывающе. Женщина улыбнулась и произнесла тихо, но вместе с тем очень четко:
- Ты не дойдешь. Не найдешь дороги.
Гость некоторое время смотрел на королеву, обдумывая ее аргументы, и не находя достойного ответа, наконец, улыбнулся своей слегка виноватой улыбкой:
- Я попробую. Ты просто не мешай, хорошо?
Женщина гневно тряхнула волосами, словно ее уличили в чем-то неприличном:
- Почему я должна мешать тебе? Ты сам ко мне пришел…
Только не смотреть ему в глаза. Можно посмотреть на солнце, прищурившись. Правда, все равно не поможет.
- Ой ли? Не слишком ли много совпадений, моя королева?
- Не слишком много. Это были всего лишь совпадения, понимаешь?
Совпадения. И глупо думать иначе. Во всяком случае, для него – глупо. И почему люди такие настырные? Сначала они во что бы то ни стало желают узнать истину, а потом начинают жаловаться и скулить, потому что эта истина не пришлась им по вкусу. Обычно-то у истины довольно противный вкус, а уж послевкусие…
- Хорошо, давай вообще не будем об этом говорить. Нас свел случай… - полная иронии улыбка говорит: «не слишком-то я тебе верю, моя королева», - А теперь мне пора идти.
- Иди, раз пора. Я провожу тебя.
- Я буду тебе очень благодарен.
Вот и весь разговор. А о чем им сейчас говорить? Любая тема, затронутая хоть вскользь, хоть со смехом, кажется, будет причинять боль. И так… Сердце болит. Не хотел он уходить. Совсем не хотел. Но на этот раз «надо» оказалось сильнее «хочу». Он хочет жить, это так, хочет любви (никто даже не догадывается, как сильно он хочет любви), понимания, и теперь, уходя от женщины, которая дала ему все это, собрал свою волю в кулак, потому что иначе… Он хочет жить, но он сам будет выбирать, как. Сам решит свою судьбу. Как уж это у него получится.
Сборы получились не слишком долгими. Он переоделся в костюм из черного бархата, тот самый, в котором пришел сюда, дорожную одежду, превращающую его из Гостя в Путника. Взглянул в зеркало. Синеватая глубина отразила то, что увидела: решительность на красивом лице и полные печали голубые глаза. Ну-ну, еще разрыдаться не хватало. Он уже все решил, что же теперь…
Королева уже ждала его. Она тоже надела дорожный костюм, и глядя на нее, путник улыбался поневоле, – до чего же они похожи. Оба любят черный бархат и одеваются в него при малейшей возможности. Черное с серебром – его цвета. Черное с золотом – ее. Да, они похожи… Слишком горды. Можно рыдать, принимая разлуку, но что же поделать… Слишком горды.
- Коней оседлали. Я провожу тебя до развилки.
Это хорошо. Это значит – быстрее. Сил больше нет длить эту пытку. И угораздило же его так привязаться к этому месту и этой женщине… Нет, он никогда не верил в совпадения. Было в их встрече что-то фатальное… Но все-таки, если бы он знал, как будет тяжела разлука… Кажется, сердце выпрыгнет из груди и разорвется надвое. Скорей бы уже в дорогу.
Наверное, они слишком много говорили до сегодняшнего дня. Вот – пришло время разлуки, и стало не о чем сказать. Они ехали молча, – королева впереди, путник – за ней. Он помнил эту дорогу, помнил, как смотрел на замок издалека – зачарованный и полный надежд. Надежды сбылись, может быть, поэтому и чары пропали. И только одна надежда оставила его – быть рядом… Но это была только мысль, слишком бессмысленная для надежды.
- Вот и развилка. Прости, я не дам тебе коня. Там, куда ты рвешься, с конем не пройдешь.
- Я знаю.
- Счастливого пути.
- Спасибо.
Он соскочил с коня и протянул королеве руку. Самым лучшим было бы, конечно, если бы она не заметила этой протянутой руки, и тоски в его глазах. Она могла бы развернуть коня и уехать домой, в свой замок, ведь все прощальные слова были сказаны. Но это, разумеется, было бы слишком просто. Поэтому королева соскочила с коня и обняла его, глядя в глаза, и боясь оторвать взгляд, и понимая, что это мгновение все равно когда-то закончится, как его не дли. Легонько она пригладила его волосы и усмехнулась:
- Что уж теперь. Сюда ты вернуться не сможешь, пока не дойдешь домой. Да ты догадывался, наверное.
- Нет… Но теперь это уже не важно. Я все равно ухожу.
- Иди.
Последнее объятие, и рука слегка задерживается на спине, между лопаток. Он вздрагивает от неожиданного покалывания, но не отстраняется. Это все, чем она может помочь ему сейчас. Королева сделала шаг в сторону и повторила:
- Иди.
Она смотрела вслед, пока фигура путника не исчезла из виду, затянутая плотной дымкой появившегося вдруг тумана. Через некоторое время туман исчезнет, а путник исчезнет еще раньше… Так всегда происходит переход из мира в мир. Женщина устало закрыла лицо руками. Вот и все? Правда, – все?
Рыжеволосый мужчина где-то далеко захохотал, его красивые черты исказились, отдаваясь этому неожиданному веселью, и только глаза смотрели льдисто-мрачно, напоминая, как опасен этот красавчик:
- Теперь без тебя он проживет, в лучшем случае месяц. Не жалко было отпускать?
- Жалко. Может, все обойдется?
- А ты оптимистка, королева. Ты же могла его удержать…
- Птицы не поют в клетке. Он и полюбить-то меня не успел, а если бы еще возненавидел... Нет, все правильно. Пусть прогуляется.
- Но он и в самом деле может умереть… – Такой сочувствующий взгляд, она даже не ожидала… Но все это – ложь, от облика красавчика до сочувствия на его лице. Только дура может попасться в такую простую ловушку. Ну… Вот она и попалась.
- Все мы смертны. Я не собираюсь ему помогать.
- Как знаешь. – Сочувствие на красивом лице сменилось досадой. Значит, что-то пошло не так? Отлично. Королева рассмеялась и прервала контакт.
Путник не оглядывался. Он решил, что оглядываться не стоит. Чувствовал спиной ее взгляд, но упрямо шел вперед – от развилки до перехода в другие миры было совсем не далеко. Беда в том, что он не представлял, в какой мир его может выбросить. Проводники каким-то образом умудрялись находить нужные миры сразу или почти сразу. За себя путник уверен не был. Хотя, сейчас главное – начать путь, а там разберемся, что к чему.
Спина между лопатками чесалась и горела, как после ожога. Но королева, конечно же, к этому не имеет никакого отношения. Женщины всегда говорят только то, что хотят сказать, и при этом умалчивают о многом, что мужчина наверняка бы счел важным… Туман накрыл путника с головой, он не видел дороги, двигался на ощупь. Значит уже скоро. Сейчас… Сейчас…
На первый взгляд, ничего не изменилось. Такой же лужок, только солнце уже клонится к закату. Надо же, как быстро прошел день… Вдалеке лес, а сзади – река. Хорошая такая, спокойная, широкая река… Нет, он явно в другом мире. Теперь бы еще понять, в каком месте здесь находится переход. Он есть, в каждом мире их не по одному, а этому путнику сейчас подойдет любой…
Проводники переходы словно нюхом чуют, разворачиваются к ним лицом и шпарят напрямую, хоть в степи, хоть в лесу, хоть в городе. А он может напрягаться до рези в глазах, все равно ничего не почувствует. Он гость в этом мире, и вынужден отдавать себя на его милость… Ну, ладно, милость так милость – идем по дорожке, реку переплывать не будем – еще чего не хватало. Глядишь, куда-нибудь дорога и приведет.
Путник понимал, что его путешествие может закончиться трагично. Он может заблудиться, заболеть, попасть в ловушку, его могут ранить или убить… Да нет, ничего он не понимал. Слишком не реальным казалось это путешествие между мирами, не жизнью, игрой, где с ним, главным героем, не может случиться ничего по настоящему плохого. Может, потому и от королевы он ушел, что грустным и страшным стало пришедшее неведомым ему путем обещание смерти…
Он шел не слишком быстро и не слишком медленно, задумчиво посматривая по сторонам. Интересно, он сможет почувствовать переход, если окажется к нему совсем близко? Наверное, сможет. Только так можно всю жизнь бродить, проходя мимо своего счастья за километр…
Словно в ответ на его мысли воздух впереди начал сгущаться, принимая форму человеческой фигуры. Путник отшагнул было в сторону, а потом остановился. Стоит ли паниковать раньше времени? Может, это просто мираж, а, может, жители этого мира предпочитают большую часть времени находиться в рассеянном состоянии… Хорошо было бы познакомиться с аборигеном, – может, он знает дорогу к переходу. И хорошо бы аборигены здесь оказались не агрессивными, а то бегает-то он не очень хорошо.
Между тем сотканный из воздуха мираж уже перестал быть таковым. Перед путником стоял мужчина, возраст которого можно было определить между закатом юности и самым началом старости, черты его лица были выразительными, улыбка – приятной и искренней, и он, судя по всему, тоже был любителем черного в одежде, только разбавлял его не серебром, как путник, а красным.
Несколько секунд они пристально разглядывали друг друга, а потом встреченный путником мужчина заговорил:
- Странной же дорогой ты пошел…
- Откуда ты знаешь? – с вызовом бросил путник. Кто же любит, когда указывают? А когда указывать пытается еще и встреченный случайно незнакомец… Было от чего завестись. Незнакомец, впрочем, вызова не принял, и продолжал говорить, все так же спокойно, благожелательно:
- Я знаю, откуда ты идешь, и могу с хорошей долей вероятности предположить, куда. Я вовсе не издеваюсь, не нужно на меня сердится… Просто…Уж поверь мне, ты выбрал не самое лучшее время для путешествия.
Путник вздохнул. Может быть. Даже неудобно как-то перед знатоком. Но…
- Ты правда знаешь, откуда я иду?
- На тебе печать королевы отвергнутого знания. Людей, помеченных такой печатью, меньше, чем пальцев на двух человеческих руках. Сестра… Неохотно берет кого-либо под свою защиту…
Еще бы. Нужно было уйти, чтобы получить ее защиту. Значит… Ладно, теперь уже говорить о чем-то бесполезно. Она сделала то, что посчитала нужным, не спросив, а нужно ли это ему… Впрочем, сколько он помнил, так она поступала всегда и со всеми.
- Она твоя сестра?
- Ну да, я же сказал. А я даже не буду спрашивать, кто она для тебя. Меньше знаешь, – крепче спишь. Но… Я могу спорить на что угодно, что тебе нужна помощь…
- Конечно, нужна, - не стал чиниться путник. – Ты хорошо знаешь этот мир?
- Ну… Это ведь мой мир. Скоро стемнеет, ночь скоротаем в моем замке, а утром я провожу тебя к месту перехода. Заодно и отдохнешь в надежном месте.
- Да не устал я. Там, откуда я пришел, еще и полдень не настал.
- Неволить не буду. Выпьем бутылочку вина, поговорим.
Путник кивнул. Поговорить он всегда был рад. С кем угодно, а уж за бутылочкой вина… Возможно, он рассказал брату королевы много лишнего. Хорошее вино развязало язык, путник забыл об осторожности. Впрочем… Он и так находился во власти нового знакомого, так что терять ему было нечего. Чем больше они говорили, тем большим казалось путнику сходство брата и сестры. Не черты лица, нет, лицо хозяина замка казалось грубоватым, словно у вырубленного из дерева идола, но и очень подвижным, в помощь завораживающе звучащему голосу… Похожи были жесты, манера говорить, какие-то мелкие движения. Потому, должно быть, путник нисколько не удивился, когда изящная рука с перстнями коснулась его волос, погладила шею и плечи. Она тоже… И только голос нового знакомого вывел из наваждения:
- Ты найдешь дорогу. Не сам, так помогут. С такой-то рекомендацией…
Путник судорожно глотнул, ответил на выдохе:
- Надеюсь.
Рука хозяина соскользнула с его шеи, он прошептал, глядя в глаза путника:
- Скоро рассвет. Нам пора в дорогу.
Снова кони. Путник был не слишком хорошим всадником, как и большинство городских жителей. Пока жил у королевы – немного упражнялся в верховой езде, и только. Полученных умений хватало, чтобы не опозориться перед хозяином этого мира, а большего и не требовалось. Конь в переход не пойдет, животные боятся таких мест. И правильно боятся. Переходы между мирами действуют только на людей.
Они ехали часа три. Сначала через поле, потом лесной тропинкой. Внезапно лес раздался, вывел их на огромную поляну, со всех сторон окруженную деревьями. Хозяин мира придержал коня.
- Это здесь. Спешиваешься и идешь… Ну, ты знаешь, как.
- Спасибо за помощь.
- Спасибо не мне говори. Давай, давай, двигай.
Путник кивнул, легко спрыгнул с коня (вот ведь что интересно – всю ночь пили, а ни похмелья, ни усталости он не чувствует), оглянулся на своего провожатого, застывшего в седле, словно памятник самому себе, и пошел прямо, больше не оглядываясь. Как будто такое уже происходило. Запоздало возникла мысль, что этот мужчина мог бы привести его прямо домой… Мог бы, ради сестры… Ну, то есть… Нет, он уж как-нибудь сам. Подумаешь, несколько раз пройти через туман…
И снова лесная тропинка. Как ему уже надоели эти лесные пейзажи. И несет же его все время в чащу… Скорее бы домой попасть… Вся беда в том, что прямой дороги он не знает, а тот, кто провожал его к королеве, похоже, выдал путнику билет в один конец. Жить рядом с этой женщиной вечно, зато жить… Не то, чтобы он поверил, но сомневаться начал, это точно. Во всем начал сомневаться. В себе. В ней. О, а это еще что такое?
Все как в старой русской сказке: дорога, по которой он идет, делится на три, а рядом камень-указатель с надписями стоит. И надписи такие четкие, без труда читаются: «Направо пойдешь – познаешь силу солнца, налево пойдешь – познаешь силу луны, прямо пойдешь – познаешь силу тьмы». Путник ухмыльнулся, не к месту вспомнив старый анекдот: «Прямо пойдешь – о камень ударишься…». Ну, а если серьезно, куда идти-то? Обратно дороги точно нет, значит, три на выбор. Только вот что-то не хочется ему никакую силу познавать… Надо подумать…
- А что тут думать? Иди налево. Все равно они сейчас у Велеса собрались, пьянствуют. Дорогу тебе покажут, а силу… Как-нибудь в другой раз познаешь. Или ты в самом деле за силой пришел, а не забрел случайно, дорогу ища? Ну, чего молчишь, скажи что-нибудь…
Скажи что-нибудь… А он, честное слово, в первый раз волка говорящего видит. Правда, по дороге чего только не насмотришься…
- Ты что, мысли читаешь? – спросил путник ошарашено. Волк коротко взрыкнул, что у него, надо полагать, было аналогом смеха:
- Чего их читать, у тебе же все на лице написано. Иди, тут не заблудишься, дорога приведет куда нужно.
Нужно ли? Путник мало помнил о Велесе, но что не доброе это божество – как-то само собой вспомнилось. И снова волк прочитал его мысли, вот же еще физиономист на его голову:
- Дурного не опасайся, никто здесь тебе вреда не причинит, с твоей-то меткой. А хочешь, я тебя провожу? Все не так тоскливо идти…
- Может, подвезешь еще? – поинтересовался путник насмешливо. Волк резко помотал головой:
- Ну, уж нет. Спутником я тебе буду с радостью, а без ездового животного обойдешься как-нибудь. Чай, не Иваном кличут? – хитро покосился на путника волк. Тот согласно кивнул. Имя у него, можно сказать, исконно русское, но не Иван, нет…
- Вот, - оскалился волк, - тем более не положено. Пойдем потихоньку, дороги здесь не длинные…
Дорога и в самом деле оказалась не длинной. Может быть потому, что таково свойство здешнего мира, может быть, по какой другой причине, но к терему Велеса путник с волком подошли довольно скоро. Большой это был терем и красивый, украшенный резьбой, не землянка какая-нибудь. Даже входить как-то боязно…
- Давай, вон, на крылечко, ну, и дальше там… А я обратно побежал, дела у меня! – волк развернулся и умчался назад с похвальной прытью. Путник пожал плечами. Ничего другого не остается, нужно идти… Все-таки странным путем он идет…
Путник поднялся на крыльцо, прошел через светлые, большие сени, и вошел в горницу. Дальше ему идти не пришлось. Посреди горницы стоял огромный стол, за которым сидело трое мужчин… Все трое будто с картины про богатырей сошли, и друг на друга похожи слегка, только от одного падает серебряная тень, от второго – золотая, а от третьего – черная, как уголь. А в остальном были они на вид обычные славянские воины, вот, собрались пивка попить между делами ратными…
- Здравствуйте, – робко произнес путник, и все трое обернулись на его голос. Некоторое время все действующие лица пристально разглядывали друг друга, наконец, тот, что носил серебряную тень, произнес:
- Гость у меня сегодня… Не простой. Садись с нами, путник, откушай, чем богаты, сбитня испей с дорожки…
- Да я… Я не голоден, честное слово… Мне бы переход…
Хозяин дома (а был этот богатырь с лунной тенью, конечно же, хозяином дома, Велесом) приподнялся, и тень его уже не человеческой, змеиной сделалась:
- Обидеть хочешь, хлебосольство мое отвергнуть? – нахмурил он брови. Два других воина только головой покачали: негоже, де, так хозяину на приглашение отвечать. Путник, боясь разозлить хозяина, присел на скамью рядом с воином, отбрасывающим золотую тень:
- Спасибо, хозяин. Кто же от хлебосольства отказывается… - «в здравом уме да при таком хозяине» дополнил он свои слова мысленно, да глаза опустил, чтобы мысли его никому другому не были видны.
Все-таки слишком много он говорит. Хозяин хлебосольный знай в чару подливает, да слушает внимательно… С другой стороны, как не поговорить с хорошим человеком… Ну, или даже не совсем человеком… Тем более, что обещание проводить до перехода ему Велес дал еще в самом начале застолья. Заснул путник за столом, а проснулся, лежа в незнакомой горнице на полатях. Как тут оказался, когда – ничего не помнил. Но как-то же оказался, значит, мир не без добрых людей.
Что характерно, похмелья опять не было. «Привыкаю, наверное» - подумал путник. Провожал его один Велес, два других воителя с утра пораньше отправились по своим богатырским делам. Был вчера ночью разговор, что все трое хорошо с его королевой знакомы, любят ее и уважают… Надо полагать, есть за что. Например, слабых она в беде не бросает… Даже самых гордых. Да нет, он не слабый, он просто чужак здесь… Не для него эти пути-дорожки.
Снова кони (хорошо хоть, на сером волке ехать не пришлось), ветер в лицо, прощальный взмах Велеса:
- Привет ей передавай, да скажи, чтоб заходила почаще… Иди, иди, легкого тебе пути!
В этот раз пейзаж был помрачнее. И в то же время эта мрачность, угрюмость казалась не настоящей, а словно бы нарисованной, как в диснеевском мультфильме, где в черном замке обитает злая колдунья. Так, и куда здесь идти? Вот уж Велес удружил… Правда, путник подозревал, что один и тот же переход может отправлять разных путешественников в совершенно разные миры, а, значит, его проводник в прошлом мире здесь совершенно не при чем. А пойдет он, наверное, в сторону замка… Сплошная готика, и красиво, хоть тоже совершенно нереально.
Новое действующее лицо появилось после того, как путник сделал пару десятков шагов в выбранном направлении. Это был молодой блондин с фигурой мужественной по самое «не могу» - видимо, не один день провел в качалке. Он был одет в комбинезон защитного цвета, и на этой блеклой зелени ярким пятном выглядела белая повязка с алой монограммой – переплетенные латинские «о» и «п». Появившись, незнакомец принял героическую позу и провозгласил:
- Это запретная территория, и тебе надлежит немедля ее покинуть… - лицо незнакомца вдруг застыло, как будто написанный кем-то для него текст прервался в самом важном месте. Путник, пользуясь паузой, быстро объяснил:
- Да я и не собираюсь здесь оставаться… Мне бы только до перехода добраться.
- Этот мир слишком опасен для большинства путешественников, чтобы мы позволяли им здесь оставаться… - неуверенно продолжил непрошеный гид.
- А чем он так опасен?
- Хозяйка здешняя не любит гостей, и избавляется от них… Иной раз весьма жестоко. – Зловеще произнес незнакомец, пристально глядя куда-то за спину путника. «Влип» - подумал тот обреченно. Покинуть этот мир немедленно, как требует стоящий рядом крепыш, у путника не было никакой возможности. Лицо незнакомца посветлело. Наверное, вспомнил окончание своей речи:
- Обычно здесь не рады гостям… Но у тебя сильная покровительница. Хозяйка замка – легкий кивок в сторону донельзя готичного сооружения, стоящего вдалеке – желает поговорить с тобой.
- Но… Это же далеко…
- Я тебя провожу. Желание хозяйки – закон.
Вот так-то. Путник даже и не пытался спорить, потому как бесполезно. До сих пор встреченные на пути миры были к нему гостеприимны. Может, и здесь обойдется? По крайней мере от него уже не требовали немедленно покинуть этот мрачный мирок. Интересно, что тут за хозяйка? Хотя, все они… Не сахар, надо полагать.
Незнакомец (он ведь даже и не подумал представиться) взял путника за руку, и они стали перемешаться к замку. На самом деле они не двигались, но замок словно скользил к ним навстречу. А что, тоже неплохой способ передвижения, не все же на коне ехать. До замка они добирались не больше десяти минут. Проводник оставил путника у широких дверных створок, произнеся:
- Тебя ждут. Иди.
Опять идти… Да когда же он уже придет? Вопрос риторический. Это уж как получится. Что бы ни говорила его королева, а все же она повысила его шансы найти обратную дорогу. Сильно повысила… Да, и еще… К ней дорогу он хорошо помнит. Только надо сначала домой вернуться…
Хозяйка замка была красива, в меру мрачна и, так же, как ее жилище, не в меру готочна. Одно украшение из человеческих черепов на шее чего стоит… Но и это украшение, и мрачных тонов макияж, и черное платье (ах, эти черные платья) – все это шло ей, делало ее особенной… Особенно особенной. И голос – глубокое контральто, бархатисто-мягкие нотки:
- Вот ты какой… Красивый мальчик. Пришел, конечно, случайно…
- Случайно. Я давно домой… Ну, нельзя так жить! Половина здесь, половина там! Это же с ума сойти... – он говорил торопливо, нервно, глядя в ее полные сочувствия глаза. Странно даже. Такая серьезная дама – и вдруг – сочувствует. Она покачала головой:
- Ты, верно, уже с ума сошел, если ушел после того, как узнал… Узнал же?
Путник кивнул:
- Узнал. Что моя жизнь – в ее руках. Жизнь – пусть. А воля – нет.
- Какой ты смешной. Зачем тебе воля без жизни?
- А жизнь в неволе – зачем? – на самом деле он об этом не думал. Когда уходил, он думал о том, что его посмели в чем-то ограничить, и осознание этого толкало в спину: сделай по своему, докажи всем, что ты можешь… Кому доказывать, зачем… Но вот ушел же, и ничего, жив пока. И даже соскучиться по королеве не успел. Заскучаешь тут, с такими-то приключениями… Хозяйка замка рассмеялась:
- Не будем спорить. Ты же сам знаешь, причиной твоего ухода стало упрямство, а не высокие философские метания. А в женскую нашу подлость зря ты поверил. Если бы она хотела тебя убить, – ты уже был бы мертв. Ее жертвы месяца не выживают…
- Ты шутишь, надеюсь. – путник вымученно улыбнулся. Она покачала головой:
- Конечно, нет. Хочу, чтобы ты знал… Ты же не боишься смерти, ты несвободы боишься. А смерть для тебя… Куда реальнее несвободы.
- Она не может…
- Может, не может… Знаешь, давай так: ты со временем сам во всем происходящем разберешься и поймешь, что я тебе ни в чем не соврала. Здесь человеческая жизнь стоит мало, и ими расшвыриваются направо и налево. Королева отвергнутого знания когда-то очень сильно помогла мне. А я теперь помогу тебе… Раз уж ты ее… - она издала легкий смешок. Ох уж эти женщины!
- И в чем будет заключаться твоя помощь?
- Отправлю тебя домой, напрямую. Надеюсь, ты уже понял, что тебя хорошо защитили… Ее метка помогает тебе перейти в дружественный мир… В общем, вместо серьезного испытания у тебя получается такая приятная прогулка. Так что, хочешь домой, или еще побродишь?
- А когда я вернусь домой, – метка исчезнет?
- А вот на это не надейся. Теперь она навсегда с тобой.
- Еще поброжу… Потом как-нибудь. А теперь – домой.
- Хорошо. Я пока портал настрою, а ты, если хочешь выпей вина. – Хозяйка замка небрежно указала в сторону хрустального графина и стоящих рядом бокалов. Нет, ну нельзя же так, товарищи, ведь и спиться недолго.
Голова просто разваливалась. Вот это похмелье… Пивка бы хлебнуть… Или водички, уж не до жиру! Молодой человек со стоном поднялся с кровати и пошел в ванную. Как это получилось? Ведь здесь он не пил, вроде… Стоп. Здесь. Дома. Взгляд в зеркало… Сегодня не твой день, дружище. Обычно нормального цвета карие глаза приобрели слегка бордовый оттенок. Ох… Да черт с ним, это малая цена за возвращение домой.
Они столкнулись (разумеется, совершенно случайно) у обшарпанного подъезда того дома, где оба частенько бывали в гостях. Она первая протянула руку:
- Здравствуй. Как жизнь?
Жизнь? Он жив, а что еще надо, с такой-то подругой!
- Ничего, живу… Кстати, Велес просил тебе передать… - забормотал он смущенно, отводя глаза от ее пристального взгляда (а она снова смотрела в карие глаза и понимала – не тот цвет, они должны быть голубые… ох, да когда же кончится это наваждение), и снова глядя на нее, «ну, скажи, что мне это не приснилось, или скажи, что приснилось, засмейся»… И она сказала, конечно:
- Да, кстати… С возвращением домой.